Lo que las mujeres de más de 50 años deben saber sobre la terapia hormonal para la menopausia

“De cualquier manera que se mire, hay muy pocas mujeres en Estados Unidos que realmente reciben terapia hormonal”, dice ella. Eso significa que muchas están “subtratadas”, agrega, para síntomas molestos y disruptivos.

¿Quién puede beneficiarse de la terapia hormonal?

La FDA dice que las nuevas etiquetas en las terapias hormonales sistémicas recomendarán comenzarlas dentro de los 10 años de la menopausia o antes de los 60 años, aunque dice que las decisiones individuales siguen siendo responsabilidad de las mujeres y sus médicos. Eso está en línea con las pautas de la Menopause Society, actualizadas por última vez en el 2022.

Esas pautas dicen que las mujeres saludables menores de 60 años o no más de 10 años después de la menopausia generalmente ven más beneficios que riesgos cuando toman estrógeno o combinaciones de estrógeno y progestágenos para aliviar los sofocos, sudores nocturnos y síntomas vaginales y urinarios, dice la Menopause Society.

Con la edad, los riesgos pueden aumentar y los beneficios pueden disminuir, al menos cuando las hormonas provienen de pastillas, parches y otras terapias "sistémicas" que elevan significativamente los niveles de hormonas en la sangre, dice el grupo.

Pero generalmente las mujeres de cualquier edad con sequedad vaginal, dolor durante las relaciones sexuales y síntomas como pérdida de orina pueden usar de manera segura tratamientos hormonales vaginales de baja dosis, como cremas de estrógeno, que no elevan significativamente los niveles en la sangre, dice la Menopause Society.

Otros grupos, incluyendo ACOG y sociedades que representan a endocrinólogos (médicos de hormonas), tienen pautas similares. Todos enfatizan que la terapia hormonal es principalmente un tratamiento para los síntomas de la menopausia, con riesgos y beneficios que varían entre las mujeres.

La terapia hormonal sistémica generalmente no se recomienda para personas con antecedentes de coágulos de sangre en las piernas o pulmones, cáncer de mama, cáncer uterino o ataques cardíacos.

Tampoco se aconseja para individuos con enfermedad de las arterias coronarias, enfermedad activa del hígado, presión arterial alta no controlada o sangrado genital no diagnosticado.

Opciones de terapia hormonal

Tomar hormonas para aliviar los síntomas se llama terapia hormonal menopáusica (THM) o simplemente terapia hormonal (TH). Un término más antiguo, terapia de reemplazo hormonal (TRH), se usa mejor para describir el tratamiento para mujeres que experimentan la menopausia temprano, antes de los 40 años, dice Faubion.

La distinción importa, dice ella, porque las mujeres que pasan por la menopausia a edades más típicas (un promedio de 52 años) no necesitan "reemplazar" o restaurar sus hormonas a niveles premenopáusicos para obtener alivio de los síntomas.

Las formas de terapia hormonal incluyen:

• Pastillas que contienen solo estrógeno o estrógeno combinado con progestina o progesterona, en dosis y formulaciones variadas. Una mujer que todavía tiene útero necesita la forma combinada, porque el estrógeno solo puede aumentar el riesgo de cáncer uterino.
• Parches transdérmicos, geles y aerosoles que entregan las mismas hormonas a través de la piel.
• Cremas vaginales, tabletas, supositorios o anillos que usan bajas dosis de estrógeno para aliviar la sequedad, las relaciones sexuales dolorosas y los síntomas urinarios. Un anillo de dosis más alta puede tratar síntomas en todo el cuerpo como los sofocos.

Un punto común de confusión es si las hormonas comercializadas como "bioidénticas" por farmacias que venden mezclas compuestas y hechas a medida son mejores que las terapias hormonales para la menopausia aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos.

De hecho, dice Faubion, muchos productos aprobados por la FDA contienen hormonas bioidénticas, que son hormonas derivadas de plantas que esencialmente coinciden con las producidas por el cuerpo. Las mezclas compuestas pueden no tener la misma pureza, potencia o efectividad, dice ella. 

Riesgos y beneficios de la terapia hormonal

Las diferentes formas y dosis de terapia hormonal tienen riesgos y beneficios variados para diferentes mujeres, por lo que es importante trabajar con tu médico para determinar la mejor opción para ti.

