Cómo eliminar la congestión

La rinitis no alérgica, una inflamación de las membranas mucosas nasales que no es causada por alergias, es otra causa común de congestión que puede provocar estornudos, goteo posnasal y nariz tapada o con secreción.

La congestión en el pecho, que puede ser causada por alergias o infecciones respiratorias, puede sentirse como presión en el pecho y puede venir acompañada de una tos productiva, en la que sale mucosidad, o una tos seca. La congestión en el pecho también puede ser resultado de otros problemas de salud, como bronquitis, asma, insuficiencia cardíaca y enfermedad pulmonar.

2. Elige el tratamiento adecuado

Una vez que sepas por qué tienes congestión, es hora de elegir el tratamiento adecuado. El objetivo de tratar la congestión es expulsar la flema (o sacarla), para que no provoque una infección. Los antihistamínicos son ideales para las alergias que causan estornudos y secreción nasal, dice Monteleone. Los esteroides intranasales —como el propionato de fluticasona (Flonase) y el acetonido de triamcinolona (Nasacort)— reducen la inflamación en las vías nasales y también pueden usarse para la congestión causada por alergias.

Los aerosoles descongestionantes nasales que contienen fenilefrina (Sinex Nasal o Neo-Synephrine) u oximetazolina (Afrin) pueden usarse para resfriados o alergias.

Es importante tener en cuenta que los antibióticos no son una solución rápida en cuanto se te tapa la nariz. Solo son eficaces para las infecciones bacterianas, no para las infecciones virales como el resfriado común, dice el Dr. Daniel Merenstein, profesor de medicina familiar en la Universidad de Georgetown en Washington, D.C. Tampoco pueden ayudar con las alergias.

Si te sientes mal, dice Merenstein, no hay nada malo en tomar un analgésico de venta libre, siempre y cuando tu médico lo apruebe. No va a eliminar la congestión, pero puede ayudar a aliviar el dolor causado por la presión o por sonarte la nariz, añade.

3. Presta atención al tiempo de uso

No uses aerosoles descongestionantes nasales durante más de tres días, advierte Monteleone. La congestión de rebote, también conocida como rinitis medicamentosa, ocurre cuando los vasos sanguíneos vuelven a agrandarse y puede causar una congestión aún más grave.

Si sabes que tienes alergias que causan congestión nasal, comenzar a usar un esteroide nasal (como Flonase) antes de que aparezcan los síntomas puede ayudar a prevenirlos, dice Merenstein. Los medicamentos orales para las alergias pueden ayudar a aliviar los síntomas después de la exposición a un alérgeno, pero los esteroides nasales funcionan un poco mejor para la prevención, añade Merenstein.

4. Conoce qué medicamentos evitar

Fenilefrina oral. Aunque la fenilefrina nasal es eficaz para aliviar la congestión, las pastillas de fenilefrina no son descongestionantes eficaces (en inglés), según un informe de un comité del 2023 de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).

Esteroides orales. Las personas a menudo usan esteroides orales demasiado pronto para aliviar la congestión, y los efectos secundarios pueden ser motivo de preocupación para algunas. No los tomes si no los necesitas, dice Merenstein.

Antihistamínicos de primera generación. Los medicamentos como el clorhidrato de difenhidramina (Benadryl) pueden ser problemáticos para muchos adultos mayores, incluidos quienes tienen la próstata agrandada. En cambio, muchos expertos recomiendan antihistamínicos de segunda generación, como la loratadina (Claritin) o el clorhidrato de fexofenadina (Allegra), dice Monteleone. “No conviene tomar algo que dé mucho sueño”, dice Monteleone, y añade que el medicamento puede ser aún más problemático si ya tienes un mayor riesgo de caídas. Los antihistamínicos usados a largo plazo, incluido Benadryl, también se han relacionado con un mayor riesgo de demencia.

