¿Cuándo necesitas un antibiótico?

Tomar un antibiótico cuando no tienes una infección bacteriana puede perjudicar tu salud. Aumenta el riesgo de resistencia a los antibióticos, que ocurre cuando las bacterias de tu cuerpo se adaptan a los antibióticos, haciendo que el medicamento sea ineficaz en el futuro. Esto puede hacer que ciertas infecciones bacterianas sean más difíciles de tratar. No usar los antibióticos correctamente también puede dañar la salud de tu intestino, ya que los antibióticos pueden destruir bacterias beneficiosas del microbioma. 

Cada año, 2.8 millones de personas en Estados Unidos contraen infecciones resistentes a los antibióticos, según los CDC, y los adultos mayores se ven afectados de manera desproporcionada debido a varios factores, entre ellos los cambios en el sistema inmunitario asociados con el envejecimiento y una mayor probabilidad de tener múltiples problemas de salud.    

Las estadías en hospitales y hogares de ancianos también pueden aumentar el riesgo de una persona de contraer una infección resistente a los antibióticos, o incluso un organismo multirresistente (MDRO); un germen que resiste varios antibióticos. 

Aproximadamente el 40% de las muertes por infecciones resistentes a los antibióticos (en inglés) ocurren en personas de 65 años o más, según un estudio del 2022 publicado en Clinical Infectious Diseases.

Aunque la mayoría de los adultos mayores de 50 años saben que usar antibióticos en exceso es problemático porque puede provocar resistencia a los antibióticos, los resultados de una encuesta del 2021 publicada en Infection Control and Hospital Epidemiology revelaron que el 34% de los encuestados de 50 a 80 años pensaban que los antibióticos podían tratar un resfriado o la gripe  (en inglés), enfermedades virales que no responden a los antibióticos. Aproximadamente el 40% dijeron que esperarían recibir un antibiótico si fueran al médico por un resfriado o gripe.

Es más probable que a los adultos mayores les receten antibióticos 

A pesar del mayor riesgo de infecciones resistentes a los antibióticos, los adultos mayores tienen 1.5 veces más probabilidades de recibir antibióticos en un año determinado que los adultos más jóvenes. Un estudio encontró que los adultos de 65 años o más recibieron antibióticos innecesarios en más del 46% de las consultas por infecciones de las vías respiratorias que no eran causadas por bacterias.  

Parte de la razón es que las infecciones pueden ser más peligrosas en los adultos mayores; enfrentan un mayor riesgo de hospitalización y muerte, incluso por gérmenes comunes. Y debido a este mayor riesgo, las investigaciones han encontrado que los médicos pueden estar más inclinados a recetar un antibiótico si creen que ayudará a evitar que un paciente empeore, incluso si no está claro si las bacterias son la causa. 

El diagnóstico también puede ser complicado porque algunos síntomas en los adultos mayores pueden tener muchas explicaciones posibles. Un cambio en el olor o color de la orina, por ejemplo, puede generar preocupación por una infección de las vías urinarias, aunque también puede deberse a la deshidratación, medicamentos o problemas del hígado o los riñones.

Si tu médico está considerando recetarte un antibiótico, asegúrate de informarle sobre todos los medicamentos y suplementos que tomas, ya que los antibióticos pueden interactuar con otros medicamentos, como los anticoagulantes como la warfarina, señala Malani. 

Además, dile a tu médico si tienes una alergia a la penicilina. Es posible que ya no la tengas, ya que el cuerpo normalmente elimina los anticuerpos de la alergia con el tiempo. De hecho, aproximadamente el 10% de las personas creen que tienen alergia a la penicilina, pero menos del 1% realmente la tienen, dice Santevecchi, citando datos de los CDC (en inglés). 

Las enfermedades respiratorias comunes no responden a los antibióticos

¿Qué enfermedades se tratan con antibióticos? Pueden ser eficaces si tienes:

• faringitis estreptocócica
• tos ferina
• infección de las vías urinarias
• neumonía bacteriana
• sífilis
• clamidia
• gonorrea
• algunas infecciones de la piel, como la celulitis 
• algunas infecciones de oído

Los antibióticos no funcionan contra las infecciones virales ni fúngicas, por lo que no pueden ayudarte si tienes:

• un resfrío
• influenza (gripe)
• COVID-19
• virus respiratorio sincitial (VRS)
• neumonía por causas virales o fúngicas
• bronquitis viral

Dicho esto, algunas infecciones virales pueden provocar infecciones secundarias que podrían ser causadas por bacterias. En este caso, un antibiótico puede ayudar a eliminar la infección secundaria. 

Qué esperar al tomar un antibiótico

Si te recetan un antibiótico, pregúntale a tu médico o farmacéutico cuándo tomarlo y si debes tomarlo con comida o junto con otros medicamentos. También debes preguntar sobre posibles efectos secundarios o interacciones con medicamentos, dice Malani. 

Algunos antibióticos pueden causar sarpullido, diarrea, náuseas, mareos e infecciones por hongos. Los efectos secundarios serios pueden incluir reacciones alérgicas o cutáneas graves, así como infecciones resistentes a los antibióticos. 

“No hay medicamentos que no tengan efectos secundarios [posibles]”, dice Santevecchi.

Si tu médico te receta antibióticos, probablemente los tomarás durante una semana más o menos. Es importante que los tomes según lo recetado, enfatizan los expertos. Debes asegurarte de que destruyan todas las bacterias para que no puedan multiplicarse de nuevo, incluso si te sientes mejor después de solo unos días. Pregúntale a tu médico qué señales de alerta debes vigilar y cuándo deberías empezar a sentirte mejor con el antibiótico.

Si estás tomando un antibiótico y no te sientes mejor después de unos días, díselo a tu médico para que pueda reevaluarte.