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Cómo cuidar de alguien que sufre de depresión

Tu apoyo puede ayudar a un ser querido a encontrar ayuda y esperanza.


spinner image Marty Parrish y Peggy Huppert miran a través de una venta de su hogar.
Marty Parrish y Peggy Huppert en su casa en Johnston, Iowa. Parrish ha luchado con la depresión desde los 17 años.
Danny Wilcox Frazier/VII

Marty Parrish, de 61 años, tenía 17 años cuando tuvo su primer episodio de depresión grave. El residente de Johnston, Iowa, tenía unos 50 años cuando encontró un tratamiento que funciona, a largo plazo para él.

Fue su esposa, Peggy Huppert, de 65 años, quien lo sacó del hogar, día tras día, para esos tratamientos, dice él. Huppert dice que ha hecho eso muchas veces en sus 15 años de matrimonio, a través de múltiples episodios de depresión y rondas de tratamiento. “Hay ocasiones en que literalmente lo llevo a la fuerza”, dice ella.

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Pero Parrish dice que él no lo ve así: “Ella siempre ha estado allí para mí... no es que me arrastre o me empuje, simplemente me toma de la mano”. Y eso ha hecho toda la diferencia, dice: “Si no hubiera sido por Peggy, hoy no estaría vivo”.

En todo Estados Unidos, millones de cuidadores están, literal o figurativamente, agarrando las manos de adultos mayores con depresión. En algunos casos, están ayudando a alguien con su primer episodio de depresión, desencadenado por una enfermedad, pérdida personal o sentido de aislamiento. Otros tienen a seres queridos como Parrish, que han luchado con la depresión durante décadas.

Aquí está lo que debes saber —y lo que puedes hacer— para ayudar si sospechas o sabes que un ser querido tiene depresión.

Reconoce las señales

La depresión es más que un simple bajón de ánimo pasajero. Es una condición médica que afecta negativamente cómo las personas sienten, piensan, actúan y ven el mundo, según la Asociación Americana de Psiquiatría (en inglés). Contrario a la creencia popular, generalmente es más común en personas jóvenes que en personas mayores, dice la asociación.

La depresión “no es una parte normal del envejecimiento”, dice Erin E. Emery-Tiburcio, profesora de Psicología Geriátrica y Rehabilitación en el Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago.

Aun así, la depresión afecta a alrededor del 15% de los adultos mayores de 65 años, según la Asociación Americana de Psiquiatría Geriátrica. Los adultos mayores son especialmente propensos a estar deprimidos si están en hospitales o residencias de ancianos, o si tienen otras enfermedades, como cáncer, enfermedad de Parkinson, enfermedad cardíaca, derrame cerebral o enfermedad de Alzheimer, dice la asociación.

Cualquier persona que haya tenido depresión antes también tiene un mayor riesgo de depresión más adelante en la vida, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.

Si piensas en la depresión solo como tristeza, podrías pasarla por alto en muchos adultos mayores. La pérdida de interés en actividades que antes eran agradables es un síntoma más común, dice Emery-Tiburcio. Alguien que “mira la televisión todo el día sin expresión” podría estar deprimido, dice ella. Entonces, alguien podría dormir más o menos de lo habitual. Ella agrega que los hombres mayores, en particular, pueden parecer más irritables que tristes.

La depresión puede ser diagnosticada cuando la tristeza, los sentimientos de vacío, la pérdida de interés en las actividades u otros síntomas clave duran al menos dos semanas y se interponen en la vida cotidiana, según las asociaciones psiquiátricas. Otros síntomas pueden incluir:

  • Sensación de ralentización
  • Llanto frecuente
  • Sentirse inútil o impotente
  • Perder o ganar peso de repente.
  • Caminar de un lado a otro y estar inquieto
  • Mala concentración
  • Pensamientos de muerte, o intentos de suicidio

Si bien los adultos mayores tienen menos probabilidades de estar deprimidos, tienen más probabilidades de morir por suicidio, y las tasas más altas se dan en hombres mayores de 85 años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). (Si te preocupa el riesgo de suicidio, puedes llamar o enviar un mensaje de texto a la Línea de ayuda para casos de suicidio y crisis al 988, disponible las 24 horas del día).

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Parrish dice que su esposa y cuidadora, “siempre ha estado allí” para él.
Danny Wilcox Frazier/VII

Pide ayuda

Si crees que un ser querido está deprimido, “no lo ignores, no te alejes, no le des todo su espacio”, insta Parrish. Él sabe por experiencia dolorosa, dice, que la persona deprimida puede “construir este muro” para mantener a los demás alejados.

Pero, él dice, “Ese es el momento en que necesitamos que vengas a sentarte a nuestro lado y simplemente preguntes, ‘¿Está todo bien?’”.

Cuando alguien claramente no está bien, su objetivo debe ser llevarlo a un médico para una evaluación física y mental, dice el psiquiatra Ken Duckworth, director médico de la Alianza Nacional sobre enfermedades mentales (NAMI, en inglés) y autor de You Are Not Alone. Los médicos de atención primaria manejan rutinariamente tales evaluaciones, dice él.

