8 enfermedades que puedes contraer por la picadura de un insecto

3. Anaplasmosis

La anaplasmosis se transmite por garrapatas de venado y garrapatas occidentales de patas negras infectadas que llevan la bacteria Anaplasma phagocytophilum. Alrededor de 5,000 a 6,000 personas contraen anaplasmosis cada año en Estados Unidos. Los adultos mayores de 50 años tienen un riesgo más alto de enfermarse gravemente por esto, informa Cleveland Clinic.

¿Dónde está? La mayoría de las personas se infecta con la anaplasmosis en el noreste y la parte alta del Medio Oeste del país. Aunque te puede dar anaplasmosis en cualquier época del año, es más común en junio, julio, octubre y noviembre, cuando las garrapatas de patas negras están más activas.

Síntomas: Los síntomas de la anaplasmosis por lo general empiezan entre una y dos semanas después de la picadura e incluyen fiebre, escalofríos, náusea, vómitos, dolor de cabeza, diarrea y pérdida de apetito. Sin tratamiento, las personas pueden presentar síntomas adicionales como confusión o convulsiones.

Diagnóstico: Se puede hacer un diagnóstico con un cultivo de sangre o de otro líquido corporal.

Tratamiento: La intervención temprana con un antibiótico puede prevenir la muerte y una enfermedad grave. Las personas que empiezan a tomar antibióticos poco después de que comienzan los síntomas deberían sentirse mejor dentro de 24 a 48 horas, según Cleveland Clinic.

4. Dengue

Aproximadamente 1 de cada 4 personas que contran el virus del dengue por un mosquito Aedes albopictus o Aedes aegypti infectado se enfermará; alrededor de 1 de cada 20 se enfermará gravemente o morirá por eso. Aunque el dengue todavía se considera raro, los casos están subiendo en el país. En el 2024 hubo 3,483 casos entre viajeros de Estados Unidos, un aumento del 84% frente al año anterior, y el total de casos reportados fue 359% más alto que el promedio anual del 2010 al 2023, reportan los CDC. Del 2010 al 2025 hubo 61,215 casos en EE.UU.

“Creo que va a seguir avanzando poco a poco, pero no creo que vayamos a ver un brote masivo aquí porque tenemos un control de salud pública bastante bueno… y una vigilancia bastante buena”, dice Kirkpatrick.

La Dra. Kirsten E. Lyke, profesora de Medicina y codirectora del Programa de Investigación sobre la Malaria en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, está más preocupada.

“Yo siento que el dengue es una de nuestras mayores amenazas, porque en general no hemos tenido dengue en EE.UU.”, dice. Los modelos de predicción indican que se va a mover desde el sur profundo hasta la región del Atlántico medio.

En un estudio del 2019 en Nature Microbiology, investigadores estimaron que en 5 a 15 años los viajes y la migración humana serían los factores más grandes que acelerarían la propagación de los mosquitos  (en inglés). El cambio climático y la creciente urbanización serían responsables de establecer nuevos hábitats para mosquitos, escribieron los autores del estudio.

Los mosquitos Aedes pueden prosperar en entornos urbanos y no necesitan mucha agua, lo que podría hacer que el dengue sea difícil de contener, señala Lyke. Los mosquitos que lo transmiten pican durante el día, agrega ella, mientras que la mayoría de los mosquitos pican principalmente al amanecer y al anochecer.

¿Dónde está? Se han reportado casos de dengue en los 49 estados continentales, pero la mayoría de los casos se limitan a personas que han viajado fuera del país, según los CDC. Los mosquitos Aedes son comunes en nuestro país, así que la propagación local del dengue es posible, aunque la transmisión generalizada es baja, señalan los CDC.

Síntomas: Los síntomas del dengue pueden incluir fiebre, dolor detrás de los ojos y dolor muscular, articular o de huesos. Las náuseas, los vómitos y el sarpullido también son señales de la enfermedad. Los síntomas graves incluyen vomitar tres veces en 24 horas, sangrado de la nariz o de las encías, vomitar sangre y dolor de estómago, reportan los CDC.

Diagnóstico: Un análisis de sangre puede diagnosticar el dengue. 

Tratamiento: No hay un medicamento específico para el dengue; los médicos normalmente solo tratan los síntomas, y la mayoría de las personas se recuperan. Otros países ofrecen vacunas, lo cual podría ser una posibilidad en el futuro en Estados Unidos, señala Kirkpatrick.

5. Fiebre maculosa de las Montañas Rocosas

Varios tipos de garrapatas —incluida la garrapata americana de perros, la garrapata marrón de perros y la garrapata de la madera de las Montañas Rocosas— transmiten esta enfermedad bacteriana, que puede ser grave e incluso mortal si no se trata.

¿Dónde está? Las garrapatas que transmiten esta enfermedad están presentes en la mayor parte de EE.UU. continental.

Síntomas: Los síntomas de la enfermedad pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, sarpullido, dolor de estómago, dolor muscular y pérdida de apetito. 

Diagnóstico: Los análisis de sangre pueden diagnosticar la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, pero los resultados pueden tardar semanas, así que tu médico puede recetarte antibióticos antes de que lleguen los resultados. Una biopsia cutánea con sacabocados también puede confirmar el diagnóstico.

Tratamiento: La infección puede propagarse rápido, así que tratarla con el antibiótico doxiciclina dentro de los primeros cinco días de síntomas es vital. La mayoría de las personas encuentra alivio con antibióticos, pero esperar demasiado para recibir tratamiento puede causar complicaciones como pérdida de audición o visión, daño nervioso o problemas neurológicos como vértigo.

