No tienes que sufrir: 10 maneras de ayudar a aliviar el dolor

Probablemente hayas oído hablar del acrónimo en inglés RICE, en español RHCE, que significa "rest" (reposo), "ice" (hielo), "compression" (compresión) y "elevation" (elevación), e incluso lo hayas usado para tratar un músculo distendido o un moretón doloroso. Recientemente, sin embargo, un creciente consenso sugiere que la mejor opción es reemplazar RICE con MEAT, que significa movimiento, ejercicio, analgesia y tratamiento.

Aquí te explico por qué. La desventaja de RICE es que aplaca la inflamación a corto plazo. Normalmente, pensamos que la inflamación es algo malo, y eso es cierto, cuando hablamos de inflamación crónica.

La inflamación crónica, que ocurre en todo el cuerpo, puede causar dolor directamente al atacar los tejidos, por ejemplo, en el caso de la artritis, un trastorno doloroso asociado con la inflamación crónica, y también puede llevar a enfermedades, desde enfermedades del corazón hasta el cáncer, que pueden infligirnos dolor.

Pero la inflamación aguda, es decir, la hinchazón y el enrojecimiento que ocurren en el lugar de una lesión, en realidad es beneficiosa para nuestro proceso de curación. Aunque reducir la inflamación puede aliviar inicialmente el dolor, también puede retrasar o inhibir la curación de los tejidos a largo plazo. 

Dado lo que sabemos ahora, RICE ya no debería ser la recomendación general para el manejo del dolor. En cambio, ahora el énfasis está en estos cuatro pasos:

• Movimiento: Un movimiento suave o ejercicio mejora el flujo sanguíneo y la circulación de agentes curativos hacia el área lesionada, estimulando el músculo, los tendones, los ligamentos y otros tejidos.
• Ejercicio: Para una lesión muscular, esto implicaría movimientos suaves diseñados para restaurar lentamente la función y la flexibilidad. Para otros tipos de tejido blando que están magullados o hinchados, por ejemplo, debido a cirugía o trauma, el ejercicio suave mejora aún más la circulación.
• Analgesia: Uso cauteloso de analgésicos o antiinflamatorios naturales como la cúrcuma o la capsaicina, que pueden inhibir la curación por las razones ya descritas. También considera anestésicos tópicos y parches analgésicos.
• Tratamiento: Esto podría incluir fisioterapia, masajes, acupuntura o terapias menos conocidas como la "punción seca", liberación miofascial (y otras técnicas que utilizan masajes dirigidos para liberar la tensión en un área muscular específica) y movilización articular (para mejorar el rango de movimiento).

3. Terapia de temperatura

El calor y el frío pueden aliviar el dolor, aunque funcionan de diferentes maneras y son mejores para diferentes situaciones.

La terapia fría, como una bolsa de hielo, es la mejor para el dolor a corto plazo, se aplica dentro de las primeras 72 horas para contrarrestar la hinchazón. Ten en cuenta que aunque las bajas temperaturas ralentizan el flujo sanguíneo, lo que puede ayudar a reducir el dolor de esguinces, torceduras y otras lesiones agudas, también puede disminuir la inflamación, retrasar la curación e incrementar la probabilidad de dolor crónico.

La terapia de calor, como una almohadilla térmica, es la mejor para el dolor muscular prolongado, la rigidez y las enfermedades crónicas de dolor. Debido a que aumenta el flujo sanguíneo, lo que puede ayudar a relajar los músculos y aliviar las articulaciones doloridas, a menudo se recomienda la terapia de calor antes del ejercicio o estiramiento o para aliviar la rigidez matutina.

4. Suplementos

Las personas están recurriendo cada vez más a los suplementos dietéticos, buscando sustancias que perciben como naturales. Desafortunadamente, debido a que hay muy pocos buenos ensayos aleatorios, es difícil encontrar evidencia sólida de los beneficios de este enfoque. Aún así, aquí hay algunos suplementos que vale la pena considerar:

• Coenzima Q10, o CoQ10: Hay evidencia de que esta coenzima puede mejorar la función mitocondrial dentro de las células, aumentando así la energía celular, y también actuar como un antiinflamatorio. También puede reducir efectivamente la presión arterial sistólica.
• Magnesio: Existe evidencia de que este simple mineral, que se encuentra en todos nuestros huesos, puede ayudar con el dolor, especialmente en la parte baja de la espalda. Al bloquear el calcio de entrar a las células, el magnesio puede reducir la excitabilidad de tus músculos, permitiéndoles relajarse y reducir los espasmos, especialmente después del ejercicio.
• Cúrcuma: Se cree que el ingrediente activo, la curcumina, es un potente antiinflamatorio y puede ser efectivo para la osteoartritis de las rodillas. Se ha descubierto que ayuda a reducir los síntomas del síndrome de intestino irritable. Sin embargo, en experimentos de laboratorio, la cúrcuma inhibió a algunos medicamentos de quimioterapia para trabajar contra las células de cáncer de mama y también aumentó el riesgo de cálculos renales, así que consulta con tu médico antes de tomarla.
• Corteza de sauce: El ingrediente activo en la corteza de sauce es la salicina, que es similar a la aspirina. Se descompone en ácido salicílico en el cuerpo, que ayuda a disminuir el dolor y la fiebre pero, como la aspirina, puede tener efectos secundarios como problemas de estómago y sangrado.

5. Medicamentos analgésicos no opioides

Echemos un vistazo a tu botiquín y veamos realmente qué hay a mano.

Acetaminofeno o paracetamol (Tylenol, FeverAll, Panadol): Un medicamento analgésico que funciona en el cerebro para aumentar el umbral de dolor del cuerpo y cambiar la forma en que el cuerpo percibe el dolor. También sirve para bajar la fiebre y regular la temperatura corporal.

• Mejor para: dolores de cabeza, dolores musculares, dolor de garganta, dolores de muelas, dolores de espalda, esguinces y torceduras. Es el mejor analgésico para personas con problemas gastrointestinales.
• No lo uses para: dolor de nervios (neuralgias) o trastornos inflamatorios.
• Evita si: consumes grandes cantidades de alcohol o tienes problemas hepáticos existentes. No tomes más de 1,000 miligramos (mg) a la vez, y no más de 4,000 mg en un período de 24 horas, para evitar problemas de hígado.

Ibuprofeno (Advil, Motrin, Midol), Naproxeno (Aleve, Naprosyn, Naprelan): Antiinflamatorios no esteroides (AINE) que reducen la fiebre y bloquean las prostaglandinas, compuestos que causan dolor e inflamación. Consulta a tu médico para determinar la dosis y la frecuencia de uso que sea mejor para ti.

• Mejor para: dolores de cabeza, dolor musculoesquelético, artritis, dolores de muelas, dolores de espalda y quemaduras de sol. Estas pueden ser opciones más seguras que la aspirina para aquellos con riesgo de sangrado, pero aún están asociadas con problemas gastrointestinales.
• No lo uses para: dolor de nervios (neurálgico).
• Evita si: tomas anticoagulantes o tienes presión arterial alta no controlada, insuficiencia cardíaca, úlceras, o enfermedad del hígado o riñón.

Aspirina: Un AINE que detiene la producción de prostaglandinas, que causan dolor e inflamación. También reduce la fiebre y la coagulación de la sangre.

• Mejor para: dolores de cabeza, artritis, dolores de muelas, dolores musculares, esguinces, torceduras.
• No lo uses para: heridas o moretones (la aspirina puede promover el sangrado) o dolor de nervios.
• Evita si: tomas anticoagulantes o tienes presión arterial alta no controlada, enfermedad de los riñones, úlceras u otros riesgos de sangrado.

Analgésicos tópicos: Analgésicos que alivian temporalmente el dolor en la superficie de la piel. Un AINE tópico llamado gel tópico de diclofenaco sódico 1% (Voltaren, y disponible sin receta como medicamento genérico) puede ser efectivo para el dolor en las articulaciones.

• Mejor para: dolor de nervios y lesiones de tejidos blandos.
• No lo uses para: heridas o llagas abiertas.
• Evita si: eres alérgico a la lidocaína, aspirina o AINE, o si tienes problemas de hígado o corazón.

Un recordatorio importante: Siempre dile a tu médico sobre cualquier suplemento que estés tomando, ya que incluso los productos de venta libre podrían causar interacciones medicamentosas preocupantes.

