5 cosas que debes saber sobre el virus del Nilo Occidental

Aproximadamente una de cada cinco personas que se infectan sí experimentan síntomas, que pueden incluir: 

• Dolor de cabeza
• Dolor corporal
• Dolor en las articulaciones
• Vómitos
• Diarrea
• Sarpullido 

La mayoría de las personas que experimentan estos síntomas se recuperan rápidamente, dicen los CDC, aunque la fatiga y la debilidad pueden durar semanas, incluso meses. 

2. Los adultos mayores corren un mayor riesgo de enfermedad grave 

Un grupo reducido de personas (alrededor de 1 de cada 150) infectadas con el virus desarrollará una enfermedad más severa que afecta el sistema nervioso central. Las complicaciones pueden incluir encefalitis (inflamación del cerebro) o meningitis (inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal). Según los CDC, estas complicaciones pueden estar marcadas por síntomas como: 

• Fiebre alta 
• Dolor de cabeza 
• Rigidez en el cuello 
• Estupor 
• Desorientación 
• Coma 
• Temblores 
• Convulsiones 
• Debilidad muscular 
• Pérdida de visión 
• Entumecimiento y parálisis

"Cada vez que alguien tiene fiebre alta y el cuello rígido, independientemente de otras situaciones que estén ocurriendo, esa es una situación que requiere ir al médico inmediatamente", dice Hopkins. Lo mismo se aplica para las convulsiones, debilidad en los brazos o piernas, pérdida de visión y entumecimiento. "Todas esas son cosas que necesitan ser evaluadas." 

Los adultos de 60 años y más tienen un mayor riesgo (alrededor de 1 de cada 50) de desarrollar un caso grave de la enfermedad si se infectan con el virus. "Probablemente su sistema inmunitario no responderá tan robustamente como lo haría en personas más jóvenes", dice Hopkins sobre el aumento del riesgo. "Y sospecho que probablemente está relacionado con el hecho de que [es más probable que] tengan más enfermedades crónicas".  

De hecho, las personas con condiciones como el cáncer, la diabetes, la hipertensión y la enfermedad renal —todas enfermedades que se vuelven más comunes con la edad— corren un mayor riesgo de enfermedad grave con el virus del Nilo Occidental, dicen los CDC; también corren más riesgo las personas que han recibido trasplantes de órganos.  

La recuperación de una enfermedad grave puede llevar varias semanas o meses; para algunas personas, puede ser mortal.

3. Los mosquitos portadores de virus son comunes en EE.UU.  

La gente a menudo asocia las enfermedades transmitidas por mosquitos con ambientes cálidos y tropicales. Pero eso no es el caso con el virus del Nilo Occidental, dice Hopkins. El transmisor principal del virus es un tipo de mosquito conocido como el mosquito común (especies de Culex), que se encuentra comúnmente en áreas urbanas y suburbanas. 

Se alimenta desde la noche hasta la mañana, dice Hopkins, y se reproduce en agua estancada. 

4. Las personas son consideradas portadoras finales

El virus circula entre pájaros y mosquitos, así que si una persona es picada por un mosquito infectado, la cadena de transmisión se detiene ahí. "Somos algo así como un portador final", dice Hopkins. 

Eso se debe a que, a diferencia de los pájaros, las personas "no desarrollan niveles suficientemente altos de virus en su torrente sanguíneo y no pueden pasar el virus a otros mosquitos que pican", explican los CDC. 

En raras ocasiones, el virus ha sido transmitido de persona a persona por transfusiones de sangre, trasplantes de órganos, y de madre a bebé, durante el embarazo, el parto o la lactancia. El virus no se propaga a través de la tos, los estornudos o el contacto (esto incluye tocar animales vivos). 

5. Hay cosas que puedes hacer para ayudar a prevenir una infección

No hay vacunas ni medicamentos que puedan ayudar a prevenir la enfermedad del virus del Nilo Occidental, pero hay algunas cosas que puedes hacer para reducir tu riesgo de infección, entre estas: 

• Usar un repelente de insectos registrado por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, en inglés)  
• Usar camisas de manga larga y pantalones 
• Usar ropa que ha sido tratada con permetrina 
• Eliminar o vaciar los contenedores con agua alrededor de tu casa, donde los mosquitos ponen huevos. Esto incluye cubos, juguetes, macetas y contenedores de basura. 

"Creo que en el caso del virus del Nilo Occidental y la mayoría de las enfermedades relacionadas con los mosquitos, la mejor protección es prevenir las picaduras de mosquitos", dijo en un comunicado de prensa la Dra. Lyssette Cardona, especialista en Enfermedades Infecciosas para la Cleveland Clinic en Florida. "Por lo tanto, a nivel personal, si vas a viajar, o si estás en áreas donde puede haber mucha exposición a picaduras de mosquitos, solo asegúrate de usar los repelentes que son seguros para ti, y o cualquier mosquitera específica y cosas así si vas a acampar."