6. Zika

El virus del Zika se descubrió a finales de la década de 1940, pero el brote del 2015 al 2016 en Brasil y en EE.UU. lo puso en el centro de atención debido al miedo de que se propagara a los bebés de mujeres embarazadas. (La infección está asociada con un defecto de nacimiento llamado microcefalia). El año pasado no hubo casos adquiridos localmente. 

El virus se transmite cuando una persona es picada por un mosquito Ae. aegypti o Ae. albopictus infectado. La transmisión sexual también puede ocurrir. 

¿Dónde está? Desde el 2018, no ha habido reportes de transmisión del virus del Zika por mosquitos en EE.UU. continental, según los CDC. Antes, se reportaron unos pocos casos adquiridos localmente en Florida y Texas.

Síntomas: Los síntomas del Zika por lo general son leves e incluyen dolores de cabeza y dolor en las articulaciones. Aproximadamente el 80% de las personas infectadas con el virus del Zika no tienen síntomas, reportan los CDC.

Diagnóstico: Un análisis de sangre o de orina puede diagnosticar el Zika. 

Tratamiento: Los síntomas a menudo se tratan con medicamentos de venta libre.

7. Síndrome alfa-gal

Si te pica una garrapata (principalmente una garrapata estrella solitaria) que está infectada con una molécula de azúcar conocida como alpha-gal, puedes desarrollar una alergia alimentaria a la carne roja, un fenómeno conocido como síndrome alfa-gal. La molécula se encuentra en los mamíferos (y en las garrapatas), pero no en los humanos.

Un informe de los CDC del 2023 calculó que hasta 450,000 personas en EE.UU. (en inglés) podrían haberse visto afectadas por el síndrome alfa-gal desde el 2010. Además de la garrapata estrella solitaria, la garrapata de patas negras y la garrapata occidental de patas negras pueden transmitir esta enfermedad.

¿Dónde está? Las garrapatas que portan alpha-gal se encuentran en gran medida en las partes sur, central y este del país.

Síntomas: Los síntomas del alfa-gal incluyen ronchas, sarpullido, sensación de mareo, hinchazón facial y falta de aire. Las náuseas, la diarrea, los vómitos y el dolor de estómago también son comunes. Algunas personas tienen reacciones alérgicas graves. Los síntomas no aparecen de inmediato y pueden tardar horas en manifestarse después de comer. Si tienes problemas para respirar, pulso acelerado o te sientes mareado, busca atención de emergencia.

Diagnóstico: Un análisis de sangre o de piel puede decirte si tus síntomas son por síndrome alfa-gal.

Tratamiento: Al recibir el diagnóstico, mucha gente no puede comer alimentos que contienen alpha-gal, como carne de res, cerdo y cordero. Para algunas personas, la alergia eventualmente entra en remisión.  

8. Babesiosis

Puedes desarrollar esta enfermedad —apodada “malaria americana— si te pica una garrapata de venado con el parásito babesia. Infecta y mata los glóbulos rojos, de manera parecida a la malaria.

La babesiosis es parecida a la enfermedad de Lyme, pero por lo general no causa sarpullido. El microbio detrás de la enfermedad —Babesia microti— se encuentra con mayor frecuencia junto con la bacteria que causa la enfermedad de Lyme.

¿Dónde está? Encontrarás babesiosis en el noreste, la parte alta del Medio Oeste y a veces en el noroeste. 

Síntomas: Los síntomas pueden incluir fiebre alta, poco apetito, sudoración y dolor muscular o articular, y pueden tardar semanas o meses en desarrollarse. Las personas mayores de 50 años pueden enfermarse mucho más por esto, especialmente si ya no tienen bazo, que elimina las células infectadas, explica Kirkpatrick. La babesiosis puede llevar a una forma de anemia.

Diagnóstico: La enfermedad se diagnostica con un análisis de sangre. 

Tratamiento: Los médicos normalmente tratan la babesiosis con una combinación de medicamentos, que puede incluir antiprotozoarios, antibióticos y medicamentos antipalúdicos. En casos graves se pueden usar transfusiones de sangre.

Efectos en los adultos mayores

Distintas enfermedades afectan a personas de distintas edades en diferentes grados, dice Oliver.

Algo importante para tener en cuenta: es más difícil combatir infecciones a medida que envejeces. Eso se debe a que tu sistema inmunitario se debilita con la edad. Las enfermedades crónicas comunes entre muchos adultos mayores también pueden disminuir tu capacidad para combatir una infección, dice Kirkpatrick.

Por eso la prevención es tan importante para los adultos mayores. “Todas estas enfermedades son mucho más fáciles de prevenir que de tratar”, dice Oliver.

Cómo prevenir enfermedades transmitidas por insectos

Algunos consejos para mantenerte protegido cuando estás al aire libre:

• Usar camisas de manga larga y pantalones.
• Ponte repelente de insectos. Usa un producto como la permetrina en la ropa; en la piel, usa picaridina o un repelente con el 30% de DEET o menos.
• Revísate después de salir del área.
• Corta el césped alrededor de tu patio con regularidad; el césped alto es un hogar ideal para los insectos.
• Protege a tus mascotas con collares o medicamentos.
• Quítate cualquier garrapata de inmediato.
• Date una ducha inmediatamente después de entrar.

Presta atención a las alertas de tus departamentos de salud locales y estatales, ya que ellos sabrán qué patógenos transmitidos por insectos representan la mayor amenaza en tu área, aconseja Kirkpatrick. Si te pican y empiezas a sentirte mal o tienes síntomas específicos, asegúrate de avisarle a tu médico.

Aunque la idea de que te pique algo puede ser abrumadora para algunas personas, Lyke dice que las medidas de prevención pueden darte tranquilidad. “No uses eso como excusa para no salir y tener actividad”, agrega.