Cuidado con este nuevo truco para el cerebro

¿Por qué volver a la nicotina?

Durante más de 40 años de estudio, los investigadores tienen un buen manejo de la ciencia de la nicotina, incluyendo cómo y por qué actúa como un estimulante y puede llevar a la adicción. 

La nicotina funciona al unirse a receptores en el cerebro llamados receptores nicotínicos de acetilcolina. Estos receptores ayudan al aprendizaje, la memoria y la atención, y protegen a las células nerviosas de morir. Al estimular algunas vías en el cerebro, la nicotina puede mejorar el rendimiento cognitivo, dice el Dr. Paul Newhouse, profesor de Psiquiatría y Farmacología en la Universidad de Vanderbilt que estudia la nicotina y la cognición. 

La nicotina también aumenta los niveles de dopamina, el químico del bienestar del cerebro, y norepinefrina, que agudiza la alerta y el enfoque. Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, la nicotina es el estimulante que los fumadores sienten cuando inhalan y que crea cambios cerebrales a largo plazo que pueden resultar en adicción y dificultad para dejarlo.

Varios pequeños estudios humanos (en inglés) y ensayos clínicos han demostrado los impactos de mejora cognitiva de la nicotina, incluyendo la mejora de las funciones motoras finas, la atención, la memoria de trabajo y la memoria episódica. Los optimizadores tienden a defender estos para apoyar su uso de nicotina. 

"Algunos de estos efectos en el cerebro merecen atención", dice el neurólogo y autor de éxitos de librería Dr. David Perlmutter. "En términos simples, la nicotina puede mejorar la comunicación entre las células cerebrales e influir en químicos como la dopamina y la acetilcolina, ambos importantes para pensar con claridad y mantenerse mentalmente comprometido. Esto ayuda a explicar por qué algunas personas informan sentirse más alertas o enfocadas después de la exposición a la nicotina". 

"Por supuesto, esto no significa que la nicotina sea inofensiva", añade Perlmutter. "Su naturaleza adictiva es muy real".

Resultados mixtos para algunos trastornos

Los estudios han sido en gran medida inconclusos, en el mejor de los casos, y no justifican un respaldo general de la optimización de nicotina para la salud cerebral.

Por ejemplo, en la Universidad de Vanderbilt, el estudio MIND (Mejora de la memoria mediante la dosificación de nicotina) de dos años (en inglés), el ensayo clínico más largo para probar si la nicotina puede mejorar o aliviar los síntomas de pérdida de memoria en personas con deterioro cognitivo leve, no cumplió con las expectativas.

"Los efectos generales del estudio no mostraron el beneficio del tratamiento que esperábamos ver", dice Newhouse, el investigador principal del estudio MIND.

Newhouse dice que sus hallazgos sugieren que la nicotina puede a veces mejorar la concentración, el enfoque y la claridad entre las personas que tienen enfermedade específicas o trastornos cognitivos, como el TDAH, que dificultan el pensamiento.

Es importante destacar que Newhouse advierte que la nicotina podría afectar negativamente la capacidad de pensar con claridad en individuos que no tienen trastornos.

“No obtendrás mucho beneficio de la estimulación con nicotina si eres alguien con funcionamiento cognitivo normal”, coincide Edward Levin, jefe del laboratorio de investigación neuroconductual en el Departamento de Psiquiatría del Centro Médico de la Universidad de Duke. “Pero puede haber un punto óptimo.

Levin dice que usar nicotina puede beneficiar a personas que tienen ansiedad extrema y depresión. “Puede tener beneficios emocionales que no deberíamos ignorar.

Piensa en la estimulación de los receptores de nicotina como un mecanismo de ajuste para el cerebro”, continúa. “Amplifica la señal que está ahí o que llega a una célula nerviosa y quiere transmitir".  

El impacto de la nicotina en la acetilcolina también está generando interés en su posible uso para tratar enfermedades neurodegenerativas, incluida la enfermedad de Alzheimer, que implica una disminución de la acetilcolina a medida que la enfermedad avanza.  

Un informe del 2023 de la ADDF, “Nicotine” (en inglés), determinó que la evidencia es mixta sobre si la nicotina puede proteger contra el deterioro cognitivo o la demencia, y la investigación a largo plazo sobre la nicotina en esta área es limitada porque la mayoría de los estudios han involucrado tabaco y los efectos de fumar. En algunas investigaciones preclínicas, la nicotina empeoró algunos aspectos de la enfermedad de Alzheimer y protegió contra otros. 

En un estudio publicado en el 2023 en Nature Communications, investigadores del Instituto de Tecnología Avanzada de Shenzhen en China encontraron que dosis bajas de nicotina durante un largo período ralentizaron el envejecimiento en ratones al mejorar cómo las células usan la energía y al reducir el deterioro relacionado con la edad y la pérdida de memoria. Hizo esto al impulsar el crecimiento de nuevas células nerviosas, detener la inflamación en el sistema nervioso y proteger los órganos, escribieron los investigadores (en inglés). 

Otro estudio (en inglés) publicado ese año en el International Journal of Molecular Sciences, los investigadores de la Universidad de California, San Diego, encontraron que dar nicotina a ratones con enfermedad de Parkinson disminuyó los problemas motores que son característicos de la condición neurodegenerativa.  

Y un pequeño estudio en Alemania está investigando la nicotina como una forma de aliviar la niebla mental y la fatiga en personas con COVID prolongado.  

El veredicto

Claramente, se necesita más investigación para entender los impactos de la nicotina “limpia” y si podría ser útil para el cerebro. 

Como señala Levin, por ahora no hay beneficios sustanciales en la optimización de la nicotina, y los riesgos de adicción pueden superar cualquier ganancia para la salud cerebral.

“La nicotina está bajo investigación”, dice, “pero no está lista para un lanzamiento estelar".