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¿Puede este popular suplemento para las articulaciones ser peligroso para quienes tienen demencia?
Nueva investigación sugiere que la glucosamina puede tener efectos inesperados en personas con deterioro cognitivo de leve a grave.
AARP (Igor Golovniov/SOPA Images/LightRocket via Getty Images, Getty Images)
Puntos principales
- Un estudio amplio relaciona el uso regular de glucosamina con un mayor riesgo de muerte en personas con demencia.
- Las personas con deterioro cognitivo leve que tomaban el suplemento tenían una probabilidad ligeramente mayor de desarrollar demencia.
- Los hallazgos no prueban una causa, y factores como la salud y los niveles de actividad pueden influir.
Como millones de personas en Estados Unidos, puede que estés tomando glucosamina para el dolor de rodillas o incluso para prevenir problemas en las articulaciones. Es uno de los suplementos más populares en todo el mundo: las personas gastaron más de $2,500 millones en glucosamina en el 2025.
Pero investigaciones recientes sugieren que puede haber riesgos por su uso regular entre personas que tienen deterioro cognitivo leve o distintas formas de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer, la demencia con cuerpos de Lewy, la demencia frontotemporal y la demencia vascular.
En un estudio de la Universidad de Florida publicado en Nature Metabolism, las personas con demencia que usaron glucosamina durante al menos un año tuvieron un mayor riesgo de muerte a lo largo de 10 años. El uso de glucosamina también se asoció con un mayor riesgo de progresión a demencia en personas con deterioro cognitivo leve.
La enfermedad de Alzheimer y otras demencias afectan a más de 7 millones de personas en Estados Unidos. La glucosamina es un suplemento de venta libre que a menudo se toma para la osteoartritis, que afecta a unos 33 millones de adultos en el país. Hasta 1 de cada 4 adultos mayores en Estados Unidos toma glucosamina para el dolor en las articulaciones.
Algunos estudios anteriores relacionaron los suplementos de glucosamina con un menor riesgo de desarrollar demencia vascular, mientras que otros no encontraron relación entre la glucosamina y la demencia.
En este nuevo estudio, los investigadores revisaron los expedientes médicos electrónicos de los sistemas de Salud de la Universidad de Florida del 2012 al 2024. Identificaron a más de 24,400 personas con enfermedad de Alzheimer y otras demencias. Aproximadamente el 8% de ellas tomaron glucosamina durante más de un año. A lo largo de 10 años, este grupo tuvo un 25% más de riesgo de muerte, en comparación con personas con demencia que no tomaban glucosamina.
El análisis de expedientes médicos de casi 42,000 personas con deterioro cognitivo leve encontró que quienes tomaban glucosamina tenían una probabilidad ligeramente mayor de recibir un diagnóstico de demencia a lo largo de 10 años, en comparación con personas con deterioro cognitivo leve que no tomaban el suplemento.
¿Qué hace la glucosamina en el cuerpo?
La glucosamina es un componente básico clave del cartílago, el tejido que absorbe impactos en las rodillas y otras articulaciones. Los estudios de laboratorio han mostrado que la glucosamina tiene efectos antiinflamatorios. También puede usarse como componente básico para un proceso llamado glicosilación, en el que los azúcares marcan o se adhieren a moléculas de proteína y grasa. Este proceso es crucial para las células cerebrales, dice el coautor del estudio Ramon Sun, profesor asociado de Bioquímica y Biología Molecular en la Universidad de Florida. “Estos azúcares cubren la parte exterior de las células y regulan prácticamente todo: cómo funciona una célula, cómo se comunican las células entre sí y cómo absorben nutrientes”, dice Sun.
En experimentos de laboratorio por separado, los investigadores de Florida encontraron concentraciones más altas de marcación por azúcar en los cerebros de personas con demencia, así como en ratones modificados genéticamente para tener demencia, en comparación con cerebros sanos. Ese marcado con azúcar estaba más concentrado en regiones del cerebro involucradas en la memoria, lo que sugiere que puede contribuir a la pérdida de memoria y a otros síntomas de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias.
