Cómo se cura tu cerebro por sí solo

La mayoría de los derrames cerebrales son causados por un coágulo de sangre que bloquea una arteria. Algunos, como el segundo derrame cerebral de Smith, son el resultado de la ruptura de un vaso sanguíneo que sangra dentro o alrededor del cerebro. De cualquier forma, un derrame cerebral interrumpe el suministro de sangre a una parte del cerebro, causando que las células de esa zona mueran rápidamente por falta de oxígeno.

Cuando pensamos en los derrames cerebrales u otras lesiones cerebrales, con mayor frecuencia pensamos en sus efectos físicos, a menudo algún grado de parálisis o debilidad. Al menos la mitad de las casi 800,000 personas en Estados Unidos que sobreviven a un derrame cerebral cada año experimentan esos efectos. La razón por la que las lesiones físicas son tan comunes es que, en muchos casos, las fibras nerviosas responsables de enviar señales para mover el cuerpo están densamente agrupadas en una pequeña zona del cerebro, llamada cápsula interna, que a menudo se daña durante un derrame cerebral. 

En cambio, los derrames cerebrales que afectan los lóbulos frontales del cerebro tienden a alterar la función ejecutiva: la planificación, la resolución de problemas y la capacidad de ordenar tareas en secuencia. Algunos derrames cerebrales del hemisferio derecho pueden producir un fenómeno llamado negligencia, en el que un paciente pierde la conciencia del lado izquierdo de su cuerpo; por ejemplo, niega que un brazo paralizado tenga alguna discapacidad.

Y aproximadamente un tercio de los derrames cerebrales afectan el hemisferio izquierdo del cerebro, donde se procesa el lenguaje, lo que resulta en afasia. Esto significa que más de 2 millones de personas en el país enfrentan dificultades de comunicación relacionadas con derrames cerebrales en cualquier momento dado, una cifra que supera la prevalencia combinada de la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple. Y sus efectos son profundos: las carreras se derrumban. Los amigos y colegas no entienden por qué las conversaciones se han vuelto extrañas. Los familiares se impacientan sin saber cómo llamar al distanciamiento que sienten. “Cuando la comunicación se altera, la vida se vuelve difícil”, dice Suzanne Coyle, directora ejecutiva del Stroke Comeback Center en Vienna, Virginia.

Alrededor del 30% de las personas que tienen un derrame cerebral desarrollan depresión clínica en un plazo de seis meses, explica Penny Wolfe, neuropsicóloga del MedStar National Rehabilitation Hospital en Washington, D.C.: “Si tus vías de función ejecutiva se han visto afectadas, eso disminuye tu capacidad de razonar y resolver problemas, y muchos de nosotros usamos el razonamiento y la resolución de problemas para afrontar la vida”.

Y el derrame cerebral está afectando a cada vez más personas que todavía están en sus años de mayor actividad profesional: entre las personas de 45 a 65 años, el número de quienes han tenido un derrame cerebral ha aumentado un 15.7% durante la última década, lo que pone en riesgo a unos 3.1 millones de adultos de este grupo de edad. El mayor riesgo se debe en parte al aumento de las tasas de obesidad y presión arterial alta a edades más tempranas: cuanto más tiempo cargas con peso extra, más profundo es su impacto en tu salud en la mediana edad. Y la obesidad infantil es una plaga de la generación X: las tasas comenzaron una marcada trayectoria ascendente en las décadas de 1970 y 1980, dejando a las personas que ahora tienen 50 y tantos años más vulnerables a derrames cerebrales.

Estudios adicionales han indicado un aumento en diversas formas de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer, en personas menores de 65 años, otra posible consecuencia de las mayores tasas de diabetes y enfermedad cardiovascular.

“Esos aumentos entre las personas más jóvenes son reales”, dice el médico Mitchell S.V. Elkind, director científico de salud cerebral y derrame cerebral de la Asociación Americana del Corazón (AHA). “Aproximadamente el 40% de la población de EE.UU. tienen obesidad, el 50% sufren de hipertensión y el 16% tienen diabetes. Lamentablemente, podríamos ver más aumentos en la prevalencia de derrames cerebrales a menos que algo cambie”.

