Vida Sana
No es tu imaginación: Hace más calor que cuando eras niño. Los nueve años entre el 2013 y el 2021, están considerados entre los 10 años más calurosos que se han registrado, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Los expertos en clima advierten que los brotes de calor extremo solo se harán más comunes a medida que las temperaturas globales continúen aumentando.
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Eso es una mala noticia para los adultos mayores, que son más propensos a enfermarse a causa de las altas temperaturas, incluso a morir a causa de esto.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las altas temperaturas envían a más de 67,500 personas a la sala de emergencias en Estados Unidos anualmente. En promedio, los CDC dicen que el calor mata a más de 700 personas al año, aunque otras investigaciones sugieren que el número es mucho más alto. Un estudio del 2020 publicado en la revista Environmental Epidemiology, por ejemplo, revela que un promedio de 5,608 muertes se atribuyen al calor cada año. Otro estudio de un equipo de investigadores de la Universidad de Duke calcula que 12,000 personas en el país mueren cada año cada año por causas relacionadas con el calor.
Independientemente del total, la mayoría de las personas que mueren a causa del calor son mayores de 50 años, dice el National Institute on Aging.
“Tiene todo que ver con la capacidad de nuestro cuerpo para lidiar con el calor a medida que envejecemos”, dijo el Dr. Aaron Bernstein a AARP en el 2022 cuando era director interino del Center for Climate, Health and the Global Environmental en la Facultad de Salud Pública T.H. Chan de la Universidad de Harvard. Bernstein es ahora director del Centro Nacional de Salud Ambiental y de la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de los CDC. “Puede que el cuerpo de las personas mayores no pueda disipar el calor tanto como las personas más jóvenes. También tendemos a tener más problemas de salud crónicos y podemos tomar más medicamentos que afectan la capacidad de nuestro cuerpo para lidiar con el calor”.
A continuación, un resumen de por qué el calor es un riesgo tan alto para la salud de los adultos mayores, y lo que puedes hacer para mantenerte seguro a medida que las oleadas de calor se vuelven más frecuentes.
Enfriar el cuerpo se vuelve más difícil
Las personas entran en problemas cuando no pueden enfriar la temperatura de su cuerpo. Ahí es cuando puede ocurrir el agotamiento por calor, a menudo marcado por mareos, fatiga y un pulso débil y rápido. Y si eso no se trata, la insolación puede ocurrir, lo que acarrea el potencial de daño a largo plazo de los órganos, o la muerte.
La sudoración es la mejor manera en que los humanos se enfrían, dice Bernstein. No es el sudor en sí lo que es particularmente refrescante, sino más bien el proceso de evaporación. Se necesita energía para evaporar el sudor de la piel, y la fuente de energía en esta ecuación es el calor. Así que, a medida que el sudor cambia de líquido a vapor, el calor deja tu cuerpo y comienzas a enfriarte.
Pero las glándulas sudoríparas se vuelven menos eficaces con la edad. “No pueden bombear tan rápido el sudor”, dice el Dr. Daniel Van Durme, director médico de la Facultad de Medicina de Florida State University.
Además, varios medicamentos comunes entre los adultos mayores pueden interferir con la eficacia con la que el cuerpo suda o controla el calor, agrega Van Durme, incluidos algunos antihistamínicos (para aliviar los síntomas de las alergias) y medicamentos usados para tratar la vejiga hiperactiva. Ciertos antidepresivos y algunos medicamentos para la presión arterial también pueden obstaculizar la capacidad del cuerpo de enfriarse, y los expertos dicen que es probable que haya muchas más probabilidades de que eso cause este efecto.
Otra desventaja para los adultos mayores es el impacto del calor en el corazón. A la par con la sudoración, el cuerpo libera calor al aumentar el flujo sanguíneo a la piel para desviar el calor del centro. Esto requiere que el corazón trabaje más. “Y si tienes una enfermedad cardíaca, eso ejerce presión sobre un corazón que ya es potencialmente débil”, dice Bernstein. “Por eso ves a personas durante los eventos de calor que tienen ataques cardíacos, arritmias o derrames cerebrales; hay un gran riesgo de eso”.
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