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¿Cumples 50 años? Vacúnate contra la culebrilla

La vacuna es extremadamente eficaz y evita una infección muy desagradable. Entonces, ¿por qué no se vacunan más adultos?


shingles vaccines and syringe
Getty Images

La culebrilla puede tomarte por sorpresa. Es causada por el mismo virus que la varicela, varicela-zóster, que permanece latente durante décadas en el cuerpo, listo para atacar.

“Nuestro cuerpo lo controla, pero nunca se va por completo y se queda en nuestros nervios”, dice el Dr. Ian Neel, profesor adjunto y director de Medicina Geriátrica en el San Diego Health de la Universidad de California. “Pero a medida que envejecemos, nuestro sistema inmunitario es más débil y hay un mayor riesgo de que el virus se reactive”.

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En Estados Unidos, 1 de cada 3 personas padecerá culebrilla, generalmente después de los 50 años, y el riesgo de complicaciones aumenta drásticamente después de los 60 años. El riesgo aumenta con la edad, por lo que la mitad de las personas que viven hasta los 85 años experimentarán en sus vidas al menos un episodio.

El síntoma más común de la culebrilla es una erupción agresiva con ampollas. Entre el 10 y el 18% de las personas que desarrollan esa erupción también experimentarán una complicación conocida como neuralgia posherpética, un trastorno que afecta las fibras nerviosas y la piel, causando ardor y, a veces, un dolor incapacitante que puede durar meses (o incluso años) después de que desaparezca la erupción.

“El herpes zóster rara vez te mata”, señala el Dr. William Schaffner, profesor de Medicina Preventiva y Enfermedades Infecciosas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. "Pero puede hacerte preferir la muerte".

Shingrix, una vacuna aprobada por la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA) de Estados Unidos, apareció en el 2017. A diferencia de Zostavax, su predecesora, Shingrix es, en palabras de Schaffner, “espectacularmente eficaz”.

Los números apoyan su afirmación: la doble dosis de Shingrix tiene un 97% de éxito en la prevención de la culebrilla en personas de entre 50 y 70 años, y un 91% en personas de 70 años o más. (Esa protección se mantiene en más del 85% durante cuatro años en personas mayores de 70 años después de vacunarse). 

Los estudios sugieren que la vacuna también puede reducir el riesgo de derrames cerebrales relacionados con la culebrilla en los adultos mayores. Además, puede tener beneficios adicionales para la salud. (Lee más abajo).

Por qué más adultos no están recibiendo esta vacuna extraordinariamente eficaz

A pesar de estos impresionantes resultados, los datos federales han encontrado que menos de la mitad de los adultos mayores informaron haber recibido la vacuna en el 2018. Sin embargo, la aceptación ha mejorado en los últimos años, (en inglés) después de la implementación de la ley de medicamentos recetados del 2022 que eliminó el costo compartido para la vacuna, según una investigación publicada en JAMA.

Qué hay detrás de la vacilación? Un par de cosas.

Primero, señala la Dra. Kristin Christensen, especialista en medicina interna afiliada a Penn Medicine, en Radnor, Pensilvania, algunos de nosotros no nos tomamos el herpes zóster tan en serio como deberíamos: “La gente piensa: 'Si no me va a matar, no la necesito’, sin darse cuenta de que la culebrilla puede ser incapacitante y causar un dolor severo que realmente puede limitar el funcionamiento de las personas”.

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Además, la dificultad para recibir la vacuna puede haber desanimado a quienes la buscaron antes. La empresa que fabrica la vacuna no pudo satisfacer la demanda inicial, lo que resultó en largas listas de espera en las farmacias. (Ahora está más disponible).

También, está el factor dolor: no por el pinchazo, sino por la forma en que el cuerpo responde inicialmente a la vacuna en sí.

“Esta es una vacuna moderadamente reactogénica, lo que significa que entre el 20 y el 30% de las personas pueden experimentar fiebre, además de dolor e hinchazón en el lugar de la inyección”, señala el Dr. Gregory Poland, experto en Enfermedades Infecciosas y fundador del Vaccine Research Group de Mayo Clinic. Sin embargo, señala Poland, la segunda dosis tiende a causar menos reacción, por lo que a las personas les va mejor.

"Y la buena noticia es que estos síntomas casi siempre desaparecerán por sí solos en solo unos días", dice el Dr. Pritish K. Tosh, especialista en enfermedades infecciosas en Mayo Clinic.

Además, Schaffner razona: “Que te duela el brazo durante un día o dos es un pequeño precio a pagar para evitar esta infección”. 

De hecho, él señala: “No podría ser más insistente y entusiasta sobre cualquier otra vacuna que como lo soy con la vacuna contra la culebrilla”.  

Lo que debes saber sobre la vacuna contra la culebrilla

¿Quién la necesita? Los CDC recomiendan que todas las personas de 50 años o más se apliquen la vacuna Shingrix, incluso si recibieron la vacuna Zostavax recomendada anteriormente o si ya han tenido un ataque de culebrilla.

