Frío vs. calor: qué elegir para calmar el dolor

Tienes dolor en las articulaciones. El frío también puede ser útil cuando se trata de aliviar el dolor causado por enfermedades más crónicas como la artritis, dice la Dra. Grace Ahn, reumatóloga de Arthritis and Rheumatism Associates en Wheaton, Maryland.

Un estudio (en inglés) encontró que las personas con osteoartritis en la rodilla —este es el tipo de artritis asociada con el desgaste de las articulaciones que es común entre las personas mayores— que se masajearon con hielo durante 20 minutos, cinco días a la semana durante dos semanas, vieron una mejor fuerza muscular en la pierna y una mayor amplitud de movimiento en la rodilla.

¿No tienes un montón de lujosas compresas de hielo? No te preocupes. “A menudo les digo a los pacientes que usen guisantes congelados o cualquier bolsa de verduras si no tienen compresas de hielo”, dice Ahn. También puedes humedecer una toalla, ponerla en una bolsa de plástico con cierre, guardarla en el congelador y sacarla cuando la necesites, dice Ahn. En lo que respecta al tiempo, trata de hacerlo entre 10 y 15 minutos cada vez, varias veces al día.

Ten cuidado: las personas que tienen enfermedades que las hacen sensibles a las temperaturas frías, como la enfermedad de Raynaud, deben tener cuidado al usar hielo, dice Ahn. Lo mismo ocurre con las personas con problemas de circulación o trastornos sensoriales.

Cuándo usar calor

Tienes una vieja lesión. Si tu lesión ocurrió hace varios días o semanas —o es una que ha estado durando aún más tiempo—, está bien usar calor, como una almohadilla térmica o una venda caliente, ambas disponibles en las farmacias.

Sin embargo, no debes usar calor de inmediato en una lesión aguda porque puede aumentar la inflamación alrededor de la lesión e interferir con la sanación, según Cleveland Clinic. Pero para problemas que llevan más tiempo, y especialmente las lesiones musculares, las temperaturas más cálidas pueden ayudar a facilitar la movilidad, disminuir el dolor y aumentar el flujo sanguíneo, dice Walker.

Si tienes una articulación que se siente rígida, por ejemplo, y “quieres tratar de aflojarla, ahí es donde el calor suave puede ser útil”, dice Fredericson.

Meryl Alappattu, fisioterapeuta y profesora adjunta de investigación en la Universidad de Florida en Gainesville, dice que a menudo usa el calor para ayudar a las personas con dolor crónico a comenzar a moverse al principio de una sesión de terapia. “Les ayuda a aflojarse un poco antes de comenzar una actividad”, dice. “Al final de la sesión, si están doloridos, desgastados, [o] experimentan algún dolor, podemos terminar la sesión con una compresa de hielo”.

Algo importante: el calor puede agravar los síntomas de la dermatitis y la esclerosis múltiple, así que ten cuidado si tienes estas enfermedades. Las personas con neuropatía diabética, una enfermedad que reduce tu capacidad para sentir dolor o cambios de temperatura, también deben tener precaución. Para evitar quemaduras, asegúrate de quitar el calor si alguna vez se siente incómodamente caliente.

Con cualquiera de estas terapias, “debes tener cuidado de no usarlas demasiado tiempo y no poner frío o calor sobre áreas donde podrías tener un nervio expuesto, como por ejemplo en la parte exterior de la rodilla o alrededor del codo”, dice Fredericson.

Algunos consejos más:

Sé proactivo. Si tienes una nueva lesión o luchas contra un dolor más crónico, lleva una compresa de hielo o parches de calor autoactivables —lo que sea mejor para tu situación— en tu bolso o auto para usarlos mientras conduces o trabajas.

Mantente activo. Puede parecer contradictorio, pero si tu dolor es causado por la osteoartritis, que afecta a más de 32.5 millones de personas en el país, uno de los tratamientos más eficaces es el movimiento. Camina, en vez de conducir, y usa las escaleras, si es posible. “Una vez que te vuelves inactivo, tus músculos se atrofian y luego solo empezarás a sentir más dolor en las articulaciones”, dice Fredericson. “Lo mejor que puedes hacer es mantenerte activo todos los días”.

Activa la zona media. Dependiendo del lugar donde se encuentre tu lesión, tal vez quieras intentar hacer ejercicios de estiramiento y fortalecimiento para apoyar los músculos centrales.