6. Medicamentos recetados no opioides

Hemos visto un progreso notable desde los días en que los opioides y los esteroides se usaban para tratar la mayoría de las dolencias del dolor. Por ejemplo:

Bloqueadores de canales de sodio: Justo este año, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) aprobó Journavx, el primer medicamento en una nueva clase de medicinas no opioides para el dolor. Mientras que los opioides principalmente funcionan adormeciendo las sensaciones en el cerebro, se informa que el nuevo medicamento, en tabletas orales de 50 mg, reduce el dolor al apuntar a una vía de señalización de dolor en el sistema nervioso periférico, antes de que las señales de dolor lleguen al cerebro.

El descubrimiento de este medicamento tiene una historia fascinante. Hace más de dos décadas, los investigadores se enteraron de un joven en Pakistán que podía caminar sobre brasas calientes sin inmutarse. Los investigadores encontraron y examinaron tres familias de la misma región con hijos que no podían sentir dolor.

No es que estuvieran entumecidos. Más bien fueron solo los nervios que conducen el dolor los que se vieron afectados. Esa observación llevó a una investigación más profunda, la identificación de una mutación genética única en estas familias, y finalmente ayudó a inspirar el desarrollo del nuevo medicamento.

Gabapentina: Originalmente desarrollada como un anticonvulsivo, ayuda a manejar el dolor neuropático regulando cómo viajan los mensajes de dolor desde el cerebro a través de la médula espinal y reduciendo la excitabilidad de las células nerviosas en el cerebro. Gabapentina (vendida bajo los nombres de marca Horizant, Gralise y Neurontin) fue aprobada para el tratamiento del dolor neuropático hace más de 20 años, pero está lejos de ser un medicamento perfecto. Funciona mejor para la neuralgia postherpética (NPH), una complicación de la culebrilla. La evidencia para otros tipos de dolor neuropático es muy limitada.

Antidepresivos: No está claro por qué ayudan a aliviar el dolor para algunas personas. Lo que está claro es que tardan mucho tiempo en hacer efecto, a veces hasta varias semanas, y aún así, no todos los medicamentos funcionan para todos los problemas. Un metaanálisis del 2023 concluyó que "el único antidepresivo del que estamos seguros para el tratamiento del dolor crónico es duloxetina [Cymbalta]. "Duloxetina en dosis estándar fue moderadamente eficaz en todos los resultados".

7. Intervenciones médicas y gestión de medicamentos

Las siguientes son algunas de las muchas opciones disponibles para el alivio y manejo del dolor:

La neuromodulación, incluyendo la estimulación de la médula espinal, un dispositivo implantado (en inglés) que envía bajos niveles de electricidad directamente a la médula espinal para aliviar el dolor; la estimulación profunda del cerebro; y la estimulación eléctrica local (externa), aplicando breves pulsos de electricidad a los nervios bajo la piel para proporcionar alivio del dolor (Terapia Scrambler, TENS).

Terapias de inyección, en las que el medicamento se inyecta directamente en el lugar de la molestia. Estos incluyen inyecciones de esteroides epidurales, bloqueos de los nervios, inyecciones en las articulaciones e inyecciones en los puntos sensibles.

La punción seca, que puede ser inicialmente dolorosa, implica colocar agujas delgadas y afiladas a través de la piel y en lo que se conocen como "puntos sensibles", áreas del músculo que se han vuelto nudosas y doloridas. La acupuntura puede disminuir la tensión, mejorar el flujo sanguíneo y reducir el dolor. Se llama "seco" porque no hay medicamentos en la aguja.

Inyecciones que no son analgésicos. Pueden incluir:

• Botox
• Inyecciones de gel (ácido hialurónico para imitar el fluido amortiguador en las articulaciones), a menudo se utilizan para el dolor de rodilla, como la artritis leve a moderada
• Inyecciones de proloterapia (agua azucarada concentrada para aliviar el dolor en articulaciones, ligamentos y tendones)
• Medicina regenerativa (ortobiológicos): una categoría más nueva, que incluye inyecciones hechas con tu propia sangre o tejido, o la aplicación de vendajes utilizando biomateriales (como la placenta), utilizados para restaurar tejido en injertos de piel y otros sitios de heridas o de intervenciones quirúrgicas
• Inyecciones de plasma rico en plaquetas y terapia celular (PRP): las inyecciones de PRP implican tomar la sangre del paciente, aislar y concentrar las plaquetas, e inyectar mil millones de ellas en la articulación, ligamento o tendón. Algunas inyecciones más nuevas, llamadas terapias celulares, recolectan células y tejidos de la médula ósea o del tejido graso. Las células se recolectan, se limpian y se inyectan en la articulación, ligamento o tendón del paciente.

