Bronquitis vs. Neumonía: cómo distinguir los síntomas

Solo debes saber que con la bronquitis, la recuperación puede llevar tiempo, especialmente cuando se trata de eliminar la tos. “No va a ser una mejora diaria; va a ser una mejora semana por semana”, dice Kalsi.

¿Qué es la neumonía?

Si bien la bronquitis afecta las vías respiratorias superiores, la neumonía se desarrolla más abajo en los pulmones. Al igual que la bronquitis, también causa inflamación y acumulación de líquido. 

Los virus, las bacterias y los hongos pueden causar neumonía. En Estados Unidos, algunas de las causas más comunes de neumonía viral incluyen la gripe, el VRS, la COVID-19 y el rinovirus (la causa predominante del resfriado común), según los CDC. Cuando se trata de bacterias, el neumococo, que causa la enfermedad neumocócica, a menudo es el culpable.

Al igual que la bronquitis, la neumonía puede desencadenar una tos mala que puede venir con mucosidad. Pero otros síntomas de neumonía tienden a ser más graves y pueden incluir:

• Fiebre, temblores y escalofríos
• Dificultad para respirar
• Respiración rápida y superficial
• Dolor de pecho
• Pérdida del apetito
• Fatiga
• Confusión, especialmente en los adultos mayores

Con la neumonía, “puedes sentirte mucho más descuidado, fatigado, sin aliento”, dice Kalsi, quien dice que una radiografía de tórax se usa normalmente para diagnosticar la neumonía. “Puede ser mucho más intenso”. Según la Asociación Americana del Pulmón, la neumonía causa más de 1 millón de hospitalizaciones y más de 50,000 muertes cada año en Estados Unidos

¿Cómo se trata?

Eso depende de la causa de la infección. Si se trata de neumonía bacteriana —un análisis de sangre o una prueba de esputo pueden ayudar a identificar la causa—, tu médico puede recetarte un antibiótico. Y los antifúngicos pueden ayudar a tratar la neumonía causada por una infección micótica.

La neumonía viral por lo general no se trata con medicamentos recetados. Sin embargo, tu médico puede recomendar medicamentos para el resfriado de venta libre o medicamentos para reducir la fiebre para ayudar con los síntomas.

No ignores los signos graves

Una fiebre de más de 101 grados F es preocupante y es una señal de que necesitas consultar a un médico, dice el Dr. Anthony Szema, médico especializado en enfermedades pulmonares en Northwell Health en Long Island, Nueva York. Lo mismo sucede si no tienes aliento, si tu respiración empeora, o si estás extremadamente fatigado o te sientes deshidratado.

“Si tienes sibilancias y te despiertas por la noche con opresión en el pecho, todas esas son razones para buscar atención médica”, dice Kalsi.  

Puede ser que tu enfermedad sea lo suficientemente grave como para requerir cuidados adicionales en el hospital.

Prevenir la bronquitis y la neumonía

La buena noticia: Puedes hacer algunas cosas para reducir el riesgo de contraer bronquitis o neumonía. La vacuna antineumocócica, que se recomienda para adultos de 65 años o más, puede ayudar a reducir el riesgo de neumonía causada por la bacteria del neumococo.

De manera similar, las vacunas contra la COVID-19, el VRS y la gripe pueden reducir la probabilidad de esas infecciones y las complicaciones que pueden causar. Y no te olvides de lavarte las manos con frecuencia y usar mascarillas, que pueden ayudar a bloquear la propagación de muchos gérmenes, incluidos los que pueden causar bronquitis y neumonía. “La pandemia nos enseñó lo eficaz que puede ser usar una mascarilla”, dice Kalsi, quien agrega que las personas con problemas pulmonares como asma y enfisema querrán tomar precauciones adicionales.

Szema también recomienda purificadores de aire que usen filtros de alta eficiencia para partículas de aire (HEPA) en dormitorios y salas comunes. Estas máquinas portátiles pueden ayudar a eliminar los gérmenes del aire.

Preguntas que debes hacer y evitar

Si tu médico sospecha que tu enfermedad es causada por un virus, es importante no presionar para recibir antibióticos si no se recomiendan. Recuerda que los antibióticos solo ayudan a tratar las infecciones bacterianas. Aun así, “muchas personas solicitan antibióticos para la bronquitis”, dice Kalsi. Las investigaciones sugieren que los virus causan entre el 85 y el 95% de los casos de bronquitis aguda en adultos sanos.

Estas son algunas preguntas que debes hacerle a tu médico si tienes tos grave:

• ¿Debería preocuparme si tengo fiebre?
• ¿Necesito una radiografía de tórax u otras pruebas médicas?
• ¿Cuál es el mejor tratamiento?
• ¿Puedo tomar medicamentos de venta libre con mis medicamentos recetados de rutina?
• ¿Qué debo hacer si los síntomas persisten?
• ¿Hay señales graves que necesito estar atento?