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En las mujeres, la apnea del sueño puede verse diferente: 6 señales que no debes ignorar
Muchas mujeres no roncan fuerte, un síntoma que suele relacionarse con este trastorno común, y eso puede hacer que pasen años antes de recibir un diagnóstico.
Tiempo de lectura: 9 minutos
Getty Images
Puntos principales
- En lugar de ronquidos evidentes, las mujeres con apnea del sueño pueden experimentar insomnio, fatiga, confusión mental, cambios de ánimo, dolor, dolores de cabeza o idas frecuentes al baño durante la noche.
- Los síntomas a menudo se confunden con ansiedad, depresión u otros trastornos de salud, lo que puede retrasar el diagnóstico y el tratamiento por años.
- El riesgo de apnea del sueño aumenta durante la perimenopausia y se vuelve similar al de los hombres después de la menopausia, por lo que es importante hablar sobre los síntomas con un médico.
Emma Cooksey supo durante años que algo no estaba bien. La mujer de 49 años, de San Agustín, Florida, salía de las reuniones de trabajo para echarse agua fría en la cara; era muy difícil mantenerse despierta. Muchas mañanas se despertaba jadeando, sintiendo que estaba teniendo un ataque de pánico.
Su médico le diagnosticó ansiedad y depresión, y empezó a tomar medicamentos junto con terapia. Le hicieron muchos análisis de sangre, pero los resultados no mostraron nada preocupante.
“Pensé: Bueno, todo está en mi cabeza porque me siento terrible. “Creo que eso les pasa bastante a las mujeres: te hacen sentir que es un asunto de salud mental en vez de un asunto del sueño”, dice Cooksey, quien es integrante de la junta directiva y gerente de programas de Project Sleep, una organización nacional sin fines de lucro que crea conciencia sobre la salud, la equidad, y los trastornos del sueño.
No fue sino hasta que se quedó dormida al volante con su bebé en el automóvil que Cooksey insistió en hacerse un estudio del sueño, en el que finalmente recibió un diagnóstico de apnea del sueño.
Su reacción inicial fue de alivio por finalmente tener una respuesta que explicara sus síntomas. “Pero también me sentí frustrada de que hubiera tomado 10 años, que es mucho tiempo para funcionar con limitaciones”, dice.
La apnea del sueño ocurre cuando la respiración se detiene y comienza repetidamente durante la noche, a veces 30 veces o más por hora. Los hombres con apnea del sueño tienen más probabilidades de informar síntomas como ronquidos y somnolencia durante el día. Pero las mujeres no necesariamente presentan las mismas señales de advertencia.
6 señales de apnea del sueño en las mujeres
Las mujeres con apnea del sueño aún pueden roncar, pero también pueden tener síntomas más sutiles, como fatiga, confusión mental y problemas para dormir. Y estas diferencias pueden significar que los proveedores de cuidados de salud tienen más probabilidades de diagnosticar apnea del sueño en hombres que en mujeres, según un estudio del 2021, a menudo porque ni el proveedor ni la paciente reconocen los síntomas por lo que son.
Además de los ronquidos, estas son seis señales de advertencia de apnea del sueño que las mujeres deben tener en cuenta:
1. Insomnio
El insomnio —la dificultad para conciliar o mantener el sueño— tiene más probabilidades de ser un síntoma de apnea del sueño en las mujeres que en los hombres, según la Dra. Charlene Gamaldo, neuróloga del grupo de medicina del sueño de Johns Hopkins Medicine. Un estudio halló que las mujeres pueden tener insomnio y apnea del sueño al mismo tiempo.
Cada vez que tu respiración se detiene, tu cuerpo despierta a tu cerebro. Estos “microdespertares” interrumpen tu ciclo de sueño y pueden dificultar que vuelvas a dormirte.
2. Fatiga y poca energía
La somnolencia durante el día es un síntoma de apnea del sueño tanto para hombres como para mujeres. Pero las mujeres no necesariamente se sienten somnolientas. En cambio, pueden sentirse agotadas o reportar confusión mental, dice la Dra. Alison Kole, neumóloga y especialista en sueño de Oak Health Center en el sur de California.
En un estudio del 2024 que examinó las diferencias por sexo en los síntomas de la apnea del sueño, más mujeres que hombres reportaron síntomas durante el día, como fatiga y poca energía.
3. Cambios de ánimo
Las personas con apnea del sueño pueden tener síntomas similares a los de la depresión, como fatiga y dificultad para dormir, según un estudio publicado en la revista Sleep Medicine and Disorders. El mismo estudio también señaló que la depresión y la apnea del sueño pueden ocurrir al mismo tiempo. Tratar la apnea del sueño a veces puede ayudar a mejorar los síntomas de depresión.
