El deterioro cognitivo leve: lo que necesitas saber

De igual manera, la apnea del sueño —un trastorno en el que la respiración se detiene y comienza mientras duermes, impidiendo que tu cerebro reciba suficiente oxígeno— también puede llevar a un deslizamiento cognitivo, resultando en pérdida de memoria.

“Algunas personas [con DCL] estarán en las primeras etapas de un proceso neurodegenerativo, como la enfermedad de Alzheimer”, dice Munro Cullum, neuropsicólogo clínico especializado en trastornos cognitivos en el Instituto Cerebral O’Donnell de UT Southwestern. Estudios que evalúan biomarcadores para la enfermedad de Alzheimer con escáneres PET han reportado que alrededor de la mitad de las personas que experimentan DCL tienen cambios cerebrales relacionados con el Alzheimer.

"Otros pueden experimentar un deterioro cognitivo o pérdida de memoria debido a una variedad de condiciones como factores vasculares, alteraciones metabólicas u otros problemas médicos que pueden afectar el cerebro", dice Cullum.

Cuándo ver a un especialista

Cuando un cambio en la memoria o cognición se vuelve notable para ti, o para amigos y familiares, es momento de ver a tu médico de atención primaria, quien puede referirte a un neurólogo. Un neurólogo usará pruebas de biomarcadores, como un escaneo cerebral PET de amiloide, prueba de líquido cefalorraquídeo y nuevas pruebas de sangre, para detectar signos de acumulación de amiloide, un precursor del Alzheimer, dice Gandy, añadiendo que una prueba para una variante del gen de la apolipoproteína E (APOE-e4) no es necesaria para el diagnóstico pero puede determinar el riesgo genético. Se puede usar una resonancia magnética para descartar otras causas.

Se puede recurrir a un neuropsicólogo para administrar pruebas de evaluación cognitiva, como el Miniexamen de Estado Mental o la Evaluación Cognitiva de Montreal (en inglés). Esas pruebas evalúan la memoria y miden cambios en la resolución de problemas, comprensión, razonamiento y otras habilidades cognitivas.

"Lo que intentamos hacer con una evaluación neuropsicológica es distinguir el envejecimiento normal del envejecimiento patológico", dice Cullum. "Nuestras pruebas son bastante sensibles al DCL y a la demencia en etapa temprana".

¿Es reversible el DCL?

La respuesta rápida: Depende de la causa subyacente.

Si las pruebas determinan que un trastorno médico tratable, como una infección del tracto urinario, está causando el DCL, entonces el tratamiento para ese trastorno puede revertir el DCL. De hecho, la investigación sugiere que el 20% de las personas con DCL, en promedio, recuperan la cognición normal (aunque tienen un mayor riesgo de volver a desarrollar DCL o demencia que aquellos que nunca fueron diagnosticados con DCL).

Por ejemplo, una máquina CPAP puede aliviar la apnea del sueño. La depresión se puede tratar con medicamentos, terapia o una combinación de ambos. Cambios en la dieta, suplementos o inyecciones pueden revertir una deficiencia de vitamina B12.

“Tengo pacientes que dicen: ‘No puedo recordar nada, estoy desorientado, estoy confundido’, y resulta que tienen una deficiencia de vitamina B12, una infección del tracto urinario y están deprimidos, todos estos diferentes factores”, dice Tamar Gefen, neuropsicóloga en el Hospital Northwestern Memorial. “Tratas la infección urinaria, la deficiencia de vitaminas y los síntomas depresivos y [los problemas cognitivos] se resuelven”.

El hecho de que el deterioro cognitivo leve pueda deberse a algo tratable y reversible es “sumamente importante”, agrega. “Hay personas que viven con la idea de que sufren de algo como Alzheimer, pero no es así”.

Sin embargo, hay un subconjunto de personas con DCL cuya condición es poco probable que mejore sin tratamiento.

“Empeoran año a año, y finalmente llegan a la demencia”, dice Kremen. “Al comienzo, puede ser difícil identificarlos. Obviamente, el objetivo es poder determinar quiénes son tan pronto como sea posible para comenzar el tratamiento apropiado”. Alrededor de 1 de cada 3 personas con DCL debido a la patología de Alzheimer desarrollan Alzheimer dentro de cinco años sin intervención, dice Aurora.

Aunque no hay medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. específicamente para el DCL, a menudo se recetan dos terapias para la enfermedad de Alzheimer en etapa temprana. Lecanemab (Leqembi) y donanemab (Kisunla) no pueden revertir el deterioro cognitivo, pero han mostrado ser prometedores en ralentizar la progresión hacia el Alzheimer. Funcionan eliminando las proteínas amiloides problemáticas del cerebro.

¿Es prevenible el DCL?

La investigación muestra que los cambios en el estilo de vida también son muy efectivos para prevenir o ralentizar el progreso del deterioro cognitivo, y eso se aplica al DCL, independientemente de la causa subyacente.

En un pequeño estudio de personas con DCL o enfermedad de Alzheimer, aquellos que siguieron una intervención intensiva en el estilo de vida mostraron mejoras en la cognición.

Y en un estudio reciente (en inglés) publicado en JAMA, los participantes que tenían factores de riesgo para el deterioro cognitivo y que siguieron un régimen estructurado que incluía episodios regulares de ejercicio físico de intensidad moderada a alta, adherencia a la dieta MIND, desafíos cognitivos y compromiso social, y monitoreo de la salud cardiovascular mostraron una mayor mejora en la cognición después de dos años, en comparación con aquellos que siguieron un régimen menos estructurado y de menor intensidad.

“Estas estrategias pueden mejorar la resistencia al deterioro cognitivo debido a cualquier causa al mantener la salud sináptica”, o la salud de las conexiones entre las células cerebrales, explica Gandy, quien no estuvo involucrado en el estudio.

¿Cómo puedes saber si el DCL está progresando hacia la demencia?

Los contratiempos y errores empiezan a ocurrir con mayor frecuencia.

"Una diferencia clave entre el deterioro cognitivo leve y la demencia implica el grado en que el deterioro cognitivo afecta la capacidad de una persona para completar actividades de la vida diaria, como tomar medicamentos, conducir, manejar las finanzas, vestirse y bañarse", dice el Dr. Chad Yucus, neurólogo cognitivo y conductual en Endeavor Health en el área de Chicago.

"Con DCL, puede haber dificultad con la memoria, pero no impide que una persona sea independiente", añade. "Con la demencia, una persona no puede completar las actividades de la vida diaria debido a la gravedad del problema de memoria, u otros problemas cognitivos como el lenguaje, problemas ejecutivos o problemas visuales espaciales".