8. Enfoques psicológicos

La hipnosis clínica (con un terapeuta capacitado), la autohipnosis, la gestión del dolor basada en la conciencia plena y otros enfoques mente-cuerpo se encuentran entre varias técnicas que se ha demostrado que ayudan a algunas personas no solo a manejar el dolor, sino también a mejorar el sueño, los hábitos alimenticios, las elecciones de ejercicio para apoyar un estilo de vida más activo y la dinámica de las relaciones. Los enfoques de terapia más frecuentemente aplicados incluyen:

• Terapia cognitivo-conductual para el dolor crónico
• Terapia de aceptación y compromiso
• Terapia de reprocesamiento del dolor
• Terapia de expresión y conciencia emocional

Las opciones para los servicios psicológicos están creciendo dramáticamente ya que la comunidad médica ha despertado a su valor y la necesidad de hacerlos más accesibles para los pacientes. Además de la terapia individual y la terapia grupal, otras opciones conllevan programas o sesiones de telemedicina, en internet, aplicaciones y otras plataformas digitales.

9. Cannabis y ketamina

En algunas áreas de tratamiento, incluyendo ciertos tipos de epilepsia, síntomas de esclerosis múltiple, náuseas y trastorno por uso de opioides, el cannabis puede ser efectivo.

Cuando se trata de dolor, sin embargo, los datos son menos convincentes. Y por supuesto, el uso de cannabis no es legal en todas partes. 

Después de revisar varios ensayos controlados aleatorios, así es como resumiría los hallazgos: Algunos estudios sugieren que el uso de cannabis puede proporcionar cierto alivio para el dolor crónico; sin embargo, los resultados son variados. Había otros beneficios, como los pacientes que optaban por dosis más pequeñas de opiáceos, lo que sugiere un efecto sinérgico del cannabis con otros medicamentos para el dolor. Dondequiera que te encuentres con la idea de usar cannabis para el dolor, deberías hablar con tu médico al respecto.

La ketamina no es una droga nueva, incluso si acabas de empezar a escuchar sobre ella. En la década de 1970, se usó como anestésico de campo de batalla durante la Guerra de Vietnam. Sin embargo, en los últimos años, se ha investigado el uso de la ketamina como posible tratamiento para la depresión, el trastorno de estrés postraumático y el dolor crónico.

En el 2019, los investigadores publicaron una revisión sistemática y un metaanálisis de ensayos controlados aleatorios que evaluaban la efectividad de la ketamina intravenosa para aquellas personas con dolor crónico. La conclusión fue que, aunque la ketamina proporciona un beneficio analgésico significativo a corto plazo en estos pacientes, se necesitan estudios más grandes y multicéntricos con seguimientos más largos.

10. Acupuntura, yoga, meditación y más

Las opciones de salud complementaria e integrativa completan tu caja de herramientas. Estos enfoques de salud no son solo para el dolor. Se utilizan para mejorar el sueño, manejar el estrés, el bienestar general, la energía y la salud del sistema inmunitario, todos los cuales juegan un papel en el dolor. Las vacunas también son importantes.

Piénsalo como si estuvieras utilizando los recursos propios de tu cuerpo, desde nuestros opioides endógenos que ocurren naturalmente hasta los procesos de aprendizaje del cerebro, así como terapias y prácticas que activan esos procesos a voluntad, a nuestro propio comando.

Necesitamos seguir enmarcando el manejo y prevención del dolor en el contexto de nuestro propio arsenal biológico y conductual, en lugar de centrarnos únicamente en el enfoque convencional de pastillas, parches, agujas y procedimientos.

Adaptado de It Doesn’t Have to Hurt: Your Smart Guide to a Pain-Free Life por el Dr. Sanjay Gupta. Derechos de autor © 2025 por el Dr. Sanjay Gupta. Reimpreso con el permiso de Simon & Schuster, Inc. Todos los derechos reservados.