Las personas que envejecen solas necesitan una red de amigos

Una investigación coescrita por William Chopik, psicólogo de personalidad social de la Universidad Estatal de Michigan, que se publicó en 2021 en la revista Frontiers in Psychology también encontró beneficios de la amistad.

El estudio señala que “cuando los adultos mayores dan poca importancia a la amistad, quizá sean menos propensos a recibir ayuda emocional y funcional de los amigos, con lo que quedan expuestos e indefensos ante las emociones negativas que surgen a raíz de los cambios en su vida (por ejemplo, el deterioro de la salud física)”.  

Entablar amistad con personas de todas las edades y etapas

David Fink tiene 65 años, es de Chicago y parece coleccionar amigos, algo que según él se debe en parte a su carrera como propietario de un teatro. Ahora es promotor de espectáculos en vivo, y opina que “las personas del mundo del arte se relacionan con todos los niveles de la sociedad”, lo cual trasciende los límites socioeconómicos, étnicos y etarios.

“Es común que las personas me ‘adopten’”, dice Fink. “Si vives tu vida con una actitud positiva y haces cosas interesantes, la gente entabla amistad contigo”.

Fink comenta que también ha entablado amistad con adultos más jóvenes debido a sus intereses diversos. Participa en clases de narrativa y en tareas voluntarias, como en un jardín para enfermos de sida y en el consejo directivo de una organización artística ubicada a una hora de distancia, en MÍchigan.

En los últimos años, Fink ha viajado por el mundo con un grupo de artistas, y recientemente pasó seis semanas en India.

“Tenemos una misión”, dice. “El lema es ‘Vivir como una sola familia’. Mostramos la belleza del multiculturalismo en las artes. En este país, la gente necesita encontrar su tribu y su comunidad ahora mismo”.

Dado que su madre tuvo problemas de salud desde antes de cumplir los 30 años, Fink señala que hizo planes para su futura vejez y otorgó un poder notarial para la atención médica a miembros de su familia extendida y no a sus hermanos, ya que considera que no tendrían el “desapego necesario” para tomar decisiones. Su madre vive en los suburbios de Chicago.

“Creo que hay mucha soledad y aislamiento, sobre todo con el pasar de los años”, dice Fink. “Requiere esfuerzo encontrar a tu gente y mantener el contacto”.

“No puedes confiar siempre en tu núcleo familiar directo”, explica Louise Hawkley, investigadora principal de NORC, una institución de investigación independiente y no partidista de University of Chicago. “Es importante tener amigos durante toda la vida”.

En una encuesta de AARP que llevó a cabo NORC con personas de 50 años o más que envejecen solas, y los resultados indicaron que solo un tercio de los participantes cuentan con alguien que les ayude a ocuparse de su hogar o de los gastos diarios; el 77% manifestaron haber planificado poco o nada para recibir ayuda en su vejez.

Entre las organizaciones que intentan ayudar a los adultos mayores se encuentra el programa sin fines de lucro Village to Village Network, un grupo nacional con miembros que fomenta la unión y el cuidado mutuo entre agrupaciones vecinales de una zona determinada para que todos puedan envejecer adecuadamente en su comunidad. Cada grupo vecinal es diferente, pero casi todos ofrecen programas educativos y eventos sociales, transporte a citas médicas, proveedores de servicios aprobados y otros sistemas de apoyo para los miembros. En este momento hay 285 grupos, y se están creando otros 50.

“Muchos piensan que las personas que envejecen solas no tienen a nadie. Algunas tienen hijos adultos que por distintos motivos no están involucrados”, indica Barbara Sullivan, directora ejecutiva. “Muchas de las opciones consisten en formar un equipo de cuidadores y determinar quién va a ser la persona responsable”.

Sullivan afirma que el envejecimiento en solitario se destacará en la conferencia virtual de su organización en septiembre.

“Esto forma parte del envejecimiento”, afirma.

Un pequeño pacto

Patricia Wood vive en San Diego; tiene 69 años y hace más de 30 que está divorciada. Ha pensado en el futuro porque a su hija Kimberly, de 368 años, le diagnosticaron de niña una neurodegeneración con acumulación de hierro en el cerebro, un conjunto de trastornos neurológicos que la han dejado “totalmente dependiente” sin capacidad para hablar ni moverse voluntariamente.

Wood es fundadora y presidenta de la NBIA Disorders Association, que inició en 1996. Renunció a la presidencia en 2023 y ahora es directora del programa de investigación. Wood estableció un fondo fiduciario de necesidades especiales para el cuidado futuro de Kimberly, y dice que también conversó con el padre de su hija para determinar quién podría cuidarla en caso de que ella no pudiera hacerlo. Wood ha sido la cuidadora principal, una función que comparte con su exesposo.

Sin embargo, hace unos años, ella y seis amigas íntimas que viven en la zona de San Diego hicieron “un pequeño pacto según el cual nos brindaríamos apoyo y cuidado de respaldo mutuamente“.

“De nosotras siete, solo una está casada y el resto somos solteras”, dice Wood, y explica que una tiene un hijo adulto a una hora de distancia, tres nunca se han casado y no tienen hijos y las otras dos están divorciadas, con hijos fuera de California.

Si bien Wood tiene un grupo de apoyo muy unido, muchas personas que envejecen solas no lo tienen.

“Tenemos una población cada vez más numerosa de adultos mayores y, al haber más personas de más de 75 años, más van a estar solas”, advierte Hawkley, que está recopilando datos sobre la situación actual de las personas que tenían 57 años o más en el 2015, incluidas sus redes sociales y las formas de conectarse durante los últimos dos años en los que predominó el aislamiento.

Para las personas que envejecen solas y no tienen estos vínculos familiares, encontrar ayuda es un proceso gradual, según la abogada C. Grace Whiting, directora ejecutiva de la National Academy of Elder Law Attorneys o NAELA, con sede en Vienna, Virginia.

“No existe un sistema nacional uniforme para las personas que envejecen solas”, señala. “Tienen que buscar servicios voluntarios y comunitarios”.

Whiting sostiene que, en vez de preocuparse por lo que pueda deparar el futuro, es necesario ver el proceso de planificación como una forma de tener control sobre ese futuro. Se trata de crear un plan para “mantener la dignidad y la autonomía”, añade.

Chopik agrega que nunca es demasiado tarde para hacer nuevas amistades, ya que su investigación revela que los amigos son algo positivo en todas las etapas de la vida.

“Quizá sientas vergüenza por no tener familiares o muchos amigos”, indica, pero “en realidad no necesitas amigos de muchos años para ayudarte a ser feliz y estar bien”.