Cómo los cambios en el calendario de vacunación podrían afectar a los adultos mayores

"Sí, los niños se enfermarán y tendrán complicaciones [si menos están siendo vacunados contra estas enfermedades], pero eso significa que también es más probable que estas se propaguen a los adultos mayores", dice ella.

Estados Unidos ya está viendo una disminución en las tasas de vacunación infantil, dice el Dr. William Schaffner, profesor de Medicina Preventiva y Enfermedades Infecciosas en la Facultad de Medicina de Vanderbilt University en Nashville, Tennessee. En el 2016, aproximadamente el 95% de los niños de kindergarten estaban al día con sus vacunas de rutina; esta cifra bajó a alrededor del 92% en el 2024.

"En otras palabras, ya estamos empezando a retroceder a los malos tiempos, y esto continuará", dice Schaffner.

Considera lo que está pasando con el sarampión. "El sarampión, siendo el virus más contagioso, es el que aparecería primero", dice Schaffner. "Y hemos tenido más casos de sarampión en los últimos dos años en Estados Unidos de los que hemos tenido en décadas. Y eso es solo un presagio de otras enfermedades previamente prevenibles por vacunas que volverán a aparecer".

La tos ferina, que puede causar complicaciones respiratorias peligrosas en adultos mayores, "ya está asomando su nariz", dice Schaffner. Más de seis veces la cantidad de casos de la enfermedad se reportaron en el 2024 que en el año anterior, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Las tasas de vacunación para la vacuna que protege contra la tos ferina, o pertussis, han disminuido en los últimos años, bajando de casi el 95% en el 2019 al 2020 al 92% en el 2024 al 2025, muestran los datos de los CDC.​

Menos vacunas, más enfermedad

Diferentes vacunas funcionan de diferentes maneras. Algunas, como la vacuna contra el sarampión, ayudan a prevenir la enfermedad (aunque ninguna vacuna es 100% efectiva). Otras son mejores para reducir la gravedad de una infección. De cualquier manera, las vacunas ayudan a frenar la propagación de la enfermedad en una comunidad y hacen más difícil que los gérmenes se propaguen a través de una población.

Toma, por ejemplo, la influenza. La investigación muestra que la vacuna contra la gripe puede reducir el riesgo de una persona de contraer la gripe, y si hay menos personas enfermas con la gripe, hay menos personas para propagarla.

"Te contagias de influenza de algún lugar, y no existes en un vacío", dice Madhavan. "Si hay un grupo más grande de niños que contraen influenza debido a la disminución de las tasas de vacunación, eso aumentará el número de adultos con influenza y aumentará sus tasas de complicaciones, ingresos a la UCI y muertes también".

Hasta ahora, esta temporada de gripe —que se perfila como una particularmente mala, en gran parte debido a una nueva cepa de influenza, dicen los expertos— se han registrado 5,000 muertes por gripe en el país. Se estima que entre el 70 y el 85% de las muertes relacionadas con la gripe estacional ocurren en personas de 65 años o más, según los CDC. En general, los estudios muestran que las personas no vacunadas tienen un mayor riesgo de morir por la gripe que las personas vacunadas.

Schaffner también señala la vacuna neumocócica, que se recomienda para todos los niños a partir de los 2 meses, como un ejemplo de cómo las vacunas pueden tener efectos en cadena.

“Una vez que introdujimos la vacunación neumocócica de manera rutinaria en los niños, las tasas de enfermedad neumocócica en adultos, aunque no fueron vacunados directamente, se desplomaron”, dice él. “Y eso es porque los niños [estaban transmitiendo] esas bacterias neumocócicas a los adultos".

Después de la introducción de la vacuna conjugada neumocócica en niños en el año 2000, las tasas de la enfermedad al año siguiente fueron un 32% más bajas para adultos de 20 a 39 años, un 8% más bajas para personas de 40 a 64 años, y un 18% más bajas para adultos de 65 años o más, encontró un estudio (en inglés) publicado en The New England Journal of Medicine. 

Recurre a fuentes confiables

Los expertos en salud entrevistados para este artículo enfatizan la importancia de hablar con tu médico si tienes preguntas o preocupaciones sobre las vacunas, ya sea para ti o para un nieto.

Organizaciones como la Fundación Nacional para Enfermedades Infecciosas, (en inglés) la Academia Americana de Médicos de Familia, (en inglés) el Colegio Americano de Médicos (en inglés) y la Academia Americana de Pediatría (en inglés) también sirven como fuentes confiables, dice Schaffner.

También es importante notar que los estados determinan en última instancia qué vacunas son requeridas para la inscripción escolar, como señala el reciente informe de KFF. Hopkins dice que los ajustes recientes al calendario de vacunas deberían servir como un llamado para que los padres, abuelos y otros adultos aseguren que están al día con todas sus vacunas.

Se recomiendan varias vacunas para adultos de 50 años o más, incluyendo vacunas para el tétanos, difteria, tos ferina, culebrilla, enfermedad neumocócica y enfermedades respiratorias comunes, como la gripe, COVID-19 y el virus respiratorio sincitial (VRS).

"Es extraordinariamente importante mantenerse vacunado en este momento", dice Madhavan. "Aún no hemos visto el pico de la influenza. Estamos viendo nuestros casos de invierno de COVID... Así que realmente asegúrate, especialmente ahora, de estar al día con las vacunas respiratorias para tu familia".