Los riesgos para la salud mental cuando hay calor extremo

Los efectos físicos del calor extremo pueden ser evidentes: sudoración intensa, sed fuerte, corazón acelerado. Pero el clima caluroso no solo afecta al cuerpo; también puede afectar la mente. 

“Cuando sube la temperatura, muchas personas notarán un impacto significativo en su estado de ánimo”, dice Susan Albers, psicóloga clínica en Cleveland Clinic. “Y para quienes ya lidian con problemas de salud mental —estrés, ansiedad y depresión— el calor realmente puede intensificarlos”.

Un estudio publicado en JAMA Psychiatry encontró que las temperaturas más altas estaban relacionadas con un aumento en las visitas a la sala de emergencias (en inglés) entre adultos por condiciones de salud mental, incluyendo ansiedad, estrés y trastornos del estado de ánimo. Y un estudio del 2021 en la revista Environment International encontró que las muertes relacionadas con la salud mental aumentaron un 2.2% por cada incremento de 1.8 grados en la temperatura, y los adultos mayores enfrentaban los mayores riesgos. 

Cuando estás expuesto a temperaturas altas, una de las cosas que hace tu cuerpo es tratar de “liberar ese calor extra”, explica el Dr. Lorenzo Norris, profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington. La sangre se redirige hacia la piel para que el calor pueda salir. Sin embargo, este proceso afecta las hormonas y los mensajeros químicos que ayudan a regular nuestro estado de ánimo, explica Norris.

“Cuando te estás acalorando, no necesariamente es coincidencia que la gente empiece a perder un poco la paciencia, la concentración, y que pueda sentirse un poco desequilibrada emocionalmente. No se debe estrictamente solo al estrés de tener calor. En realidad, tu cuerpo está usando los mismos sistemas que usa para regular tu estado de ánimo, para regular el calor”, dice Norris.

Los adultos mayores enfrentan mayores riesgos por el calor 

Así como los adultos mayores son más susceptibles a los efectos físicos del calor, también son más vulnerables a sus efectos en la salud mental, dice Norris.

Los medicamentos que suelen tomar los adultos de 50 años o más —incluyendo diuréticos e inhibidores de la ECA— pueden interferir con la sudoración o el flujo sanguíneo, lo que hace más difícil que el cuerpo regule la temperatura, explica Albers. Eso puede aumentar el riesgo de sobrecalentamiento, “lo que a su vez puede hacer que te sientas mucho más ansioso, triste o frustrado”, agrega ella. 

Las investigaciones muestran que los adultos mayores tienen una respuesta de sed reducida y es más probable que se deshidraten. “Y hasta una deshidratación leve podría afectar partes del cerebro responsables de la atención, la toma de decisiones y la regulación emocional”, dice Albers.