Más adultos mayores viven solos. ¿Es eso algo bueno?

Heather Nawrocki, vicepresidenta de Experiencias y Conexiones en AARP, dice: "Puede haber mucha alegría en envejecer solo. Al sentir la libertad de elegir su propio camino, los solteros mayores son los capitanes de su propio barco. Pueden seguir sus propios intereses. Hay mucha positividad".

¿Las mejores partes de envejecer solo? Para 1 de cada 3 encuestados, es la libertad y la autonomía; el 16% dijeron que la mejor parte es la independencia. "La soledad es una dicha", escribió un participante. "Puedo hacer lo que quiero cuando quiero", comentó otro. "Puedo poner mis propias necesidades primero", dijo otro más. Disfrutaban de pequeños actos de independencia, como "No tengo que compartir el control remoto [del TV]", "Beber directamente del envase de jugo de naranja" y "No tengo que limpiar lo que alguien deja tirado".

Y están disfrutando de sus logros. Esta primavera, Lester Shane, de 73 años, dirigió la puesta en escena de la obra clásica estadounidense Picnic en la Facultad Sands de Artes Escénicas de la Universidad Pace en Nueva York, donde es entrenador de voz, habla y dialecto. "Creo que la gran ventaja de envejecer solo es que no le respondes a nadie", dice Shane, quien vivió con una pareja en un momento y ha salido con personas de vez en cuando desde entonces. "Hay una gran libertad en eso".

2. Hay tiempo para amigos

Cuando H. Shellae Versey, profesora asociada de Psicología en la Universidad Fordham, siguió a 890 afroamericanas que envejecen solas como parte de un estudio más amplio del 2025, ella y su coautora encontraron que estas mujeres eran menos propensas a sentirse solas que las mujeres en la población general con parejas, y ambos grupos dieron calificaciones similares a su salud. "La gente todavía tiene la idea de que envejecer significa estar solo, y que vivir solo estaría asociado con una peor salud, quizás especialmente para las mujeres negras", dice Versey. "Pero si todavía estás trabajando, o vas a un grupo de bridge o a la biblioteca local o al jardín comunitario, si ves a personas que conoces en la cafetería y en la tienda de comestibles, eso es muy diferente a estar aislado sin que nadie se preocupe por ti".

Hacer tiempo para las conexiones sociales fue una prioridad para muchos de los encuestados por AARP. El 63% dijeron que pasar tiempo con amigos les trae alegría, y el 51% opinaron que su vida social es excelente o buena. Las mujeres priorizaron estas conexiones sociales más que los hombres. "De las cosas más importantes para vivir una vida larga, la número uno es la camaradería con otras personas de tu edad", dice Vicki Ivey, de 83 años y residente de Cheyenne, Wyoming, quien envejece sola luego de que falleciera su esposo en el 2014. "Las buenas amistades, reír y hacer actividades juntos son tan importantes".

3. ¿Amistades? Sí. ¿Romances? Tal vez sí o tal vez no.

De los encuestados por AARP, dos de cada 5 personas que envejecen solas dijeron que la soledad y el aislamiento eran las peores partes de envejecer solos. Pocos buscaban romance, con las mujeres aún menos interesadas que los hombres. "No quiero salir en citas", dice Mildred Kirschenbaum. "Un hombre necesita a alguien en su vida. Una mujer es más autosuficiente. Pasa su vida cuidando de otros, incluso si trabaja".

Otra encuesta nacional reciente encontró que solo el 27% de las mujeres solteras mayores y el 43% de los hombres solteros mayores están interesados en salir en citas. ¿Y las aplicaciones de citas? Olvídalo. Solo el 5% de los adultos en sus 50 y el 2% de los de 60 años o más habían usado una en el último año, según una encuesta del 2023 del Centro de Investigación Pew.

“Probé cuatro aplicaciones de citas diferentes”, dice Ruben Lopez Jr., de 70 años, quien envejece solo en Meridian, Idaho. “Siempre configuré mi grupo de edad a al menos 55 años o más, y solo a búsquedas locales, pero siempre recibía 'me gusta' de mujeres en sus 20 y 30 de otros estados. Casi todas parecían cuentas falsas".

En contraste, el 57% de los adultos mayores que envejecen solos recurren a amigos para apoyo y orientación. “Nunca sabes cuándo ayudas a las personas solo con estar ahí y escuchar”, dice Bernard Dailey, de 77 años, un ingeniero químico jubilado de Cheyenne, Wyoming, y viudo desde el 2021. Asiste a un grupo local de viudos y viudas los martes, es socio de un grupo de duelo para hombres y recientemente se unió a la Sociedad Audubon “solo para tratar de salir más". Dailey toma café con amigos los viernes por la tarde y desayuna con otro amigo los martes por la mañana. “Solo reír juntos, salir un poco de ti mismo y ser social a veces es todo lo que necesitas”, dice.

