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¿Es un resfrío? ¿Es gripe? ¿Es COVID? ¿O es VRS?

Muchos de los síntomas se superponen, pero hay algunas señales de advertencia que diferencian a estas enfermedades comunes.

Un hombre estornuda en su codo

GETTY IMAGES

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Comienzas con congestión nasal y luego viene la tos. Tal vez te duela la garganta o tengas dolor muscular o algo de fiebre. ¿Es solo un resfriado? ¿O es algo más?

La COVID-19 apareció en escena hace casi cuatro años y sumó una nueva enfermedad a la lista de afecciones virales que podrían ser las causantes de que te sientas tan mal. Después de todo, el resfrío común, la gripe, el virus respiratorio sincitial (VRS) y la COVID-19 comparten una lista similar de síntomas.

Al aproximarnos a la temporada de tiempo frío, cuando las personas pasan más tiempo en espacios cerrados y los virus respiratorios salen con toda la fuerza, los expertos comparten algunos consejos sobre cómo distinguir las diferentes enfermedades y cómo recuperarse de cada una de ellas. Además, tienen algunos consejos sobre lo que puedes hacer para evitar enfermarte en primer lugar.


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La COVID-19 tiene unos pocos síntomas que la distinguen

La realidad es que varios síntomas de resfrío, gripe, VRS y COVID-19 se superponen. Los principales son el dolor de garganta, la secreción nasal, la tos y el dolor de cabeza.

Pero también hay algunos síntomas más específicos que podrían indicar que lo que tienes es COVID-19. La pérdida del gusto y el olfato, por ejemplo, es una señal común de advertencia de una infección por coronavirus.

“En especial si no tienes realmente la nariz congestionada o con mucosidad y tienes este síntoma, probablemente se trate de algo que es más específico en la COVID”, dice el Dr. Albert Shaw, experto en enfermedades infecciosas y profesor de Medicina en la Facultad de Medicina de Yale. “Y es un síntoma que no se vería tanto en un resfrío común o en un caso de gripe”.

Otro síntoma que es más típico con la COVID-19 que con las demás enfermedades es la diarrea, dice Shaw. Tal vez no sea tan prevalente como algunos de los otros síntomas de COVID, pero de todos modos puede estar presente en una infección de coronavirus. La diarrea no es una señal común de gripe en los adultos (aunque sí en los niños) y tampoco se ve normalmente con un resfrío ni con el VRS.

“Ahora bien, hay otras enfermedades virales y bacterianas que pueden causar diarrea, por lo cual ese síntoma por sí solo no significa que deba ser COVID. Pero si se está tratando de diferenciar, yo diría que esos elementos, si están presentes, podrían ser útiles”, dice Shaw.

La desorientación podría apuntar hacia la COVID-19, especialmente en los adultos mayores, dice el Dr. Kenneth Koncilja, un geriatra en Cleveland Clinic. “He visto a más de mis pacientes mayores [que dan positivo en una prueba de COVID-19] presentar síntomas de confusión, en casos en que se podría pensar que se trata de una infección de las vías urinarias”, dice.

¿Estornudas mucho? Por lo general, ese síntoma es mucho más común con un resfrío o el VRS que con la gripe o la COVID-19. Y lo más probable es que si tienes un resfrío no tengas los dolores corporales ni la fiebre que acompañan a una infección por gripe o coronavirus. (Sin embargo, el VRS puede causar fiebre baja).

Ten una prueba de COVID —o dos— a mano

Aunque no están ampliamente disponibles como antes, sigue siendo importante tener a mano una prueba de COVID casera (o dos), especialmente durante las temporadas de otoño e invierno. Si comienzas a sentirte mal, en cuestión de minutos puedes saber si tus síntomas se deben al coronavirus.

“Debido particularmente a la naturaleza no específica de muchos de los síntomas de COVID y al hecho de que la respuesta febril puede ser mínima y puede haber otros síntomas atípicos, creo que la manera más segura de proceder es hacerse una prueba”, dice Shaw.

Si tienes un resultado positivo en la prueba de la COVID-19, tu médico puede recetarte una píldora antiviral, como Paxlovid (nirmatrelvir/ritonavir) o Lagevrio (molnupiravir), las cuales pueden disminuir considerablemente la posibilidad de enfermar de gravedad.

