¿Cuáles son los tratamientos para la enfermedad de Alzheimer?

Dos medicamentos tienen la aprobación completa de la FDA para tratar a personas con Alzheimer en etapa temprana. Ambos medicamentos atacan a una de las proteínas anormales que se acumulan en el cerebro de los pacientes con Alzheimer, y ambas aprobaciones se produjeron con cautela. Los medicamentos se llaman Leqembi (lecanemab) y Kisunla (donamemab).

Un tercer medicamento, Aduhelm (aducanumab), obtuvo la aprobación condicional de la FDA en el 2021, pero su fabricante, Biogen, lo descontinuó a fines de enero del 2024.

Leqembi y Kisunla son anticuerpos monoclonales que ayudan a eliminar las placas de amiloide que se acumulan en el cerebro de las personas con enfermedad de Alzheimer. Se piensa que estas placas dañan partes del cerebro que son importantes para la memoria, el pensamiento, el aprendizaje y el comportamiento.

Leqembi recibió la aprobación total de la FDA en julio del 2023 como una infusión intravenosa administrada cada dos semanas en un consultorio médico. Una versión subcutánea, que permite una inyección debajo de la piel en casa, fue aprobada por la FDA en julio del 2026.

En un estudio de fase 3 que comparaba el medicamento con placebos, los fabricantes de Leqembi, Eisai y Biogen, demostraron que Leqembi redujo el nivel de placas de amiloide mientras disminuía la tasa de deterioro cognitivo en un 27% durante 18 meses en pacientes en las primeras etapas del Alzheimer. En el 2025, se aprobó una versión de mantenimiento del medicamento que los pacientes pueden administrarse ellos mismos con una inyección tipo pluma en casa después de haber usado el medicamento durante 18 meses. Con la aprobación de la FDA en el 2026, ahora los pacientes pueden elegir empezar con la inyección en casa en lugar de la infusión intravenosa.

“No detiene la enfermedad y no hace que las personas mejoren, pero desacelera la velocidad a la que empeoran”, dice el Dr. Ronald Petersen, quien dirige el Mayo Clinic Study of Aging.

Kisunla, fabricado por Lilly y aprobado por la FDA en julio del 2024, ralentizó la pérdida de habilidades de pensamiento y memoria en un estudio de fase 3 que comparó el medicamento con placebos en pacientes con enfermedad de Alzheimer en etapa temprana.

Este medicamento "parece eliminar el amiloide en el núcleo de las placas", dice Leverenz. "Hay una sensación de que este amiloide es lo que provoca el desarrollo y la progresión de la enfermedad desde el principio".

En un estudio de 18 meses (en inglés) en el que se administraron infusiones de Kisunla cada cuatro semanas en comparación con placebos, el medicamento desaceleró el deterioro cognitivo en un 38%, informaron los investigadores en el 2023 en la revista JAMA. Una vez que los niveles de amiloide bajaron de un cierto nivel, se dejó de tomar el medicamento.

​​Hay limitaciones importantes para el uso de Leqembi y Kisunla. La FDA dice que los medicamentos son solo para quienes tienen deterioro cognitivo leve o demencia en etapa leve.

Una persona con deterioro cognitivo leve funciona de manera independiente, pero con cierta ineficiencia en las actividades diarias. Una persona con demencia leve puede tener pérdida de memoria y confusión, y problemas para manejar sus finanzas, problemas que interfieren con su independencia.

Los medicamentos conllevan un riesgo llamado ARIA, que se refiere a "anormalidades de imágenes relacionadas con los amiloides". Este riesgo generalmente se muestra como una hemorragia cerebral que puede ir acompañada de hinchazón. En el estudio amplio de Leqembi, alrededor del 13% de los pacientes experimentaron hinchazón cerebral. En el estudio de Kisunla, el 25% de los pacientes que tomaron el medicamento experimentaron hinchazón cerebral. La mayoría de estos efectos secundarios desaparecieron dentro de cuatro meses. 

Debido a que las personas con dos copias de la variante del gen APOE e4, que aumenta el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, tienen más probabilidades de experimentar ARIA, los pacientes considerados para Leqembi o Kisunla deben realizarse la prueba de APOE e4. Los pacientes que toman anticoagulantes también tienen un mayor riesgo de hemorragias cerebrales mientras toman estos medicamentos.

¿Cómo podrían ser los tratamientos futuros?

Puede que los medicamentos que eliminan las placas amiloides tengan que combinarse con medicamentos diseñados para eliminar del cerebro una proteína llamada tau. Con la enfermedad de Alzheimer, se forman ovillos de tau anormal dentro de las células nerviosas, lo que causa problemas en la comunicación entre las células nerviosas. Hasta mayo del 2026, se estaban probando (en inglés) 158 medicamentos, y 36 de ellos estaban en pruebas de fase 3, los grandes estudios en etapa avanzada para evaluar la eficacia del tratamiento.