Uno de cada 4 encuestados de AARP encontró alegría en el trabajo voluntario, y 1 de cada 5 está involucrado en sus comunidades. James Ravenell, de 72 años, de Orlando, Florida, ha estado llamando a adultos mayores, muchos de los cuales son personas que envejecen solas, tres mañanas a la semana desde el 2014 para el programa Dial-A-Friend de la Cruz Roja del Centro de Florida. "Reviso cosas necesarias como sus medicamentos. Si hace frío, pregunto si su calefacción está funcionando", dice Ravenell, un veterano de la Marina y trabajador de mantenimiento jubilado. "Si hay un problema o no puedo contactarlos, lo anoto y llamo a alguien, como un hijo o hija, para que vaya a ver cómo están. Es un placer. Me inspiran".

Desde el 2015, Evelyne Michaud, de 68 años, una persona que envejece sola en el condado de Westchester, Nueva York, ha estado contactando a adultos mayores que envejecen solos a través de DOROT USA, una organización de servicios sociales con sede en la ciudad de Nueva York que busca aliviar el aislamiento social de los adultos mayores. "No lo considero trabajo", dice ella. "El placer de conectar y hacerse amigos es enriquecedor y valioso. Tenemos conversaciones sobre todo".

4. Las personas solas necesitan redes sociales

Envejecer solo también tiene sus desafíos. Los participantes de la encuesta de AARP extrañaban tener a alguien cerca para ayudar con "abrir frascos", "reparaciones del hogar", "subir una escalera" y para el trabajo de jardín. Los participantes se preocupaban por estar solos en casos de enfermedad o lesión. "En caso de emergencia, no hay nadie", dijo uno. "Miedo a una caída", dijo otro. "Si te enfermas, [no hay] nadie para brindar ayuda", dijo otro más.

Una de las principales preocupaciones de Lester Shane para el futuro son los tres tramos de escaleras que conducen al estudio con renta estabilizada que ocupa desde 1973. No hay ascensor. "Acabo de tener un episodio serio de ciática", dice Shane. Subir y bajar escaleras, cargar las compras, era difícil. Pienso en lo que haría en el futuro si no puedo moverme fácilmente".

Sin una red sólida de familiares, amigos, vecinos y otros cuidadores, las personas que envejecen solas pueden enfrentar dificultades crecientes, dice Jane Lowers, profesora auxiliar en el Departamento de Medicina Familiar y Preventiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory.

"Las personas que envejecen solas tienen menos probabilidades de satisfacer todas sus necesidades de cuidado a medida que envejecen, ya sea ayuda con el transporte, las tareas del hogar, necesidades básicas de salud o movilidad", dice Lowers. "Esas pequeñas necesidades pueden acumularse. Si no puedes ir al médico, las enfermedades o incluso los problemas de visión o audición pueden no ser diagnosticados".

En un estudio del 2021 de la UC San Francisco entre 4,772 personas que envejecen solas, el 38% no pudieron identificar amigos, familiares o vecinos que pudieran ayudarlos con sus necesidades diarias. Cuando surgía un gran problema de salud como un ataque cardíaco, un derrame cerebral o un diagnóstico de cáncer, era más probable que terminaran en un hogar de ancianos por una estadía prolongada. "Nadie quiere pensar que se enfermará y necesitará ayuda, pero es una inevitabilidad", dice el investigador principal Shah. "Para seguir viviendo de manera independiente, construir un apoyo social puede hacer una gran diferencia".

Kathryn Martin, de 74 años, de Kannapolis, Carolina del Norte, ha estado envejeciendo sola desde la muerte de su esposo hace ocho años. Tiene un trastorno de convulsiones y solía llamar al 911 cada vez que sentía que se avecinaba una convulsión. "Me quedaba en el suelo hasta que llegaban", dice la trabajadora jubilada de la fábrica textil. Con un costo de $700 a $900 por viaje en ambulancia, sus deudas médicas se dispararon. Y estaba desarrollando problemas de memoria.

Hace unos años, Elder Orphan Care, una organización basada en la fe que busca apoyar a los adultos mayores que viven solos, se enteró de la situación de Martin y ofreció ayuda. Martin fue emparejada con una voluntaria "compañera", Sandy Poling, de 75 años, quien negoció planes de pago con las compañías de ambulancias, y luego trabajó con otros de la organización para ayudar a Martin a vender la casa de su infancia y mudarse a un centro de vida asistida. Elder Orphan Care actualmente asiste a 35 "adultos mayores huérfanos" y planea expandirse a 75 para finales del 2026. "Nos enfocamos mucho en las relaciones", dice Janna Syester, directora de programas comunitarios. "Los adultos mayores huérfanos son a menudo invisibles. Hay muchas personas que nadie sabe que están ahí".