Sin embargo, es importante comenzar estos tratamientos, que actualmente todavía son gratuitos, en la etapa temprana la enfermedad. Por tal razón, debes hablar con tu médico de inmediato si confirmas que tienes COVID-19. Algunos farmacéuticos también pueden prescribir las pastillas, o puedes encontrarlas en los centros que realizan pruebas y tratamientos en un mismo lugar (en inglés).

Si el resultado de la prueba de COVID es negativo, pero los síntomas persisten, tu médico podría realizar una prueba para ver si se trata de gripe. Al igual que en el caso de la COVID-19, hay tratamientos antivíricos recetados para la gripe que, si se toman al comienzo de la enfermedad, pueden ayudar a que te sientas mejor.

Los antivíricos por lo general no se recetan para el VRS, aunque algunos casos graves podrían necesitar hospitalización. A menudo, con el VRS, el tratamiento requiere líquidos, descanso y el control de los síntomas con medicamentos de venta libre, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Lo mismo ocurre con un resfriado.


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Mantente al día con las vacunas

Una manera de reducir la probabilidad de contraer la gripe, la COVID-19 y el VRS en primer lugar es vacunarte contra las tres enfermedades. No todos los que se vacunan podrán evitar completamente una infección, pero las tres vacunas diferentes pueden atenuar la intensidad de los síntomas y ayudar a que no debas ingresar al hospital.

Cuando se trata de la COVID-19, los expertos en salud recomiendan que los adultos se mantengan al día con sus vacunas. Para los adultos mayores, eso significa que deben tener al menos una dosis del refuerzo bivalente, que comenzó a administrarse el otoño pasado; los funcionarios de salud recientemente dijeron que las personas de 65 años o más también pueden recibir una segunda dosis.

Este otoño, se espera un nuevo refuerzo contra la COVID-19 que actúe mejor contra la versión más reciente del virus. También se esperan las recomendaciones sobre quién lo necesita y cuándo puede recibirlo.  

En el caso de la gripe, los adultos mayores de 65 años deberían optar por la vacuna de dosis alta, dicen las recomendaciones de los CDC. Hay tres opciones entre las cuales elegir, pero los expertos dicen que las diferencias entre ellas son mínimas. Para la mayoría de las personas, la mejor vacuna será la que tenga disponible su médico o su farmacéutico. Intenta obtenerla para finales de octubre. No hay necesidad de dejar pasar un tiempo entre la vacuna contra la gripe y la vacuna contra la COVID-19, de modo que si es más cómodo colocarte las dos en la misma visita, los CDC dicen que no hay inconveniente.

Y por primera vez en la historia, hay una vacuna contra el VRS disponible para los adultos de 60 años o más. Al igual que con la gripe y la COVID-19, los adultos mayores corren el mayor riesgo de enfermar gravemente por el VRS. (Puede convertirse en una infección pulmonar profunda, como la neumonía). Ensayos clínicos demostraron que la vacuna —hay dos opciones disponibles— ayuda a disminuir la gravedad de los síntomas en esta población. Los funcionarios de salud aconsejan que hables con tu médico para ver si la vacuna contra el VRS es adecuada para ti.

Y si bien no existe una vacuna para prevenir el resfrío, hay varias cosas que puedes hacer para evitarlo: lávate las manos con frecuencia, mantente alejado de las personas que están enfermas y desinfecta las superficies que se tocan con frecuencia. Estas medidas también pueden ayudarte a evitar muchas otras enfermedades que surgen en esta temporada de tiempo frío.

Identifica los síntomas comunes: ¿es un resfriado, la gripe, la COVID-19 o el VRS?

 Síntoma Resfrío Gripe COVID-19    VRS
Fiebre        X           X      X
Dolor de cabeza        X           X      X
Tos         X      X           X      X
Dolores corporales        
Fatiga        X           X  
Congestión/mucosidad nasal         X      X           X      X
Dolor de garganta         X      X           X      X
Pérdida del gusto/olfato                X  
Diarrea               X  

Fuente: NIH/CDC