Esta proteína cerebral podría ser clave en el tratamiento del Alzheimer

Pero en el Alzheimer, la tau se altera químicamente y empieza a agruparse, formando ovillos retorcidos dentro de las células cerebrales, lo que interrumpe el funcionamiento normal de las neuronas.

“La tau básicamente pasa de ser parte de la solución a convertirse en parte del problema”, dice Jeffrey Dage, profesor investigador principal de neurología en la Universidad de Indiana. “Abandona su trabajo diario y empieza a atascar la maquinaria de la célula. La tau saludable es como el aceite en un motor. La tau enferma se parece más al lodo”.

En resumen, “todo cerebro sano contiene tau”, añade Dage. “El Alzheimer no crea tau; cambia la tau de una proteína útil a una dañina”.

Los científicos no están seguros de cómo se comporta el amiloide en un cerebro sano antes de que empiece a formar cúmulos. “La función normal del [amiloide] todavía no está del todo clara”, dice Wolk. “Parece participar en ayudar a la integridad de las sinapsis —que son la forma en que las neuronas se comunican entre sí—, en la respuesta a lesiones y posiblemente en la función inmunitaria”.

​​A diferencia de la tau, que se agrupa dentro de las células cerebrales, las placas de amiloide se acumulan entre ellas, lo que hace del amiloide un objetivo más fácil para los medicamentos. La tau existe dentro de la neurona, lo que hace más difícil que los medicamentos lleguen a ella. La tau se encuentra en otras células, pero existe predominantemente en las células nerviosas del cerebro.

Los científicos creen que la terapia combinada —medicamentos que actúan tanto sobre la tau como sobre el amiloide, así como sobre otros desencadenantes del Alzheimer, como la inflamación— al final brindará el mayor beneficio para las personas con Alzheimer.

Apuntar a la tau​

Un nuevo medicamento prometedor dirigido a la tau, BIIB08, o diranersen, que todavía está en pruebas clínicas, funciona de manera distinta a las terapias experimentales anteriores relacionadas con la tau al intentar evitar que se formen ovillos de tau al desacelerar la producción de tau, en lugar de eliminarlos después de que se desarrollan.

En un ensayo clínico de 18 meses llamado Celia, el medicamento redujo los niveles de tau en los cerebros y en el líquido cefalorraquídeo de personas con Alzheimer temprano y desaceleró parte del deterioro cognitivo. Sin embargo, no mostró una relación clara entre las dosis y el beneficio clínico. La dosis más baja tuvo el mayor impacto positivo en los síntomas. De hecho, los hallazgos plantean preguntas importantes sobre la dosis óptima del medicamento y cómo deberían diseñarse los futuros ensayos clínicos, dice Nisenbaum.

Biogen está desarrollando diranersen. La empresa presentó sus datos en julio en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Londres y planea continuar las pruebas clínicas.

Los intentos anteriores de los científicos de crear una terapia dirigida a la tau no tuvieron éxito. Los medicamentos experimentales iniciales contra la tau eran anticuerpos, proteínas diseñadas para adherirse a la tau y eliminarla del cerebro. Varios se probaron en ensayos clínicos, pero todos se suspendieron después de no producir beneficios perceptibles para los pacientes.

​​“Probablemente una de las razones por las que los medicamentos anteriores fracasaron fue porque no pudieron atacar el objetivo correcto de tau”, dice Nisenbaum. “Estaban enfocados en el extremo final de la proteína”. Las terapias más recientes apuntan al núcleo, o parte media, de la proteína, que ahora saben que es la responsable de la acumulación.

De los 158 medicamentos para el Alzheimer que están ahora mismo en ensayos clínicos, 15 se enfocan en procesos relacionados con tau, según un informe del 2026 (en inglés) en Translational Research & Clinical Intervention.

​​Los tratamientos nuevos, como el medicamento de Biogen, buscan limitar la producción de tau nueva. “Cuando sí reducen la expresión de tau nueva, ven reducciones en los ovillos de tau”, dice Dage. “Así que es un efecto indirecto de disminuir la expresión de tau nueva".

​​La meta no es deshacerse de la tau por completo, ya que el cerebro todavía necesita algo de tau normal, sino llegar a algún tipo de equilibrio en la manera en que actúa el medicamento. “La dosis de estos medicamentos es importante”, dice Dage. “Queremos frenar lo suficiente la producción de tau nueva para reducir los ovillos de tau sin reducirla tanto como para que las neuronas sufran consecuencias negativas".

Con eso en mente, los científicos trabajarán en desarrollar medicamentos relacionados con tau que puedan detener suficiente tau antes de que empiecen los ovillos —y los síntomas—.

“En vez de limpiar la tau después de que empieza el daño”, los nuevos tratamientos que se están estudiando “buscan bajar la producción de tau nueva”, dice Dage. “En lugar de limpiar el desorden, estas terapias intentan reducir desde el principio la cantidad de tau nueva que entra al sistema".