Los investigadores, incluidos aquellos apoyados por AARP y otros a través del Dementia Discovery Fund, están desarrollando y probando varios otros enfoques para tratar el Alzheimer y otros tipos de demencia.

Medicamentos para aliviar comportamientos y otros síntomas

Hay varios medicamentos disponibles para tratar ciertos síntomas del Alzheimer, y algunos también se usan para otras formas de demencia; estos tratamientos no ralentizan la progresión de la enfermedad. Incluyen:

• Inhibidores de la colinesterasa. Estos medicamentos impiden la descomposición de una sustancia química cerebral llamada acetilcolina, que es importante para la memoria y el pensamiento, afirma el Dr. Gary Small, de Hackensack Meridian Health en Nueva Jersey. Tres ejemplos son Aricept (donepezilo), Exelon (rivastigmina) y Razadyne (galantamina), todos aprobados para el Alzheimer. Exelon también está aprobado para tratar la demencia asociada con la enfermedad de Parkinson.
• Namenda (memantina). Este fármaco inhibe la actividad de una sustancia química cerebral llamada glutamato, que envía mensajes entre las células nerviosas. En la enfermedad de Alzheimer, las células nerviosas producen demasiado glutamato, lo que causa daño y muerte celular. Namenda está aprobado para personas con enfermedad de Alzheimer moderada a severa. El fármaco se puede usar solo o con un inhibidor de colinesterasa, dice Small.
• Belsomra (suvorexant). Este medicamento inhibe una sustancia química del cerebro llamada orexina, que puede mantener a la persona despierta. Belsomra está aprobado para tratar el insomnio en personas con enfermedad de Alzheimer.

Los médicos pueden recetar los siguientes medicamentos para tratar síntomas que pueden aparecer en etapas más avanzadas de la enfermedad:

• Antidepresivos como Zoloft (sertralina) para mejorar el estado de ánimo y la irritabilidad, aunque los estudios han cuestionado su efectividad.
• Medicamentos antipsicóticos como Risperdal (risperidona) o Haldol (haloperidol) para alucinaciones, delirios, agresión o agitación. Estos medicamentos pueden no ser adecuados para personas con demencia de cuerpos de Lewy o demencia por enfermedad de Parkinson, advierte Petersen, ya que pueden empeorar los síntomas conductuales.
• Rexulti (brexpiprazol), el primer medicamento contra la agitación en recibir aprobación de la FDA (en mayo del 2023), se receta para la agitación relacionada con el Alzheimer, que puede incluir caminar de un lado a otro, inquietud y agresión verbal o física, entre otras conductas. El medicamento viene con una advertencia de recuadro negro, la más fuerte de la FDA, de un riesgo aumentado de muerte en personas mayores con demencia.

Auvelity (bromhidrato de dextrometorfano y clorhidrato de bupropión), tabletas de liberación prolongada, fue aprobado en el 2026 para tratar la agitación. Como no es un medicamento antipsicótico, se considera una alternativa más segura.

En dos ensayos clínicos, el medicamento fue más eficaz para reducir la agitación que un placebo. Pero, como pasa con la mayoría de los medicamentos, hay efectos secundarios. Los más comunes incluyen mareo, malestar estomacal, dolor de cabeza, diarrea, somnolencia, boca seca, disfunción sexual y sudoración incontrolable.

La FDA advierte a los proveedores de cuidados de salud que vigilen a los pacientes para detectar empeoramiento clínico e ideas suicidas, especialmente durante el tratamiento inicial. El medicamento también puede causar convulsiones. El riesgo de convulsiones aumenta con la dosis y con la presión arterial elevada y, en algunos pacientes susceptibles, puede activar manía o hipomanía (estado de ánimo irritable), dice la FDA.

Antes de comenzar Auvelity, los proveedores de cuidados de salud deben evaluar la presión arterial, revisar antecedentes personales o familiares de trastorno bipolar y determinar si los pacientes están tomando algún medicamento que contenga bupropión o dextrometorfano debido a posibles interacciones medicamentosas adversas.

Aunque hay medicamentos para tratar otras formas de demencia, generalmente están orientados a una condición específica, dice Petersen. El tratamiento para la demencia vascular, por ejemplo, a menudo tiene como objetivo mejorar la salud de los vasos sanguíneos, lo que significa controlar factores de riesgo como la presión arterial alta, la diabetes tipo 2 y el sobrepeso.