Los adultos mayores también deben aplicarse esta vacuna, ya sea que recuerden o no haber tenido varicela cuando eran niños. ¿Por qué? Más del 99% de las personas mayores de 40 años en el país han estado expuestas al virus de la varicela zóster, incluso si no recuerdan haber contraído la varicela.

¿Cuán frecuentemente? No es una vacuna anual, como la vacuna contra la gripe. Solo necesitas completar la serie una vez (se aplica en dos dosis espaciadas entre dos y seis meses). La vacuna tiene una eficacia superior al 90% después de recibir ambas dosis.

Por qué la necesitas: 1 de cada 3 personas sufrirá herpes zóster doloroso y ocasionalmente debilitante, generalmente después de los 50 años, y el riesgo aumenta con la edad. Para los 85 años, la mitad de los adultos habrá tenido al menos una erupción.

Los inscritos en Medicare Parte D no tienen ningún costo de bolsillo para las vacunas que el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC recomienda para adultos, incluyendo la vacuna contra la culebrilla, bajo la ley de medicamentos recetados del 2022. Esta regla entró en vigencia el 1.º de enero del 2023, y los datos nacionales sugieren que ha ayudado a aumentar el número de adultos mayores que se vacunan contra la culebrilla.

Otros beneficios de la vacuna contra la culebrilla

La vacuna contra la culebrilla puede hacer más que protegerte de una erupción dolorosa y todas las complicaciones que pueden surgir. La investigación lo ha vinculado a algunos otros beneficios:

Cerebro: Un estudio reciente publicado en la revista Nature encontró que los adultos mayores en Gales que recibieron la vacuna contra la culebrilla tenían un 20% menos de probabilidades de desarrollar demencia en los próximos siete años que aquellos que no se vacunaron. Estudios anteriores han llegado a conclusiones similares.

"Fue un hallazgo realmente impactante", dijo el Dr. Pascal Geldsetzer, profesor asistente de Medicina en Stanford Medicine y autor principal del nuevo estudio, en un comunicado de prensa. "Esta enorme señal de protección estaba allí, sin importar cómo miraras los datos" .

Los hallazgos respaldan una teoría de que los virus que afectan el sistema nervioso, como el virus que causa la culebrilla, pueden hacer que las personas sean más vulnerables a la disminución cognitiva. Los investigadores también han visto beneficios cerebrales vinculados a la vacuna contra la gripe y otras vacunas rutinarias.

Corazón: La vacuna contra la culebrilla también ha sido vinculada con beneficios para el corazón. Una revisión de estudios y meta y metaanálisis presentado en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología del 2025 encontró que la vacunación contra la culebrilla estaba asociada con un menor riesgo de ataques cardíacos y derrame cerebral, (en inglés) en comparación con no vacunarse.

Entre los adultos de 50 años o más, la vacunación se asoció con una reducción del 16% en los eventos cardiovasculares. Los científicos dicen que se necesita hacer más investigación para determinar si la asociación puede ser atribuida a la vacuna.

COVID-19: Un gran estudio retrospectivo, publicado en el 2022 en The Journal of Infectious Diseases, sugiere que la vacuna Shingrix puede ofrecer una reducción en el riesgo de diagnóstico u hospitalización por COVID-19. (en inglés)

Los investigadores estudiaron el historial médico electrónico de los pacientes de Kaiser Permanente Southern California de 50 años o más, entre el 1.º de marzo y el 31 de diciembre del 2020.

Un análisis comparó los diagnósticos de COVID-19 y las hospitalizaciones por el virus entre las personas que recibieron por lo menos una dosis de la vacuna contra la culebrilla y quienes no. Otro análisis estudió el estatus de vacunación contra la culebrilla entre las personas que dieron positivo a COVID-19 y las personas que dieron negativo.

Las personas que recibieron por lo menos una dosis de la vacuna Shingrix tenían un 16% menos de probabilidades de ser diagnosticadas con COVID-19. Las personas vacunadas contra la culebrilla también tenían un 32% menos de probabilidades de ser hospitalizadas durante el período de prueba.

Los investigadores piensan que es posible que la vacuna capacite al cuerpo a reaccionar de manera más eficiente contra cualquier patógeno que encuentre, incluido el coronavirus.

“Pensábamos que la vacuna contra la culebrilla podría reforzar el sistema inmunitario de tal manera que también protegería contra la COVID-19”, expresó el Dr. Bradley Ackerson, uno de los principales autores del estudio, en un comunicado de prensa.

Sin embargo, los investigadores enfatizan que las personas no deben usar estos resultados como una excusa para no vacunarse contra la COVID-19.

Nota de redacción: Este artículo, que originalmente se publicó el 20 de octubre del 2020, se ha actualizado para incluir nueva información.

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