10 causas sorprendentes del dolor de espalda

Incluso durante el sueño, el cuerpo puede reconocer cuando hay demasiada luz en el dormitorio: tu frecuencia cardíaca sube y la calidad del sueño sufre. Además, existe una clara relación entre el sueño deficiente y el dolor de espalda. El sueño ayuda a los músculos a relajarse y a eliminar la acumulación de ácido láctico, explica Shamie. Por otra parte, la privación del sueño intensifica la sensibilidad al dolor. El descanso también mantiene los discos intervertebrales en buenas condiciones. El núcleo gelatinoso de un disco normal y sano está constituido por un 80% de agua, dice Shamie. Cuando te acuestas a descansar, los discos se vuelven a llenar para el día que te espera. Eso adquiere más importancia al envejecer y a medida que los discos empiezan a secarse. Para evitar la luz en tu dormitorio, coloca cortinas oscuras y elimina los dispositivos digitales.

5. Estás sentado y sigues sentado

Un estudio demostró que las personas que estaban sentadas el 75% de la jornada laboral reportaron considerablemente más dolor de espalda y cuello que las que estuvieron sentadas menos tiempo (del 25 al 75% del tiempo). Pero aunque no estés atado a tu escritorio el día entero, permanecer sentado en la misma posición durante demasiado tiempo puede inducir al dolor. Para no endurecerte, sigue la regla de los 30 minutos: no te quedes en reposo en la misma posición por más de media hora. Puedes incluso poner una alerta en tu teléfono para recordarte que debes levantarte y moverte, caminar o estirarte un poco.

6. Tus piernas no son simétricas

Alrededor de 1 de cada 3 personas tiene piernas que no son de la misma longitud, dice el Dr. Ryan Enke, especialista en rehabilitación y medicina física de Rockford, Illinois. A menudo es algo con lo que naces, aunque también es posible que una pierna se achique a causa de una lesión o por la artritis. Enke agrega que toda diferencia en la longitud de las piernas altera la biomecánica normal al caminar o estar de pie. “Eso ejerce un estrés o presión desigual en un lado del cuerpo en comparación con el otro”. La solución podría ser simplemente agregar altura al zapato del lado más corto, pero también señala que la fisioterapia puede ayudar.

7. Fumas cigarrillos

Otra razón más para dejar de fumar: este hábito limita el flujo sanguíneo, lo cual provoca el envejecimiento prematuro de los discos vertebrales. En efecto, la principal razón por la que algunas personas no logran sanar después de una operación de fusión vertebral —donde se unen dos o más vertebras de la columna— es el hecho de ser fumadoras, señala Okubadejo. "Por eso, muchas aseguradoras no aprueban las operaciones de la espalda para las personas que fuman". Y eso no es todo. Las investigaciones sugieren que el fumar también afecta la manera en que el cerebro responde al dolor de espalda, por lo que la persona se vuelve menos resistente frente a dicho dolor. Por ello, según los hallazgos de un estudio publicado en la revista Human Brain Mapping, los fumadores tienen tres veces más probabilidades que los no fumadores de padecer dolor crónico de espalda. Los medicamentos de venta libre para el dolor, entre ellos los antiinflamatorios no esteroides (AINE), ayudaron a los participantes a controlar el dolor, pero no alteraron la respuesta del cerebro.

8. Tu colchón es muy suave

Ese colchón tan suave que te hace sentir que estás flotando sobre un enorme malvavisco tal vez se sienta bien al momento de acostarte, pero no le hace ningún favor a tu espalda. "Si usas un colchón de felpa o un colchón viejo, el cuerpo tiende a hundirse en él, de modo que la columna vertebral cuenta con menos soporte", dice Okubadejo. Más allá de usar un colchón nuevo, el mejor tipo de colchón para prevenir el dolor de espalda es uno que sea por lo menos medianamente firme. En un pequeño estudio publicado en la revista Journal of Chiropractic Medicine, se pidió a los participantes llevar un registro del dolor que sentían en la espalda, así como de la calidad de su sueño, durante 28 días consecutivos mientras usaban colchones de al menos cinco años de antigüedad. Luego se les solicitó llevar el mismo registro durante otros 28 días, pero esta vez con un colchón nuevo y medianamente firme. Los participantes lograron mejoras constantes del dolor lumbar durante cada una de las cuatro semanas en que usaron el colchón nuevo.

9. No usas los zapatos adecuados

Usar zapatos inadecuados puede crear inestabilidad y desencadenar el dolor de espalda. “Al inclinarte hacia adelante o hacia atrás para estabilizar el pie, se puede afectar la curvatura natural de la columna vertebral”, explica el Dr. Kshitij Manchanda, profesor adjunto de Cirugía Ortopédica del Southwestern Medical Center, de University of Texas. En general, para la mayoría de tus pasos diarios, debes tener puestos zapatos para caminar o correr con buen soporte. Deja las chanclas, las sandalias endebles o los tacones altos para ocasiones especiales.

10. El estrés te consume

El estrés causa todo tipo de estragos en el cuerpo humano. No sorprende, entonces, que también afecte los músculos que rodean la columna vertebral. "Las personas suelen llevar estrés en el área del cuello y los hombros", observa Chhatre. Pero el estrés también puede provocar que el dolor se desplace hacia abajo por la espalda, a consecuencia de la respuesta inflamatoria que desencadena.

Por ejemplo, supongamos que tienes un disco desgarrado, pero sin presentar síntomas. El estrés crónico puede activar la liberación de moléculas que causan inflamación en todo el cuerpo. La inflamación, a su vez, "abre las compuertas del dolor", dice Chhatre.

Para evitar este tipo de dolor, es especialmente importante realizar actividad física, dice Okubadejo. "Si estás estresado, tal vez no seas tan activo. Si eres menos activo, puede ser que tengas dolor, y si tienes dolor, tienes estrés". En cuanto al tipo de ejercicio que mejor sirve para aliviar el dolor, la clave está en la "liberación de endorfinas", ya sea que optes por caminar largas distancias, correr distancias cortas o fortalecer los músculos. Y los estiramientos también pueden ayudar a aliviar el dolor, señala.

Beth Howard es escritora de salud y estilo de vida con sede en Carolina del Norte. Ha escrito para decenas de publicaciones, entre ellas U.S. News & World Report, The Wall Street Journal, The Washington Post, Prevention, Better Homes & Gardens y Reader’s Digest. 

Kimberly Goad, periodista radicada en Nueva York, ha informado sobre temas de salud para algunas de las principales publicaciones para consumidores del país. Sus trabajos han aparecido en Women’s Health, Men’s Health y Reader’s Digest.