Los expertos no tienen todos los datos comparativos que les gustaría. Pero los beneficios pueden incluir:

• Menos sofocos y sudores nocturnos. La terapia hormonal sistémica sigue siendo el tratamiento más efectivo para estos síntomas.
• Menos sequedad vaginal y síntomas relacionados, como dolor durante el sexo. Los estrógenos sistémicos y vaginales (u otra hormona vaginal llamada dehidroepiandrosterona, o DHEA) pueden ayudar. Las mujeres que no necesitan tratamiento para los sofocos pueden usar solo hormonas vaginales en dosis bajas si los humectantes y lubricantes de venta libre no son suficientes.
•  Menos pérdida ósea. La terapia hormonal sistémica está aprobada por la FDA para prevenir la pérdida ósea en mujeres posmenopáusicas sin osteoporosis. 

Si los sofocos y sudores nocturnos están causando mal sueño y confusión mental, la terapia hormonal podría ayudar con esos síntomas también, dice Faubion.

En los comentarios que acompañan el anuncio del cambio de etiqueta, los funcionarios de la FDA sugirieron que las mujeres también podrían tomar hormonas para reducir sus riesgos de enfermedad cardíaca y demencia, citando estudios de hace décadas.

Pero, en este momento, la Menopause Society recomienda la terapia hormonal solo para el alivio de síntomas y la prevención de la pérdida ósea, no para la prevención de otros problemas de salud.

ACOG dice que la terapia hormonal podría reducir el riesgo de cáncer de colon. Estudios recientes también sugieren que la terapia combinada (estrógeno y progestina) puede proteger contra ataques cardíacos en mujeres que la comienzan dentro de los 10 años de la menopausia y son menores de 60, dice el grupo en una página de información para pacientes. Pero también dice que se necesita más investigación y "en este momento, la terapia hormonal combinada no debe usarse únicamente para proteger contra la enfermedad cardíaca".

Los efectos secundarios de la terapia hormonal pueden incluir senos sensibles, náuseas y sangrado vaginal irregular. Los riesgos más serios pueden incluir:

• Más enfermedades cardíacas, si se empieza terapia hormonal sistémica más de 10 años después del inicio de la menopausia. Una actualización reciente de la WHI mostró riesgos particularmente altos en mujeres con sofocos que comenzaron la terapia hormonal después de los 70 años.
• Más coágulos de sangre y derrames cerebrales. Los productos transdérmicos pueden ser menos propensos a causar estos problemas.
• Más cánceres de mama en algunas mujeres. Este pequeño aumento en el riesgo equivalió a un caso extra en 1,000 mujeres que eran participantes de la WHI tomando terapia combinada durante cinco años. Las mujeres que tomaron solo estrógeno en la WHI no vieron un aumento en siete años.
• Un aumento en el riesgo de demencia en mujeres que comienzan la terapia hormonal combinada después de los 65 años.

Un detalle importante: Ninguno de estos riesgos mayores se ha encontrado en estudios de tratamientos hormonales vaginales de baja dosis, dice Manson. Ella y otros expertos instaron a la FDA a eliminar la etiqueta de advertencia de esos productos.

El tema es importante, dice Manson, porque muchas mujeres tienen síntomas vaginales que empeoran con la edad y pueden no darse cuenta de que las hormonas vaginales siguen siendo una opción, ya sea que hayan recibido o no terapia sistémica.

Dejar la terapia hormonal

Aunque los médicos consideran seriamente la edad al recetar inicialmente la terapia hormonal sistémica, "no estamos diciendo que todas tengan que dejar la terapia hormonal a una edad predeterminada", dice Manson.

En general, dice, es una buena idea para las mujeres en terapia combinada "empezar a pensar en descontinuar" las hormonas dentro de cinco a siete años debido al aumento del riesgo de cáncer de mama. Algunas mujeres podrían tomar solo estrógeno de manera segura por más tiempo, dice.

La mejor política es tener charlas anuales con tu médico sobre tu equilibrio individual de riesgos y beneficios, dice Pinkerton. Tu edad, salud, otros factores de riesgo y preferencias son importantes, dice. 

Los sofocos y otros síntomas pueden o no regresar después de que una mujer deja de usar hormonas. No está claro si dejar de golpe hace que los síntomas sean más probables, pero muchos médicos aconsejan reducir lentamente para hacer el ajuste más fácil, dice Pinkerton.

Las mujeres con síntomas persistentes pueden considerar dosis más bajas o diferentes formulaciones, como cambiar de pastillas a parches, para potencialmente reducir sus riesgos, dice. O pueden probar opciones no hormonales.