Los casos de alfa-gal están aumentando: lo que necesitas saber sobre la alergia a la carne roja causada por garrapatas

Sin embargo, con el alfa-gal podrían pasar horas —entre tres y seis, o más— antes de que aparezcan ronchas o irritación, o que la persona comience a marearse o a sentir que le falta el aire. Otras señales comunes de advertencia incluyen indigestión, náuseas, vómitos, diarrea y dolor estomacal intenso.

Esta demora puede hacer que a las personas les resulte difícil conectar lo que comieron con los síntomas, dice Commins. Para complicar aún más las cosas, hay quienes solo experimentan síntomas gastrointestinales, que fácilmente pueden atribuirse a una intoxicación alimentaria o a un virus o bacteria estomacal.

La Asociación Estadounidense de Gastroenterología (AGA) recomienda a los médicos a considerar el síndrome de alfa-gal en pacientes con “síntomas sin explicación de dolor abdominal, diarrea, náuseas y vómitos”, en particular si viven en áreas donde las garrapatas y la alergia son prevalentes (regiones del sureste, del Atlántico medio, del medio oeste y central del este). El grupo también señala que un historial de despertarse durante la noche con molestias gastrointestinales también puede indicar la presencia del síndrome.

Otra posible señal de advertencia es enrojecimiento o irritación en el lugar donde la garrapata se agarró y que se curará lentamente. “Hay quienes dicen que es como tener un nudo bajo la piel”, dice Commins.

Si adviertes estos síntomas después de comer carne de mamífero (res, cerdo, cordero, venado, etc.), consulta a tu médico de atención primaria o a un especialista en alergias. Con frecuencia, la alergia se diagnostica con un análisis de sangre, un examen físico y el análisis del historial del paciente. Es posible que el médico ordene también una prueba de alergias de la piel.

Algo importante: si te haces una prueba rutinaria de alergia, pero no tienes síntomas del síndrome de alfa-gal, debes saber que algunas personas generan anticuerpos para la molécula, pero no presentan un episodio de alergia total.

“Por eso, un resultado positivo no significa necesariamente que tienes alergia a las carnes rojas”, dice Wilson.

No existe un tratamiento para el síndrome de alfa-gal, si bien los expertos dicen que es posible que la alergia disminuya con el tiempo, especialmente si puedes evitar picaduras adicionales de garrapatas.

Quienes sufren de esta alergia —que puede variar de leve a intensa— deben evitar las carnes rojas y con frecuencia otros productos que contienen alfa-gal, como caldo o sopa de carne o gelatina hecha con proteínas vacunas o porcinas. Algunas personas no pueden comer productos lácteos. 

Las garrapatas se están expandiendo

Identificar una causa responsable del aumento del síndrome de alfa-gal es difícil, dicen los expertos. Las alergias alimentarias, en general, están aumentando, observa Wilson. También hay más reconocimiento y conciencia de este síndrome, aunque muchos proveedores de atención médica todavía no están familiarizados con el mismo, según las últimas investigaciones de los CDC.

Y como, en general, las enfermedades transmitidas por garrapatas están aumentando, Commins dice que “eso presenta en cierta forma el argumento de que las personas simplemente están entrando en contacto [con las garrapatas] y sufriendo picaduras con mayor frecuencia”.

Un anuncio del 23 de abril de los CDC dice que las visitas a la sala de emergencias por picaduras de garrapatas están más altas de lo normal en muchas partes de Estados Unidos en este momento.

Un hecho interesante es que la población de garrapatas fluctúa anualmente, dice el entomólogo Michael Raupp. No obstante, su distribución es cada vez mayor. Con las temperaturas más cálidas, las garrapatas se han ido expandiendo más hacia el norte.

“Este es un fenómeno que está sucediendo con una gran cantidad de artrópodos e insectos de distintos tipos, incluidas las garrapatas”, dice Raupp, profesor emérito de la Universidad de Maryland. “Y como las garrapatas ahora están presentes en estas áreas, va a haber casos de alergia a las carnes rojas [y otras enfermedades transmitidas por las garrapatas] en esas áreas, donde no se habían dado antes”.

Raupp ofrece algunos consejos para evitar las garrapatas y cualquier alergia o enfermedad que puedan transmitir:

• Mantente sobre superficies pavimentadas o en el centro de un sendero cuando camines o hagas senderismo. Con frecuencia, las garrapatas se esconden en la vegetación frondosa.
• Si vas a estar en el pasto o entre plantas, mete los pantalones dentro de las medias.
• ¿Hace mucho calor para pantalones? Usa un repelente en aerosol. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan usar un repelente de insectos registrado con la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que contenga DEET, picaridina, IR3535, aceite de eucalipto de limón (OLE), para-mentano-diol (PMD) o 2-undecanona.
• También puedes tratar la ropa y las botas —pero no tu piel— con productos que contengan un 0.5% de permetrina. En el sitio web de los CDC encontrarás más información sobre cómo hacerlo. O puedes comprar ropa que ya ha sido tratada.
• Al volver a casa, coloca la ropa directamente en la lavadora o incluso solo en la secadora. “Y si la haces funcionar en el ciclo medio o alto durante 30 minutos matarás cualquier garrapata que pueda haber venido contigo”, dice Raupp. Además, sácate los zapatos afuera para no llevar garrapatas dentro de la casa y revisa las mascotas y cualquier equipo que tengas afuera, como mochilas, por ejemplo.

Si descubres una garrapata en el cuerpo —y es importante inspeccionar en forma rutinaria—, asegúrate de lo siguiente:

• Quítala lo antes posible. Según los CDC, la garrapata tarda entre 36 y 48 horas en transmitir enfermedades como Lyme. “Por eso, si puedes deshacerte de la garrapata en las primeras 24 horas, reducirás tremendamente las probabilidades de contraer una enfermedad transmitida por este ácaro”, dice Raupp.
• Cuando te quites la garrapata, no la tires en el inodoro. Identificar la garrapata puede ayudar a comprender los riesgos. “Si es una garrapata con patas negras, eso indica la posibilidad de la enfermedad de Lyme”, dice Raupp. La principal garrapata vinculada con la alergia a las carnes rojas es la garrapata "lone star". Muchas universidades y departamentos de salud ofrecen servicios de identificación de garrapatas, entre ellas, la Universidad de Maryland y la Universidad de Rhode Island.

Por último, “si te sale un sarpullido o tienes fiebre en los días o semanas después de una picadura, o después de haber estado en un área con garrapatas, busca atención médica de inmediato”, dijo en un comunicado Alison Hinckley, epidemióloga y experta en la enfermedad de Lyme de la División de Enfermedades Transmitidas por Vectores de los CDC.

Nota de redacción: este artículo, que originalmente se publicó el 5 de mayo del 2023, se ha actualizado para incluir nueva información.