Algunas otras consideraciones: la guaifenesina, el ingrediente activo en muchos medicamentos que ayudan a aflojar la mucosidad, incluido Mucinex, puede diluir la mucosidad y la flema en el pecho. Pero los adultos mayores deben hablar con sus médicos antes de tomarla, especialmente si toman otros medicamentos que podrían interactuar con el fármaco, dice Merenstein. Pregúntale a tu médico sobre tomar un esteroide u otros descongestionantes, especialmente si tienes glaucoma. Algunos de estos medicamentos pueden estar relacionados con distintos tipos de glaucoma.

Un consejo antes de la temporada de resfriados y gripe es hablar con tu médico sobre tratamientos para la congestión antes de enfermarte, para que sepas qué funciona mejor la próxima vez que se te tape la nariz, especialmente si tienes una enfermedad crónica o tomas otros medicamentos, dice Monteleone. Los descongestionantes orales pueden afectar la presión arterial y el nivel de azúcar en la sangre de algunas personas. 

5. Opta por remedios naturales

Puede que ni siquiera necesites ir a la farmacia para aliviar la congestión. Los aerosoles salinos y los lavados nasales con una olla neti pueden ayudar a aliviar la congestión en la cabeza. Al usar una olla neti, asegúrate de usar agua estéril, no agua del grifo, enfatizan los expertos en salud pública.

Una ducha con vapor es otra opción natural que puede ayudar a aliviar la congestión en la cabeza o el pecho; sentarte o dormir erguido también puede ayudar.

Beber muchos líquidos puede ayudar a diluir la mucosidad para que se elimine, y el líquido adicional puede evitar que te deshidrates, dice Monteleone. Los sistemas de filtración de aire interior y los humidificadores (en inglés) también pueden ser de gran ayuda.

6. Aprende cuándo la congestión requiere atención médica

Presta atención a las posibles causas de la congestión y a cuánto tiempo dura.

Si la mucosidad o flema es verde o amarilla y espesa, podrías tener una infección secundaria, como neumonía o bronquitis, y debes consultar con tu médico. De manera similar, una secreción nasal espesa y amarilla que parece empeorar de un lado podría indicar sinusitis y podría requerir tratamiento con receta, dice Merenstein.

Si te estás recuperando de un resfriado, ten en cuenta que la tos puede tardar varias semanas en desaparecer. Pero si persiste y tienes fiebre, debes consultar a tu médico.

La secreción nasal o los estornudos que parecen un resfriado pero no desaparecen podrían ser en realidad alergias, dice Monteleone. Y aunque la congestión relacionada con las alergias por lo general no requiere antibióticos, a veces puede provocar una infección de los senos paranasales que sí los requiere.

Si la congestión y otros síntomas, como fiebre o dolores, aparecen rápidamente, pregúntale a tu médico si tu enfermedad se debe a una infección viral, como la gripe o la COVID-19. Si resulta ser viral, un medicamento antiviral podría ayudar a evitar que la infección se vuelva grave. Es especialmente importante consultar a un médico por estos síntomas si tienes problems pulmonares, como el trastorno pulmonar obstructivo crónico (EPOC), dice Merenstein.

Si tienes congestión crónica, tal vez no se deba a una alergia o enfermedad específica, pero podrías beneficiarte de consultar a un especialista en oído, nariz y garganta. Los cambios anatómicos en la cavidad nasal —como el cartílago debilitado que puede aparecer con la edad— podrían ser los responsables.

7. Evita los remedios rápidos para el resfriado

Sería genial tener una solución rápida para un resfriado, pero no existe. El virus que causa el resfriado común tiene que seguir su curso.

Algunas investigaciones sostienen que el zinc podría reducir la inflamación y bloquear la multiplicación de un virus del resfriado, lo que reduciría la congestión nasal, pero los resultados son contradictorios (en inglés).

“Si empiezas de inmediato, podría valer la pena”, dice Merenstein, quien añade que también hay evidencia contradictoria de que la equinácea puede reducir el tiempo durante el que tienes síntomas de resfriado.