Cómo tratar el dolor de la artritis común: lo eficaz y lo que debes evitar

Analgésicos de venta libre

Más de la mitad (66%) de los participantes de la encuesta que sufrían dolor en las articulaciones dijeron que toman analgésicos de venta libre para aliviarlo. El consumo breve de estos medicamentos puede ser útil, pero Koenig dice que los pacientes deben hablar primero con el médico antes de tomarlos. Aunque estos fármacos sean de venta libre, “no siempre son seguros para todos”, observa.

Por ejemplo, los fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno (Advil, Motrin) y el naproxeno (Aleve), pueden reducir el dolor causado por la inflamación común de la artritis. Pero el uso crónico conlleva riesgos cardíacos, renales y de hemorragia, especialmente en personas que tienen ciertos trastornos subyacentes. “Estos no son medicamentos que debas tomar toda la vida”, dice Rajaee.

De forma similar, tomar mucho acetaminofén (Tylenol), otro analgésico, puede dañar el hígado. Los AINE de aplicación tópica, como el diclofenaco (Voltaren) “pueden ser una forma poco riesgosa de lograr efectos antiinflamatorios”, dice Koenig. Las cremas que contienen capsaicina también pueden ayudar con el dolor de rodilla.

Suplementos dietéticos 

El 26% de los participantes de la encuesta dijeron que usan suplementos, como glucosamina y condroitina, para ayudar a controlar el dolor de las articulaciones. Sin embargo, varios estudios realizados en la última década, la mayoría centrados en la artritis de rodilla, han mostrado resultados mixtos sobre su efectividad, incluido un estudio destacado de 2016 publicado en Arthritis & Rheumatology (en inglés).

La mitad de los participantes del estudio tomaron tanto glucosamina como condroitina, mientras que la otra mitad tomó un placebo.  Quienes tomaron los suplementos reportaron síntomas peores que quienes recibieron el placebo. Las guías del American College of Rheumatology para la osteoartritis no recomiendan usar glucosamina para la artritis de manos, cadera o rodilla, ni condroitina para la artritis de cadera o rodilla.

Dicho esto, los médicos que entrevistamos para este artículo dicen que implica muy poco riesgo probarlos. Pero estos suplementos pueden interactuar con otros fármacos que tomas, por lo que es necesario hablar con el médico antes para asegurarte de que no haya problemas.

Cuando Sterling ve un paciente que está interesado en probar suplementos —la cúrcuma y el aceite de pescado son otros que se promocionan habitualmente para mejorar la artrosis—, por lo general les da el visto bueno. “Les digo que los prueben unas seis semanas. Y si sienten que los ayudan, entonces son beneficiosos. Y si sienten que no les hacen nada, no deben seguir gastando dinero”, explica.

Solo asegúrate de leer la lista de ingredientes en el envase y de saber todo lo que contiene esa pastilla o cápsula para evitar posibles interacciones entre medicamentos, dice Wallace. Los suplementos dietéticos no están regulados como los medicamentos de venta libre y no cuentan con la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) antes de ponerse a la venta en las tiendas.

“Yo aconsejo enfáticamente no tomar ningún suplemento del que no se tenga la lista completa de ingredientes”, agrega.

Esteroides inyectables

Casi el 20% de los participantes de la encuesta dijeron que recibían inyecciones de esteroides para ayudar a aliviar el dolor de las articulaciones. Esto no debe confundirse con los esteroides orales, que tienen más efectos secundarios y no se recomiendan para tratar la artrosis. (Los esteroides orales pueden prescribirse para otros tipos de artritis, como la artritis reumatoide).

En la actualidad, hay una variedad de inyecciones disponibles para distintas articulaciones, pero las inyecciones de esteroides con frecuencia se usan como tratamiento de primera línea para la artrosis de cadera, de rodilla y de la mano, “porque en general son eficaces” —si bien los resultados pueden variar— “y son muy asequibles”, dice Sterling.

Cuando el esteroide se inyecta en la articulación, “básicamente elimina la inflamación”, dice Rajaee. “No recupera el cartílago. No existe una inyección que regenere el cartílago”.

Si el dolor que sientes es en la articulación de la rodilla y las inyecciones de esteroides no dan resultado, o si no eres buen candidato para ellas, tu médico podría mencionar la inyección o infiltración de ácido hialurónico (también llamada terapia de viscosuplementación), que puede ayudar a lubricar la articulación de la rodilla. La evidencia científica detrás de la infiltración de ácido hialurónico es menos uniforme, dice Sterling, y las inyecciones son más costosas que las inyecciones de esteroides.

Además, las compañías de seguro, incluida Medicare, con frecuencia requieren que se den ciertas condiciones para cubrir este tratamiento. Aun así, los médicos dicen que puede ser una opción eficaz para algunas personas, incluso si la mejora es pequeña.

Otras dos alternativas no tan comunes, pero que están ganando popularidad, son las inyecciones de células madre y de plasma rico en plaquetas. Muchos expertos en salud dicen que es necesario contar con más pruebas.

“Simplemente, no tenemos suficientes estudios buenos y a largo plazo que demuestren cómo esos tratamientos ayudarán o no ayudarán a los pacientes a evitar una operación de reemplazo de la articulación”, el último peldaño en la escalera de tratamientos, dice Sterling. Y observa que estas inyecciones, por lo general, no están cubiertas por el seguro.

Al considerar tus opciones, ten cuidado con cualquier inyección que prometa restaurar el cartílago en la articulación, advierte Koenig. “La idea de inyectar células madre o plasma rico en plaquetas en la articulación para aliviar el dolor puede ser, o no, una estrategia útil... Pero no te va a dar una rodilla nueva. Eso tiene que estar bien claro”, dice.

Analgésicos no opioides de venta con receta

Algunos pacientes con artrosis toman antiinflamatorios no esteroideos (AINE) para el dolor que les causa la enfermedad. El celecoxib (Celebrex) es uno común; produce menos efectos gastrointestinales secundarios que otros medicamentos AINE. A otros pacientes les puede resultar eficaz la duloxetina (Cymbalta), que es un antidepresivo que ha sido aprobado para tratar el dolor crónico, incluso el causado por la artrosis.

De todos modos, Wallace dice que la mayoría de los fármacos utilizados para tratar la artrosis que tienen pruebas sólidas de buenos resultados son medicamentos de venta libre.

No se recomiendan opioides para el dolor de artritis

Según los CDC, hay poca evidencia de la eficacia a largo plazo de los opioides, también llamados narcóticos, cuando se utilizan para problemas crónicos, como la artrosis, y están surgiendo datos que sugieren que los analgésicos de venta libre son más inocuos y eficaces. Pero la Encuesta Nacional sobre el Envejecimiento Saludable halló que el 14% de los participantes reportaron tomar opioides para el dolor de las articulaciones.

Un meta-análisis del 2025, publicado en la revista BMJ Evidence-Based Medicine, descubrió que el opioide tramadol, comúnmente recetado para el dolor crónico como la artritis, no es tan eficaz como se pensaba (en inglés), y que los riesgos del medicamento superan sus beneficios. Los investigadores analizaron a 6,506 participantes que tomaban tramadol para el dolor neuropático, osteoartritis, dolor lumbar crónico y fibromialgia.

“Dado los beneficios analgésicos limitados y el aumento en los riesgos, el uso de tramadol para el dolor crónico debería reconsiderarse, dando preferencia a alternativas más seguras y promoviendo ensayos clínicos de alta calidad que aclaren su perfil de riesgo-beneficio”, escribieron los investigadores que participaron en el estudio.