Para una persona de mediana edad, un derrame cerebral tiene aproximadamente la mitad de probabilidad de ser fatal que para una persona mayor, pero el sexo, la raza y la salud general también influyen. Los hombres negros, y especialmente las mujeres negras, enfrentan tasas de muerte por derrame cerebral al menos dos a tres veces más altas que las de otras razas.

La nueva esperanza de los médicos

Durante décadas, se creyó que los pacientes que sobrevivían a un derrame cerebral u otro trauma cerebral tenían un periodo limitado para trabajar en la recuperación. Esa idea está siendo refutada gradualmente, a medida que los científicos conocen el poder de la plasticidad neuronal para restaurar la comunicación y el movimiento.

“La gente pensaba que cualquier avance que lograras en esos seis meses después del derrame cerebral era prácticamente tu límite máximo”, dice el Dr. Peter Turkeltaub, al hablar de su trabajo sobre la afasia. “No vemos ningún tipo de estancamiento en nuestros pacientes. Vemos que las personas mejoran continuamente durante años, siempre que sigan trabajando en su comunicación”. Turkeltaub es profesor de neurología y medicina de rehabilitación en la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown y director de la Clínica de Afasia en MedStar NRH.

Las propias terapias también han evolucionado. Cuando Leora Cherney, patóloga del habla y lenguaje e investigadora en Shirley Ryan AbilityLab en Chicago, comenzó su carrera en 1981, la terapia se enfocaba casi por completo en nombrar objetos, relacionar imágenes con etiquetas y completar hojas de trabajo. La suposición era que la recuperación sería parcial en el mejor de los casos.

En ese entonces, la arquitectura interna del cerebro era en gran medida un misterio. “En realidad no entendíamos cómo las distintas partes del cerebro podían estar conectadas entre sí y con diferentes vías dentro del cerebro”, dice Cherney.

Basándose en investigaciones sobre discapacidades del aprendizaje, Cherney desarrolló un tratamiento que llegó a llamarse ORLA (Lectura Oral para el Lenguaje en la Afasia). La terapia incorporaba repetición intensiva en una secuencia estructurada: el paciente veía una oración en una ficha, escuchaba al terapeuta leerla en voz alta, la escuchaba otra vez mientras seguía las palabras con el dedo y luego decía la oración con el terapeuta en lo que Cherney llama “lectura coral”. Con el tiempo, el paciente podía producir la oración de manera independiente.

“Aunque en ese momento no sabíamos mucho sobre la plasticidad neuronal, la repetición y mucha práctica eran realmente, realmente importantes”, dice Cherney.

Una versión computarizada de ORLA, y otros tratamientos similares, ahora se usa ampliamente para la rehabilitación de la afasia. Aunque no todas las lesiones por derrame cerebral sanarán por completo, estas terapias han dado resultados que van más allá de lo que los médicos podrían haber imaginado hace años. Cherney señala que ha tenido pacientes que llegaron sin poder hablar, leer ni escribir.

“Años después”, dice, “pueden hablar en oraciones, leer un libro y enviar mensajes de texto a sus familiares y amigos”.

Incluso pasos simples como tomar un pincel o un lápiz, o cualquier tipo de expresión artística, pueden ayudar al cerebro a reconectarse, según la Asociación Americana del Corazón (AHA).

Kim Dyer era fisióloga en los Institutos Nacionales de Salud cuando un aneurisma provocó un derrame cerebral hace 11 años, a los 49 años. Perdió su carrera, así como su sentido de identidad. Durante el primer año después de su derrame cerebral, la depresión la consumía. “Lloraba todo el tiempo”, dice. Lo que finalmente marcó la diferencia fue una clase de arte. Dyer comenzó a pintar montañas, muñecos de nieve y paisajes, y descubrió que el lienzo le daba algo que el consultorio del terapeuta no podía darle. “Pintar me libera”, dice. Las investigaciones han demostrado que el arte puede mejorar el funcionamiento cognitivo, fortalecer las habilidades motoras finas y mejorar la coordinación ojo-mano.

