¿Qué es la demencia vascular?

Cuando las personas piensan en la demencia, tienden a pensar en la pérdida de memoria. Eso se debe a que la pérdida de memoria es el síntoma principal del Alzheimer, que representa del 60 al 80% de todos los diagnósticos de demencia, según la Asociación de Alzheimer.

La demencia vascular se presenta de una manera un poco diferente. Las personas con demencia vascular a menudo tienen menos problemas de memoria, pero tienen dificultades con las habilidades necesarias para realizar las tareas cotidianas. Los siguientes son algunos síntomas comunes:

• Dificultad para planificar y organizar
• Pensamiento lento
• Problemas de movilidad, como dificultades para caminar 

La memoria se convierte en un problema en las etapas más avanzadas de la enfermedad. Pero los síntomas tempranos tienen menos que ver con la pérdida de memoria y se manifiestan más como dificultades para seguir una receta o usar la banca digital, dice el Dr. Jeff Williamson, jefe de Medicina Geriátrica y Gerontología de la Facultad de Medicina de Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte.

Por ejemplo, "quizás sabes a dónde vas en el automóvil, pero tienes problemas para recordar dos o tres giros en el camino", dice él.

Otra diferencia se puede detectar con una prueba común utilizada para diagnosticar la demencia. A veces, los médicos les piden a los pacientes que enumeren elementos de diferentes categorías, como nombres de animales. Las personas con Alzheimer pueden tener dificultades para recordar los nombres de los animales. Por otro lado, las personas con demencia vascular a menudo pueden completar la tarea de nombrar elementos de una categoría, pero tardarán más en terminarla que en el pasado, dice Williamson.

Sin embargo, "hay bastante variabilidad [en los síntomas], dependiendo de qué partes del cerebro han sido afectadas", afirma Levinson. La demencia vascular y la enfermedad de Alzheimer a menudo ocurren juntas, por lo que las personas con ambas podrían experimentar pérdida de memoria junto con los otros síntomas mencionados anteriormente en las primeras etapas de estos trastornos. Solo alrededor del 5 al 10% de las personas con demencia tienen solo demencia vascular.

¿Cómo se diagnostica la demencia vascular?

La demencia vascular se diagnostica a través de una resonancia magnética del cerebro. Por lo general, un paciente o alguien cercano a él o ella notará que está teniendo dificultades con tareas que solía hacer fácilmente. Por ejemplo, las personas podrían notar que tienen dificultades para entender un menú. Los médicos administrarán un examen cognitivo, como la prueba de dibujo del reloj, para ver si su paciente muestra signos de demencia. Si los muestra, entonces el médico realizará varios tipos de pruebas para determinar qué tipo de demencia tiene el paciente. Las pruebas de sangre se utilizan para detectar amiloide y tau, las proteínas que se acumulan y se asocian con el Alzheimer. Los médicos también revisarán el historial médico de un paciente para ver si tienen algún factor de riesgo de la demencia vascular, como presión arterial alta o un derrame cerebral previo. Luego, se utiliza una resonancia magnética para detectar anomalías en los tejidos cerebrales y los vasos sanguíneos.

¿Cuáles son las etapas de la demencia vascular?

La demencia vascular es, por naturaleza, una enfermedad que causa discapacidad. Cualquiera puede desarrollar demencia vascular, pero es más común en personas de 65 años en adelante, según Dementia UK. El riesgo de desarrollar demencia vascular se duplica cada cinco años a partir de los 65. En promedio, las personas viven de cuatro a nueve años después de su diagnóstico, dice Williamson. Los pacientes pueden pasar aproximadamente la mitad de ese tiempo en un estado de discapacidad muy grave.

Las personas en las primeras etapas de la demencia vascular experimentarán un deterioro de sus habilidades cognitivas. Esto puede afectar su habilidad para hacer ciertas tareas. Pueden necesitar ayuda con algunos aspectos de la vida, como pagar las facturas y comprar alimentos.

Las etapas posteriores son mucho más disruptivas. Las personas con demencia vascular moderada a avanzada podrían tener dificultades para realizar tareas básicas, como alimentarse y asearse. En esta etapa, la pérdida de memoria se vuelve "indistinguible" del Alzheimer, dice Williamson. La movilidad también se convierte en un problema importante, y los pacientes a menudo tienen dificultades para caminar y necesitan un bastón o un andador para moverse.

La demencia vascular avanzada también puede tener aspectos psicológicos que "pueden ser bastante angustiantes tanto para los familiares como para los pacientes", dice Levinson. Las personas con demencia vascular tienen tasas más altas de depresión y apatía, e incluso pueden experimentar alucinaciones.

¿Cómo se trata la demencia vascular?

No hay cura para la demencia vascular. Pero tratar las causas subyacentes, como controlar la presión arterial o dejar de fumar, puede ayudar a ralentizar la progresión de la enfermedad para algunas personas.

Diagnosticar la demencia vascular mientras aún está en sus primeras etapas es crucial para que las intervenciones funcionen, dice el Dr. Yasuteru Inoue, becario de investigación en neurología en Mayo Clinic en Jacksonville, Florida. "Mi experiencia es que muchos pacientes no vienen al hospital hasta que sus síntomas son muy, muy evidentes", explica.

No hay medicamentos aprobados para tratar directamente la demencia vascular. Además de los tratamientos para las causas subyacentes, como medicamentos para la presión arterial o insulina para la diabetes, los médicos que hablaron con AARP recomendaron un estilo de vida saludable para el cerebro. Eso significa mantenerse social y mentalmente activo después del diagnóstico, comer una dieta saludable y hacer ejercicio. 

Prevenir la demencia en primer lugar también es un objetivo. Las personas que han tenido un derrame cerebral pueden recibir medicamentos anticoagulantes para reducir sus posibilidades de desarrollar demencia vascular. Los estudios sugieren que mantener la presión arterial sistólica por debajo de 120 (el número superior) puede reducir la posibilidad de que las personas desarrollen demencia.

Para las personas que han sido diagnosticadas, la demencia vascular "afectará ciertos aspectos de su independencia", dice Levinson. "Dicho esto, las personas pueden vivir con demencia vascular y vivir bien".

Para ayudar a reducir tu riesgo de demencia vascular, concéntrate en los factores de riesgo modificables, (en inglés) como comer bien, limitar el alcohol, hacer ejercicio regularmente, no fumar y controlar el estrés. El objetivo es mantener la presión arterial y el colesterol dentro de los niveles saludables y evitar la diabetes.