Demencia o Alzheimer: ¿Cuál es?

Enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad cerebral específica que destruye de manera progresiva e irreversible la memoria y las habilidades de pensamiento. La edad es el mayor factor de riesgo de la enfermedad. A la larga, el Alzheimer disminuye por completo la capacidad de llevar a cabo hasta las tareas más sencillas.

La enfermedad de Alzheimer parece involucrar una acumulación anormal de dos proteínas en el cerebro: beta-amiloide y tau, que dificultan la comunicación entre las células nerviosas.

Aunque una cura para el Alzheimer sigue siendo esquiva, los investigadores han hecho algunos progresos en el desarrollo de tratamientos que podrían ralentizar la progresión de la enfermedad. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos ha aprobado dos medicamentos, Leqembi y Kisunla, para personas con la enfermedad en etapa temprana.

Cómo se diagnostica

Demencia

Un médico debe determinar el deterioro de dos áreas cognitivas o de comportamiento para diagnosticar la demencia. Estas áreas incluyen la desorientación, la desorganización, el trastorno del lenguaje, los cambios de humor, el cambio de personalidad y la pérdida de memoria.

Gracias al creciente consenso médico de que la irritabilidad, la depresión y la ansiedad a menudo señalan la demencia antes que los problemas de memoria, los médicos están preguntando más sobre cambios en el estado de ánimo o la personalidad, señala Lyketsos.

Para hacer una evaluación, un médico (a menudo un especialista, como un neurólogo, un psiquiatra o un médico geriátrico) generalmente toma nota de los antecedentes de un paciente y administra varios desafíos de capacidad mental. A menudo se realizan pruebas de sangre y orina para identificar causas reversibles del problema, como infecciones del tracto urinario o una deficiencia de vitaminas.

Para verificar el deterioro cognitivo, un médico preguntará si un paciente está experimentando solo olvidos o también tiene problemas para calcular cosas como la propina en un restaurante, lo cual es potencialmente más indicativo de demencia, dice Petersen. Un examen físico puede ser importante para identificar ciertos tipos específicos de demencia causados por enfermedades vasculares (derrames cerebrales) o la enfermedad de Parkinson.

Luego, en el mismo consultorio se realiza una ronda estándar y bastante breve de pruebas de memoria y pensamiento. Las pruebas comúnmente utilizadas son el Mini Examen del Estado Mental (MMSE), la Evaluación Cognitiva de Montreal (MoCA) y el Mini-Cog. Estas pruebas pueden incluir que la persona dibuje un reloj, recuerde palabras o haga algunos cálculos matemáticos.

Enfermedad de Alzheimer

Los médicos utilizan varios métodos para determinar si un individuo tiene enfermedad de Alzheimer, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. Las evaluaciones físicas y mentales son parte de este proceso. También se usan pruebas de memoria y resolución de problemas.

Antes de principios de la década del 2000, no era posible recibir un diagnóstico definitivo hasta que se realizaba una autopsia y se examinaba el cerebro para detectar las características físicas de la enfermedad: beta-amiloides y tau, proteínas que parecen placas y enredos en el cerebro.

Hoy en día, existen más opciones de diagnóstico. Ahora, un paciente puede hacerse una tomografía por emisión de positrones (PET) o una muestra de líquido cefalorraquídeo que puede mostrar, con alta precisión, si hay placas u ovillos. La tomografía PET también mide el metabolismo de la glucosa en el cerebro.

Y dos pruebas de sangre para la enfermedad de Alzheimer fueron aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. en el 2025. Las pruebas están destinadas solo para adultos que están experimentando síntomas; no son pruebas de detección, según la FDA.

Opciones de tratamiento

Aún no hay cura para la enfermedad de Alzheimer. Los medicamentos pueden ayudar con algunos síntomas, y dos medicamentos pueden ser recetados para personas con la enfermedad en etapa temprana para ralentizar la progresión. Se ha demostrado que los cambios en el estilo de vida ayudan a ralentizar la progresión de la enfermedad en personas diagnosticadas con deterioro cognitivo leve. Los cambios en el estilo de vida también han marcado una diferencia para las personas que tienen un mayor riesgo de demencia.