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La culebrilla (o el herpes zóster) puede tomarte por sorpresa. Es causada por el mismo virus que la varicela, varicela-zóster, que permanece latente durante décadas en el cuerpo, listo para atacar.  

“Nuestro cuerpo lo controla, pero nunca se va por completo y se queda en nuestros nervios”, dice el Dr. Ian Neel, profesor adjunto y director de Medicina Geriátrica en University of California San Diego Health. “Pero a medida que envejecemos, nuestro sistema inmunitario es más débil y hay un mayor riesgo de que el virus se reactive”. 

En Estados Unidos, 1 de cada 3 personas padecerá culebrilla, generalmente después de los 50 años, y el riesgo de complicaciones aumenta drásticamente después de los 60 años. Dado que el riesgo aumenta con la edad, la mitad de las personas que viven hasta los 85 años experimentarán al menos un episodio.

El síntoma más común de la culebrilla es una erupción agresiva con ampollas. Entre el 10 y el 18% de las personas que desarrollan esa erupción también experimentarán una complicación conocida como neuralgia posherpética, un trastorno que afecta las fibras nerviosas y la piel, causando ardor y, a veces, un dolor incapacitante que puede durar meses (o incluso años) después de que desaparezca la erupción.

“El herpes zóster rara vez te mata”, señala el Dr. William Schaffner, profesor de Medicina Preventiva y Enfermedades Infecciosas en el Vanderbilt University Medical Center en Nashville, Tennessee, “pero puede hacerte preferir la muerte”.

Shingrix, una vacuna aprobada por la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA) de Estados Unidos, apareció en el 2017. A diferencia de Zostavax, su predecesora, Shingrix es, en palabras de Schaffner, “espectacularmente eficaz”. Los números apoyan su afirmación: la doble dosis de Shingrix tiene un 97% de éxito en la prevención de la culebrilla en personas entre 50 y 70 años, y un 91% en personas de 70 años o más. (Esa protección se mantiene en más del 85% durante cuatro años en personas mayores de 70 años después de vacunarse). Además, los estudios sugieren que la vacuna también puede reducir el riesgo de derrames cerebrales relacionados con la culebrilla en los adultos mayores.

Por qué más adultos no están recibiendo esta vacuna extraordinariamente eficaz

A pesar de resultados tan impresionantes, solo alrededor del 35% de los adultos de 60 años o más informaron haberse vacunado contra el herpes zóster en el 2018. ¿Qué hay detrás de la vacilación? Un par de cosas.

Primero, señala la Dra. Kristin Christensen, especialista en Medicina Interna afiliada a Penn Medicine, en Radnor, Pensilvania, algunos de nosotros no nos tomamos el herpes zóster tan en serio como deberíamos: “La gente piensa, 'Si no me va a matar, no la necesito’, sin darse cuenta de que la culebrilla puede ser incapacitante y causar un dolor severo que realmente puede limitar el funcionamiento de las personas”.

Además, la dificultad para recibir la vacuna puede haber desanimado a quienes la buscaron antes. La empresa que fabrica la vacuna no pudo satisfacer la demanda inicial, lo que resultó en largas listas de espera en las farmacias. (Ahora está más disponible).

También, está el factor “me duele”: no por el pinchazo, sino por la forma en que el cuerpo responde inicialmente a la vacuna en sí. “Esta es una vacuna moderadamente reactogénica, lo que significa que entre el 20 y el 30% de las personas pueden tener fiebre, además de dolor e hinchazón en el lugar de la inyección”, señala el Dr. Gregory Poland, experto en Enfermedades Infecciosas y fundador del Vaccine Research Group de Mayo Clinic. Sin embargo, señala Poland, la segunda dosis tiende a causar menos reacción, por lo que a las personas les va mejor.

Además, Schaffner razona: “Que te duela el brazo durante un día o dos es un pequeño precio a pagar para evitar esta infección”. De hecho, él señala: “No podría ser más insistente y entusiasta sobre cualquier otra vacuna que como lo soy con la vacuna contra la culebrilla”.

Lo que debes saber sobre la vacuna contra la culebrilla

¿Quién la necesita? Los CDC recomiendan que todas las personas de 50 años o más se apliquen la vacuna Shingrix, incluso si recibieron la vacuna Zostavax recomendada anteriormente o si ya han tenido un ataque de culebrilla. Los adultos mayores también deben aplicarse esta vacuna, ya sea que recuerden o no haber tenido varicela cuando eran niños. ¿Por qué? Más del 99% de las personas mayores de 40 años en el país han estado expuestas al virus de la varicela zóster, incluso si no recuerdan haber contraído la varicela.

¿Cuán frecuentemente? Los CDC recomiendan que los adultos mayores, como se describió anteriormente, se apliquen esta vacuna, que se administra en dos dosis espaciadas entre dos y seis meses. La vacuna tiene una eficacia superior al 90% después de recibir ambas dosis. 

Por qué la necesitas: 1 de cada 3 personas sufrirá herpes zóster doloroso y ocasionalmente debilitante, generalmente después de los 50 años, y el riesgo aumenta con la edad. Para los 85 años, la mitad de los adultos habrá tenido al menos una erupción.

Una nota importante: a partir del 1.º de enero del 2023, los beneficiarios de Medicare no tendrán ningún costo de bolsillo para las vacunas que el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC recomienda para los adultos, incluida la vacuna contra la culebrilla, según la Ley de Reducción de la Inflación del 2022.

Barbara Stepko tiene una larga trayectoria como escritora de salud y estilo de vida, y ha sido editora de Women’s Health e InStyle. Su trabajo ha aparecido en The Wall Street Journal, Parade y otras revistas nacionales.

Nota de redacción: este artículo, que originalmente se publicó el 20 de octubre del 2020, se ha actualizado para incluir nueva información.

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