Los investigadores también manipularon el sistema de marcado con azúcar en los ratones modificados para desarrollar demencia. Los ratones a los que se les dio glucosamina durante dos semanas mostraron una mayor densidad de marcas de azúcar en el tejido cerebral y puntajes más bajos en una prueba estándar de memoria. Cuando los investigadores bloquearon una vía importante del sistema de marcado con azúcar, la densidad de las marcas de azúcar disminuyó y los puntajes de memoria mejoraron.
El marcado con azúcar no parece estar relacionado con las proteínas cerebrales amontonadas que se ven en la enfermedad de Alzheimer, dice Sun. “Pudimos reducir la glicosilación y mejorar la memoria [en ratones], pero no tocamos las proteínas tau ni beta-amiloide”, que son señales distintivas del Alzheimer.
“Se escucha mucho sobre las placas y los ovillos [de proteínas]”, dice el coautor del estudio Matthew Gentry. “Pero no se trata solo de placas y ovillos. También hay un componente metabólico que apenas estamos empezando a entender”, agrega Gentry, profesor y jefe de bioquímica y biología molecular en la Universidad de Florida.
“Una fortaleza de este estudio es que investigaron la misma pregunta usando varios métodos distintos: datos de expedientes médicos, tejido cerebral humano y estudios en ratones”, dice la Dra. Heather Whitson, profesora distinguida de Neurociencia y directora del Duke Aging Center en Durham, Carolina del Norte.
Aun así, dice Whitson, la investigación no muestra que la glucosamina sea la causa directa del empeoramiento de la demencia. Las personas que tomaban glucosamina pueden haber tenido más dolor e inflamación o una peor salud en general, dice ella, y esos factores contribuyeron a peores resultados.
Otras explicaciones para la relación con la glucosamina
Las personas que toman glucosamina también pueden haber sido menos activas físicamente debido al dolor en las articulaciones o a limitaciones de movilidad, dice la Dra. Gwenn Garden, codirectora del Duke/UNC Alzheimer’s Disease Research Center y jefa del Departamento de Neurología de UNC. “La glucosamina normalmente la usan personas que tienen osteoartritis y pueden tener niveles más bajos de actividad física porque están lidiando con dolor en las articulaciones, y sabemos que eso es un factor de riesgo para un deterioro más rápido”, dice. Los estudios futuros deberían explorar esta posibilidad, así como otros factores que podrían explicar los resultados.
Sun imagina investigaciones futuras para probar los efectos de intervenciones en el estilo de vida, como la actividad física (en inglés) y una dieta saludable, sobre el proceso de marcación con azúcares.
Aunque Sun calcula que hasta 1 millón de habitantes en el país con demencia podrían estar tomando glucosamina, organizaciones profesionales como el American College of Rheumatology y la Arthritis Foundation recomiendan no tomar glucosamina para la osteoartritis, al afirmar que faltan pruebas. Las intervenciones basadas en la ciencia para el dolor en las articulaciones incluyen la actividad física y la pérdida de peso, así como medicamentos como los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y los corticosteroides.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reconocen más de 20 programas basados en evidencia apropiados para la artritis (en inglés) que han demostrado reducir el dolor de la artritis y mejorar la flexibilidad y la independencia.
“Este es un gran recordatorio de que tenemos que hablar con nuestros médicos sobre el uso de suplementos”, dice Juan Rodriguez, vicepresidente de salud cerebral de AARP. “La actividad física, comer más sano, bajar de peso y manejar otros factores de riesgo pueden mejorar tanto la salud de las articulaciones como la salud del cerebro".
“El mensaje práctico no es de miedo; es de conciencia”, dice Gentry. “Las personas deben saber que los suplementos son biológicamente activos, y no sabemos qué hacen todos ellos".
Los puntos principales fueron creados con la asistencia de IA generativa. Un editor de AARP revisó y refinó el contenido para asegurar su precisión y claridad.
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