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¿Las nuevas recomendaciones de vacunación afectarán tu vacuna contra la gripe este otoño?

Los médicos y expertos en enfermedades infecciosas enfatizan que las vacunas contra la gripe son seguras, y son especialmente importantes para los adultos mayores.


5 jeringuillas alrededor de una bola roja
Getty Images

Puntos principales

No es una sorpresa: los asesores federales sobre vacunación recomiendan que casi todos se pongan la vacuna contra la gripe este otoño.

Los funcionarios de salud han hecho la recomendación durante más de una década para ayudar a prevenir la enfermedad del virus respiratorio común que causó la muerte de 130,000 personas en la temporada de gripe más reciente en este país.

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Pero la recomendación sobre la vacunación contra la influenza de este año viene con un giro: el Comité Asesor sobre Prácticas de Vacunación (ACIP), con todos los nuevos miembros que el Secretario de Salud y Servicios Humanos Robert F. Kennedy Jr. designó recientemente, dijo el 26 de junio que las personas deberían recibir una vacuna contra la gripe que no contenga timerosal. Eso hizo que muchos se preguntaran qué es ese ingrediente y cómo podría afectar su visita anual al consultorio del médico o a la farmacia.

La buena noticia es que esta recomendación, oficialmente aceptada como política de salud federal el 23 de julio, "no afectará a casi nadie", dice Jodie Guest, experta en enfermedades infecciosas y profesora en el Departamento de Epidemiología de la Facultad de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory. Eso es porque la gran mayoría de las vacunas contra la gripe que se administran en Estados Unidos ya no tienen timerosal.

No es necesario pedir una vacuna contra la gripe sin timerosal ni preocuparse porque se agoten este otoño, dice el Dr. Amesh Adalja, académico sénior en el Centro para la Seguridad de la Salud de Johns Hopkins y profesor asistente adjunto en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. "Literalmente, esto no tiene importancia", dice.

Aquí está lo que necesitas saber sobre el timerosal y por qué la vacunación contra la gripe es tan importante para los adultos mayores. 

¿Qué es el timerosal?

El timerosal (también llamado tiomersal) es un conservante a base de mercurio que se ha utilizado durante décadas para ayudar a prevenir la contaminación de los viales que contienen más de una dosis de vacuna. Los viales de dosis múltiples se usan comúnmente en países en desarrollo, donde los recursos son limitados.

"Se puso en nuestras vacunas para mantenerlas seguras porque en un momento hubo casos de infecciones bacterianas por las vacunas de dosis múltiples", dice Guest. "Esto es algo que se agregó para asegurar que eso no ocurriera, que una persona no contrajera una infección bacteriana a partir de una vacuna".

El timerosal contiene etilmercurio, que es diferente del mercurio que se encuentra en ciertos peces, conocido como metilmercurio, el cual puede ser tóxico en niveles altos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU.

Estas formas distintas de mercurio difieren en un átomo de carbono, dice el Dr. Bruce Gellin, especialista en enfermedades infecciosas, epidemiólogo y asesor principal del Instituto de Salud Global de la Universidad de Georgetown. "Y las moléculas importan".

El etilmercurio "se elimina del cuerpo humano más rápidamente que el metilmercurio y, por lo tanto, es menos probable que cause algún daño", dicen los CDC.

¿Qué tan común es el timerosal en nuestras vacunas contra la gripe?

Alrededor del 94% del suministro de vacunas de EE.UU. para la temporada de gripe 2024-25 no contenía timerosal, según los CDC. Y el timerosal no se ha utilizado en las vacunas rutinarias para niños desde el 2001.

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"Está solo en los viales de dosis múltiples", dice Guest, "y por lo tanto va a afectar realmente a muy pocos de los viales [de vacuna contra la gripe] que están en el mercado".

Es posible que los viales de dosis múltiples se usen en sitios donde el espacio es limitado y no se pueden almacenar muchos viales de un solo uso, dice Adalja. "Pero no es algo que se use con mucha frecuencia en los consultorios médicos o en las farmacias".

