¿Será otra mala temporada de gripe?

La actividad de la gripe en EE.UU. se mantiene relativamente baja (en inglés) por ahora, pero los expertos dicen que está aumentando en muchas regiones, y los primeros indicios sugieren que esta temporada podría ser difícil.

El aumento en los casos de gripe que estamos viendo ahora no es inusual, dice Andy Pekosz, profesor de Microbiología Molecular e Inmunología en la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Normalmente comienzan a subir alrededor del feriado de Acción de Gracias antes de alcanzar su punto máximo en el invierno y disminuir en la primavera.

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Sin embargo, los expertos en enfermedades infecciosas y salud pública están monitoreando el tipo de virus de la gripe que se está propagando y cómo eso podría afectar la ola de enfermedades de este año.

"Siempre miramos a otros países en el hemisferio norte para ver cómo van sus temporadas de gripe", dice Pekosz. "Y curiosamente, en varios países, en particular Japón e Inglaterra e incluso Canadá, parece que hubo un inicio más temprano de la temporada de gripe. Y estuvo dominada por el virus de la influenza H3N2", en particular, una variante del virus H3N2, llamada subclado K, que puede ser capaz de evadir algunas de las protecciones ofrecidas por la vacuna contra la gripe.

Según el Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, esta variante surgió al final de la temporada de gripe del hemisferio sur, que es opuesta a la nuestra.

“Lo que será realmente importante ver en las próximas semanas es qué tan rápido aumentan los números de casos", dice Pekosz. “Nos gusta ver un aumento gradual entre el Día de Acción de Gracias y Navidad, pero si los casos realmente comienzan a dispararse, entonces podríamos estar en una situación donde esta [variante de la gripe] está infectando a más personas porque está evadiendo esa inmunidad inducida por la vacuna".

La vacuna contra la gripe aún protege 

Eso no significa que la vacuna contra la gripe sea ineficaz, enfatizan los médicos y expertos en salud pública.

La vacuna contra la influenza proporciona protección para tres virus de la gripe: un virus A(H1N1), un virus A(H3N2) y un virus de la línea B/Victoria. Así que incluso si la vacuna de este año no termina siendo totalmente eficaz contra una de las cepas, y los expertos dicen que es demasiado pronto para saber si ese es el caso, aún puede proporcionar protección contra las otras que circulan.

“También es cierto que incluso cuando decimos que hay un desajuste, la vacuna a menudo continúa protegiendo contra la enfermedad grave mejor de lo que protege contra la infección", dice Pekosz. Esto es especialmente importante para los adultos mayores, que tienen un mayor riesgo de enfermarse gravemente por una infección de gripe.

Se estima que entre el 70 y el 85% de las muertes relacionadas con la gripe estacional ocurren en personas de 65 años o más, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. Este grupo también representa entre el 50 y el 70% de las hospitalizaciones relacionadas con la gripe.