La familia puede estar distanciada o vivir lejos, dice ella. Los amigos pueden haber fallecido o tener sus propios problemas de salud, y los vecinos pueden no darse cuenta de la magnitud de sus necesidades, o rara vez verlos fuera de su hogar.

Una necesidad grande y a menudo invisible: Al igual que Martin, aproximadamente 4 millones de adultos mayores en Estados Unidos que envejecen solos tienen deterioro cognitivo, enfermedad de Alzheimer o demencia, dice Portacolone. “Muchos carecen de un defensor que pueda ayudarlos a ir a citas médicas y manejar sus medicamentos y su vida diaria”, dice ella.

5. Manejar el dinero es una preocupación importante

Los encuestados también sintieron la presión de las preocupaciones financieras. Más de la mitad de las personas de 50 a 64 años describieron su situación financiera como regular a mala, al igual que casi el 40% de aquellos de 65 años o más. Entre sus preocupaciones: “seguridad financiera”, “pagar todas las facturas” y “la preocupación de quedarme sin dinero". Sin los ingresos y activos de una pareja, el 63% de los adultos mayores en niveles de pobreza en el 2021 eran personas que envejecen solas, según el Censo de EE.UU. Dado que no comparten los costos de vivienda y servicios públicos con una pareja, las personas que envejecen solas tienen el doble de probabilidades de decir que su dinero no alcanza para cubrir las necesidades básicas.

En una encuesta del 2023 del Instituto Mather, menos de la mitad de los adultos mayores que envejecen solos habían establecido un plan financiero, designado un defensor de atención médica o establecido un poder notarial. En comparación con las personas casadas, los adultos mayores solitarios tenían la mitad de las probabilidades de haber hablado con alguien sobre planificación financiera, según una encuesta de Northwestern Mutual del 2016. “Las personas mayores que abordan el envejecimiento en solitario no se visualizan como personas que cuentan con planificadores financieros —los comerciales de televisión son todos sobre ahorrar para la universidad y las bodas y dejar un legado a tus hijos", dice Allen Davis, un planificador financiero en Hadley, Massachusetts, que publica un boletín para adultos mayores que viven solos, y está terminando un próximo libro con la coautora Mary Young que se llamará Financial Planning for Solo Agers: Manage the Six Hazards and Thrive (Planificación financiera para adultos mayores solitarios: Maneja los seis peligros y prospera). “Pueden tener miedo —y no tienen un compañero que los motive—”, añade Davis.

Sin la red de seguridad incorporada de un ser querido en la casa o cerca, enfrentar los desafíos del envejecimiento puede ser especialmente arriesgado para los adultos mayores solitarios con ingresos pequeños, dice Paul Downey, el recientemente jubilado director ejecutivo de Serving Seniors en San Diego. “Tenemos 13,000 clientes. Cada vez más viven solos”, dice Downey. “Vemos personas que hicieron todo bien —trabajaron y ahorraron— pero algo sucede. A veces llega una enfermedad y consume sus ahorros de toda la vida. O su cónyuge tiene una enfermedad, luego muere o se muda a un centro de cuidados especializados. Su pareja está sola en una crisis de vivienda que podría llevar a la falta de hogar".

Le pasó a John Conroy, de 67 años, de San Diego. A pesar de su trabajo de largo tiempo en un hospital, sus ahorros para la jubilación se agotaron, y una disputa legal sobre una casa adosada lo dejó sin hogar durante un año. Durante ese tiempo, durmió en parques y edificios abandonados. A través de Serving Seniors y otras agencias de servicios sociales, consiguió un lugar permanente para vivir en julio del 2023. "Es maravilloso para mí", dice. "Como el cielo".

Una vida larga e independiente puede presentar desafíos incluso para los más resilientes de los adultos mayores que viven en solitario. Mildred Kirschenbaum disfrutó de décadas de viajes y, a los 101 años, una gira de libros. "Si ya tienes muchos años, hazte un favor", dice. "Disfruta. No te quedes en casa". Pero la primavera pasada, un mal caso de gripe y una caída en su hogar la dejaron confinada en casa. Su hija se mudó con ella.

Sin embargo, en espíritu, Mildred sigue siendo una persona que envejece sola y contenta. "No tengas miedo de la vida", dice. "No importa cuántos años tengas, siempre hay algo que aprender".