Los fabricantes de vacunas han confirmado que el suministro de vacunas para adultos se mantendrá sin interrupciones, según un comunicado de prensa del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HSS).

Aunque la nueva recomendación no afectará a la mayoría de las personas en Estados Unidos, el Dr. Cody Meissner, un miembro del comité de ACIP, integrado por siete personas, que se opuso a la votación para recomendar solo vacunas contra la gripe sin timerosal, señaló en la reunión del 26 de junio que "las recomendaciones que hace el ACIP son seguidas [por] muchos países alrededor del mundo".

"Eliminar el timerosal de todas las vacunas que se utilizan en otros países, por ejemplo, va a reducir el acceso a estas vacunas y aumentar su costo", agregó Meissner.

La Organización Mundial de la Salud estima que cada año ocurren alrededor de mil millones de casos de influenza estacional en el mundo, incluidos 3 a 5 millones de casos de enfermedad grave.

¿Es seguro el timerosal?

Los CDC dicen que los científicos han estado estudiando el timerosal en las vacunas durante muchos años y no han encontrado ninguna evidencia de que cause daño.

"El uso de timerosal en vacunas y otros productos médicos tiene antecedentes de ser muy seguro", dice la agencia de salud pública.

Las investigaciones no han establecido una conexión entre el conservante y el autismo, ni evidencia de que tenga efectos neuropsicológicos. Aun así, como precaución, Estados Unidos comenzó a eliminar su uso en las vacunas infantiles hace décadas.

Esa decisión "se tomó no porque hubiera alguna evidencia de daño por el timerosal", dijo Meissner durante la reunión del ACIP del 26 de junio. "Se tomó en un esfuerzo... por reducir la exposición total al mercurio en el medioambiente. Ese es un objetivo razonable".

Y agregó: "El ACIP hace recomendaciones basadas en evidencia científica tanto como sea posible, y no hay evidencia científica que indique que el timerosal haya causado un problema".

Grupos de expertos como el American College of Physicians, el American College of Obstetricians and Gynecologists y la National Foundation for Infectious Diseases (NFID) emitieron declaraciones en las que criticaron esta desviación del proceso científico habitual.

"No hay nuevas pruebas científicas que justifiquen un cambio en las recomendaciones para las vacunas contra la gripe que contienen timerosal", dijo la NFID en su declaración (en inglés).   

Los expertos enfatizan la importancia de las vacunas contra la gripe para los adultos mayores

Nuevos datos muestran que las hospitalizaciones por gripe el año pasado fueron las más altas en más de una década. En la temporada 2024-2025, el virus causó la hospitalización de unas 770,000 personas. Científicos de los CDC estimaron que, sin vacunas, se habrían producido 240,000 hospitalizaciones adicionales, 170,000 en adultos mayores de 65 años.

"Los riesgos prácticamente inexistentes del timerosal en las vacunas contra la gripe palidecen en comparación con los riesgos reales que presenta la gripe cada año en Estados Unidos", dijo la NFID en su declaración.

Adalja dice que "no se ha documentado ningún riesgo con el timerosal, pero sabemos que en Estados Unidos la gripe matará a decenas de miles de personas cada año, hospitalizará a cientos de miles e infectará a millones. De modo que no hay comparación en los riesgos. Uno es cero y el otro es significativo”.

Los expertos recomiendan que los adultos mayores, que son más susceptibles a la gripe y sus complicaciones, reciban una versión de alta dosis de la vacuna contra la gripe para una mayor protección.

Entre el 70 y el 85% de las muertes relacionadas con la gripe estacional ocurren en adultos de 65 años o más, dicen los CDC. "Las vacunas contra la gripe son seguras, y son una manera excelente de mantenerse a salvo cuando comienza la temporada de gripe", dice Guest, de la Universidad Emory.

Los CDC dicen que el mejor momento de vacunación para la mayoría de las personas es septiembre y octubre.

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