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Pero llevar a alguien allí puede ser complicado, dicen él y otros expertos. Eso es en parte debido al estigma que aún rodea a la enfermedad mental, especialmente en las generaciones de más edad.

Entonces, Emery-Tiburcio dice, “Normalmente, no es tan útil comenzar la conversación con, 'Papá, creo que estás deprimido'“. En cambio, ella dice, podrías hablar sobre los cambios que ves, como dormir demasiado o irritabilidad, y sugerir una visita al médico. Ofrece acompañarlos, sugiere ella, para que puedas compartir tus observaciones.

Duckworth sugiere escuchar atentamente los síntomas, como el mal sueño o los lapsos de memoria, que más molestan a tu ser querido. Insísteles que vean a un médico por esos problemas, dice él.

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Además, ten en cuenta que lo que parece depresión a veces es algo más. Un buen examen debería descartar “imitadores médicos”, como la anemia, niveles bajos de la hormona tiroidea y la apnea del sueño, que pueden causar fatiga, lentitud y otros síntomas comunes en la depresión, dice el Dr. Eran Metzger, director médico de Psiquiatría en Hebrew SeniorLife, Boston.

La demencia y la depresión también pueden imitarse entre sí, señala George Dicks, un especialista en salud mental geriátrica en el Centro Médico Harborview en Seattle. “Las personas con demencia parecen estar deprimidas cuando no lo están”, dice. “Las personas con depresión parecen estar dementes cuando no lo están”.

Además de las pruebas físicas, probablemente el médico le dará a tu ser querido un cuestionario, dice Metzger. Una comúnmente utilizada, la Escala de Depresión Geriátrica, incluye preguntas como, “¿Sientes que tu vida está vacía?” y “¿A menudo te sientes impotente?” Las respuestas a esas preguntas pueden ayudar a indicar un diagnóstico de depresión.

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Danny Wilcox Frazier/VII
Parrish dice que Huppert se da cuenta cuando se vuelve letárgico o irritable, señales de que está cayendo en un estado depresivo.

Aprende sobre los tratamientos

Si a tu ser querido le diagnostican depresión, tendrá varias opciones de tratamiento. “Los adultos mayores se benefician de todos los mismos tratamientos que los adultos más jóvenes”, dice Emery-Tiburcio. Incluso aquellos con depresión relativamente leve pueden beneficiarse, dice ella.

Los principales tratamientos son la terapia de conversación (psicoterapia) y el medicamento. Cualquiera puede ser efectivo por sí solo, pero “si obtienes ambos, es probable que sea aún más efectivo”, dice Emery-Tiburcio.

Aun así, dice, los adultos mayores a menudo prefieren la psicoterapia a las pastillas. La terapia de conversación sola puede ser una opción razonable para muchas personas, dice ella.

Metzger dice: “Tengo ambos tipos de pacientes...”. Tengo pacientes que dicen, “Solo dame una pastilla. No quiero hablar de mis cosas”, y otros que no quieren medicamentos. Pero si tu ser querido tiene una depresión severa, él dice, puede que necesite medicamento para aliviarla.

La terapia de conversación viene en varias formas, con nombres como terapia cognitivo conductual, terapia interpersonal y terapia de resolución de problemas, dice Emery-Tiburcio. Estas terapias, que pueden ser efectivas en ocho a 16 semanas, no se tratan de “acostarte en un sofá y contar la historia de tu vida”, dice ella. Por ejemplo, ella dice, la terapia cognitivo conductual implica “ayudar a alguien a entender cómo los pensamientos, comportamientos y emociones están relacionados entre sí, y qué puedes hacer con los pensamientos cuando llegan a tu cabeza, y qué tipos de comportamientos puedes realizar para ayudarte a sentirte mejor”.

Idealmente, tu ser querido encontrará un terapeuta capacitado para trabajar con adultos mayores, especialmente si tiene múltiples enfermedades crónicas y otras complicaciones que se vuelven más comunes con la edad, dice ella. “Una persona generalmente saludable de 65 años que no tiene muchos factores complicados”, probablemente se encuentre bien con cualquier buen terapeuta que trabaje con adultos, añade.

Cuando se recetan medicamentos, la primera opción suele ser uno de los antidepresivos conocidos como ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina), dice Metzger. Estos tienen menos efectos secundarios que los medicamentos alternativos, y generalmente son seguros, dice él.

Los ISRS comúnmente recetados a adultos mayores incluyen escitalopram (Lexapro), paroxetina (Paxil), sertralina (Zoloft) y venlafaxina (Effexor), según la Asociación Americana de Psicología.

Pero algunos efectos secundarios son más comunes en adultos mayores. Por ejemplo, Metzger dice, los ISRS pueden reducir los niveles de sodio en la sangre y pueden aumentar los riesgos de sangrado para las personas que toman anticoagulantes.