Y los investigadores están empezando a entender cómo estas terapias afectan el cerebro. “Todas las partes del cerebro están conectadas entre sí de distintas maneras, y por eso un derrame cerebral en un lugar afectará toda la red a la que está conectado”, dice Turkeltaub.

Para que una capacidad perdida regrese, el cerebro debe reconfigurar esa red: fortalecer ciertas conexiones, reconstruir las sinapsis donde las señales pasan entre las células nerviosas y poner a trabajar el tejido vecino.

En Shirley Ryan AbilityLab, el investigador posdoctoral Evan Houldin observa la actividad cerebral durante la terapia mediante una tecnología portátil de imágenes cerebrales llamada espectroscopia funcional de infrarrojo cercano.

Los pacientes se sientan a una mesa y realizan los pasos de la terapia como normalmente lo harían, pero usan gorras ajustadas con pequeños sensores que presionan suavemente contra la cabeza.

Los sensores emiten pulsos de luz de infrarrojo cercano que atraviesan el cráneo y llegan a la corteza, o materia gris externa, que está debajo. Cuando una región del cerebro se activa, el flujo sanguíneo aumenta allí. Los sensores detectan ese cambio en tiempo real.

Para explicar lo que ocurre dentro del cerebro durante este proceso de recuperación, Houldin usa una analogía del tráfico de Chicago.

El tejido nervioso que conecta las principales redes de lenguaje del cerebro funciona como una autopista, dice; cuando un derrame cerebral lo daña, parte del tráfico neuronal se ve obligado a encontrar rutas alternas.

“Entonces, si dañas, digamos, Lake Shore Drive, todos los automóviles tienen que tomar calles laterales, ¿verdad?”, dice Houldin. El daño que experimentan estos pacientes “obliga a una redirección drástica del tráfico en el cerebro”. Las rutas alternas pueden ser más lentas y menos eficientes, pero pueden generar mejoras reales en la función cerebral.

Encontrar las palabras

David Smith, de San Diego (sin parentesco con Derek Smith), de 57 años, tamborileaba los dedos en el descansabrazos, tratando de pensar en un número. Por fin, lo encontró.

“Quince años”, dijo, después de hacer el cálculo. Ese era el tiempo que había vivido con los efectos de un derrame cerebral que tuvo a principios de sus 40 años.

Smith estaba entre unos doce sobrevivientes de todo Estados Unidos que se reunían por Zoom una vez a la semana para hablar sobre sus vidas y el progreso que estaban logrando, un encuentro facilitado por un moderador de Shirley Ryan AbilityLab. Me uní a ellos un día de ese verano.

Los hombres y las mujeres en la pantalla tenían distintos antecedentes y personalidades; algunos eran más extrovertidos que otros. Pero todos tenían una experiencia en común: un derrame cerebral había cambiado sus vidas de maneras importantes.

Algunos usaban silla de ruedas; otros dependían de un bastón o una andadera. Todos hablaban con algún grado de dificultad. Algunos hacían largas pausas para buscar la palabra correcta. Otros daban respuestas mínimas y evitaban dar más detalles debido a la dificultad de expresar las palabras.

Smith había sido representante de ventas para empresas de software antes de que el derrame cerebral le dejara afasia grave, lo que le hizo imposible continuar en esa línea de trabajo. Durante los siguientes seis años, no tuvo trabajo. Luego encontró trabajo como lavaplatos en un Whole Foods y permaneció allí varios años. Durante todo ese tiempo, trabajó en recuperar su lenguaje. Ahora su habla es entrecortada y a veces sin gramática, pero puede comunicar lo que trata de decir.

“Recuerdo cuando empecé, sin palabras, nada”, le dijo al grupo de Zoom. “Pero cada año, un poco más. Sílabas y palabras más grandes. Ahora han pasado 15 años desde que tuve un derrame cerebral y ahora es más fácil hablar, más oraciones, palabras más grandes, y todo es práctica”.

Smith reconoció el aislamiento social que el resto del grupo conocía demasiado bien. Muchos amigos y antiguos colegas se habían alejado. Pero, agregó, algunos amigos nunca cambiaron la forma en que lo trataban.

“Las personas que siguen siendo amigas desde la universidad siguen igual”, dijo. “No les importa que ahora yo sea así”.