Las mujeres, en especial, pueden tener ansiedad junto con la apnea del sueño, dice Kole. Con la apnea del sueño, tu cuerpo no permanece en las etapas más profundas y reparadoras del sueño. En cambio, las pausas repetidas en la respiración causan pequeños despertares que pueden aumentar tu frecuencia cardíaca y presión arterial, incluso si no recuerdas haberte despertado. Con el tiempo, este ciclo de sueño interrumpido evitará que te sientas descansado.
“¿Eso afecta negativamente tu estado de ánimo? Claro que sí, para muchas personas”, dice Kole.
4. Dolores y molestias
Para tu cerebro, esas pausas repetidas en la respiración pueden registrarse como una amenaza, dice Gamaldo. “Básicamente se siente como si estuviera en una situación de lucha o huida”, explica.
Como resultado, aumenta tu frecuencia cardíaca y suben las hormonas del estrés, como el cortisol. Estas hormonas del estrés no solo evitan que tengas un sueño de calidad; también están relacionadas con la inflamación en el cuerpo. Con el tiempo, eso puede causar dolores y molestias, dice Gamaldo.
Y, agrega, “un cerebro cansado tiene un umbral más bajo para tolerar el dolor”.
5. Dolor de cabeza por la mañana
Las pausas en la respiración también evitan que recibas tanto oxígeno como tu cerebro necesita y que el dióxido de carbono (CO₂) se expulse por completo al exhalar, dice Gamaldo.
La acumulación de dióxido de carbono aumenta la presión en el cerebro, lo que puede causar dolores de cabeza por la mañana.
“A medida que avanza el día, exhalas ese CO₂”, dice Gamaldo, y el dolor de cabeza matutino desaparece gradualmente.
Para las mujeres con antecedentes de migrañas, estos dolores de cabeza pueden ser fáciles de descartar como simplemente otra migraña, dice Kole.
6. Visitas al baño durante la noche
¿Te levantas seguido por la noche para ir al baño? No culpes tan rápido a un suelo pélvico débil o a una vejiga delicada.
En cambio, los niveles bajos de oxígeno podrían ser la causa. Kole dice que el bajo nivel de oxígeno en la sangre puede forzar el corazón y desencadenar una respuesta de estrés en el cuerpo. Esta respuesta de estrés puede hacer que tengas que orinar más seguido por la noche, en lugar de dormir sin interrupciones.
La edad afecta la apnea del sueño en las mujeres
Antes se creía que el riesgo de apnea del sueño de una mujer era del 9%, en comparación con el 24% de los hombres. “Ahora sabemos que eso en realidad es incorrecto”, dice Kole. “Depende de tu grupo de edad”.
Antes de la menopausia, las mujeres tienen menos probabilidades que los hombres de tener apnea del sueño, dice Kole. Pero eso empieza a cambiar en la perimenopausia, cuando el riesgo de las mujeres comienza a aumentar. Después de la menopausia, el riesgo de apnea del sueño se vuelve más parecido al de los hombres: alrededor del 24%.
Una teoría sobre por qué este riesgo aumenta con la edad podría ser la pérdida de estrógeno y progesterona, que pueden tener un efecto protector sobre los músculos de las vías respiratorias superiores. A medida que la masa muscular comienza a disminuir, los músculos de las vías respiratorias también sienten los efectos. Esos músculos comienzan a debilitarse, lo que puede provocar ronquidos y apnea del sueño.
El estrógeno y la progesterona también contribuyen a la redistribución del peso, explica Kole. Las mujeres pueden comenzar a ganar peso alrededor de la sección media o del cuello a medida que envejecen, lo que puede ejercer presión sobre las vías respiratorias.
No ignores tus síntomas
Si sospechas que la apnea del sueño tiene la culpa de lo mal que te sientes, habla con tu médico. Y ten en cuenta que quizás necesites defender tu situación con tu médico primario para que te refiera a un especialista del sueño, dice Cooksey.
La apnea del sueño sin tratar puede aumentar el riesgo de otros trastornos de salud, como la presión arterial alta, el derrame cerebral y la diabetes, señala Gamaldo.
Un estudio del 2021 siguió a personas con apnea del sueño e hipertensión resistente (presión arterial alta que no se puede controlar con tres o más medicamentos). Los investigadores descubrieron que, cuando se trataba la apnea del sueño, la presión arterial mejoraba significativamente.
Un estudio del 2022 descubrió que las personas con apnea del sueño tienen un mayor riesgo de intolerancia a la glucosa en la sangre y diabetes tipo 2.
“Si hay algo que no se siente bien con tu sueño, no está todo en tu cabeza”, dice Cooksey. “No es solo apnea del sueño; podría ser insomnio u otro trastorno del sueño, pero hay tratamientos. Solo necesitas llegar al especialista adecuado”.
Los puntos clave se crearon con la ayuda de IA generativa. Un editor de AARP revisó y perfeccionó el contenido para garantizar su exactitud y claridad.
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