Otras opciones de medicamentos para adultos mayores incluyen medicamentos llamados inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina (SNRIs), como duloxetina (Cymbalta), e inhibidores de la recaptación de norepinefrina/dopamina (NDRIs), como bupropión (Wellbutrin), según las pautas de la asociación psicológica. Metzger dice que a menudo receta bupropión para adultos mayores deprimidos “que carecen de energía”. Para aquellos con insomnio o poco apetito, él dice, podría intentar con mirtazapina (nombre de marca Remeron), que está en otra clase de medicamentos llamados antidepresivos tetracíclicos.

Debido a que las dosis de antidepresivos pueden aumentar lentamente y tardar semanas en hacer efecto, los cuidadores deben animar a sus seres queridos a seguir tomándolos el tiempo suficiente para obtener alivio, dicen Metzger y Emery-Tiburcio.

A veces, los tratamientos no funcionan o dejan de funcionar. Cuando eso sucede, es importante “seguir intentando encontrar al terapeuta adecuado, encontrar el medicamento adecuado, encontrar el entorno adecuado, porque hay ayuda, hay esperanza”, dice Huppert, la esposa de Parrish, ex directora ejecutiva de NAMI Iowa.

Para Parrish, el tratamiento que finalmente funcionó fue una forma de estimulación cerebral, llamada estimulación magnética transcraneal (TMS), aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos para la depresión resistente al tratamiento. Él y Huppert dicen que desde su primera ronda hace ocho años, ha tenido varios cursos de refuerzo de TMS, que utiliza imanes para influir en la actividad eléctrica del cerebro y requiere tratamientos diarios durante varias semanas.

Importante saber: Medicare y otras aseguradoras generalmente cubren el tratamiento de la depresión. Y algunos centros comunitarios de salud mental basan sus tarifas en la capacidad de pago, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.

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La pareja disfruta de la naturaleza en su patio trasero.
Danny Wilcox Frazier/VII

Apoya a tu ser querido

Una forma de ayudar a una persona deprimida es ayudarla a redescubrir los placeres de la vida: “lo que les emociona, lo que les distrae, lo que les sabe bien, lo que les hace sonreír”, dice Dicks.

Para un cliente de 86 años, él dice, compartir videos tontos de TikTok con él es un bálsamo: “Por el tiempo que estamos juntos, ella está sonriendo”. La idea, dice él, es “producir buenos químicos en tu cerebro, en lugar de producir malos químicos”.

Animar a las personas a socializar podría ayudar, o “podría ser demasiado” al principio, dice Emery-Tiburcio. Sacar a alguien a dar un paseo o a una visita al supermercado podría ser un buen primer paso, dice ella.

Cualquier tipo de ejercicio puede ayudar, dice Metzger.

Entonces, las comidas regulares y nutritivas y una rutina de sueño constante pueden ayudar, dice Dicks. El alcohol, dice, generalmente empeora las cosas: es un depresivo e interfiere con un buen sueño y no se debe mezclar con los ISRS.

Una vez que alguien está mejorando, los cuidadores a menudo juegan otro papel: notar si los signos de depresión vuelven a aparecer.

Parrish dice que cuenta con Huppert para notar cuando él está “comenzando a recaer”, poniéndose letárgico e irritable y durmiendo demasiado. “Eso es cuando ella dice, ‘Quizás necesitas hablar con tu médico’”.

Cuídate

No es raro sentirse emocionalmente agotado al cuidar a un ser querido deprimido, dicen los expertos.

Construir una red de apoyo más amplia es crucial, dice Duckworth. Si tu ser querido no quiere compartir su diagnóstico, él dice, pregúntale si está bien decirles a las personas que “necesitan ayuda para lidiar con la situación” y que agradecerían visitas, llamadas u otro tipo de contacto.

También puedes encontrar ayuda a través de una red de apoyo de salud mental, como NAMI, dice Huppert. El grupo ofrece programas educativos para familias y grupos de apoyo en internet y en persona.

Riesgo de suicidio: no tengas miedo de preguntar

Si crees que un ser querido deprimido puede estar pensando en suicidarse, pregúntale sobre ello, instan los expertos.

Pensar que vas a darles ideas suicidas a las personas es un mito, dice la psicóloga de Chicago Erin E. Emery-Tiburcio. Las palabras, dice ella, pueden ser tan simples como “¿Alguna vez has tenido pensamientos de querer terminar con tu vida o de querer matarte?”.

Deberías estar especialmente preocupado si alguien ha “realmente hecho un plan con un método que está a su alcance”, dice Metzger. Eso es diferente, dice, a alguien que “claramente dice, ‘No, no, nunca haría algo así’”.

Emery-Tiburcio dice que cuando los adultos mayores intentan suicidarse, tienen más probabilidades de morir que los adultos jóvenes, “lo que significa que debemos tomarlo muy en serio”.

Es importante, dice ella, obtener ayuda profesional para la salud mental y, si es posible, eliminar los medios de suicidio, como las armas de fuego, de la casa.

Si estás preocupado por ti mismo o por un ser querido, puedes comunicarte con consejeros las 24 horas del día llamando o enviando un mensaje de texto al 988 para la Línea de Vida y Crisis de Suicidio 988.

Otros recursos incluyen la Depression and Bipolar Support Alliance (en inglés), Mental Health America, y la Administración de Salud Mental y Abuso de Sustancias (en inglés).

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