Deterioro cognitivo leve: lo que deben saber los cuidadores

“La lista de causantes de deterioro cognitivo leve es muy larga”, dice la Dra. Sarah Kremen, directora del programa de neuroconductas en el Jona Goldrich Center for Alzheimer’s and Memory Disorders de Cedars-Sinai Medical Center. “Podría deberse a ansiedad o depresión, o a un problema de tiroides, o a varios medicamentos que interactúan entre sí y causan dificultades cognitivas”.

Otras posibles causantes incluyen el deterioro auditivo y visual.

“La visión y la audición son alimentación sensorial para el cerebro”, dice Hashmi. “Cuantos más datos sensoriales ingresan al cerebro desde el mundo exterior, en términos de lo que la persona puede ver y oír, mayor es la cantidad de conexiones cerebrales que se forman y mejor es la memoria. Si eso comienza a verse comprometido, hay menos estímulos sensoriales, lo cual tiene un efecto negativo en las conexiones cerebrales”. 

Del mismo modo, la apnea del sueño —un trastorno en el que la respiración se detiene y se reinicia mientras duermes, lo cual no permite que el cerebro reciba suficiente oxígeno— también puede conducir a un deterioro cognitivo con pérdida de memoria.

“Tengo pacientes que dicen: ‘Tengo Alzheimer, no puedo recordar nada, estoy desorientado, estoy confundido’, y resulta que tienen deficiencia de vitamina D o B12 y una infección de las vías urinarias, y están deprimidos. Todos esos factores diferentes”, dice Gefen. “Cuando se tratan la infección urinaria, la deficiencia vitamínica y los síntomas depresivos, el problema desaparece”.

El hecho de que el deterioro cognitivo leve pueda deberse a algo tratable y reversible es “sumamente importante”, agrega. “Hay personas que viven con la idea de que sufren de algo como Alzheimer, pero no es así”.

No obstante, hay un subgrupo de pacientes cuya situación nunca mejora.

“Empeoran año a año, y finalmente llegan a la demencia”, dice Kremen. “Al comienzo, puede ser difícil identificarlos. Obviamente, el objetivo es poder determinar quiénes son tan pronto como sea posible para comenzar el tratamiento apropiado”.

Diagnosis: ¿es deterioro cognitivo leve o envejecimiento normal?

El cerebro no piensa con la misma rapidez a los 80 años que a los 30. Pero cuando un cambio en la memoria o la cognición se vuelve preocupante para la persona afectada y para otros, podría tratarse de una señal de que es hora de consultar al médico de cabecera o al geriatra.

Tu médico podría recomendar una evaluación especializada con un neurólogo o un neuropsicólogo, quien querrá examinar tus antecedentes médicos y psiquiátricos, tus síntomas y su evolución. (¿Los problemas de memoria surgieron la semana pasada o han estado ocurriendo durante años? ¿Cómo han cambiado con el tiempo?).

“Esos detalles son importantes”, dice Gefen.

El médico también puede hacerte pruebas cognitivas breves, como la Prueba breve de estado mental (Short Test of Mental Status - en inglés) o la Evaluación cognitiva Montreal (Montreal Cognitive Assessment - en inglés), para evaluar la memoria y medir cambios en la capacidad de resolver problemas, la comprensión, el razonamiento y otras habilidades cognitivas.

“Lo que tratamos de hacer en la evaluación neuropsicológica es distinguir entre el envejecimiento normal y lo que podría parecer un envejecimiento patológico”, dice Cullum.

Si hay signos de deficiencia, un neurólogo realizará pruebas adicionales para determinar si la causa es reversible.

“Primero, hay que descartar todas las posibilidades reversibles”, dice Gefen. “El médico hará un análisis de sangre, tomará una muestra de orina, medirá la presión arterial —todos los signos vitales— y, con suerte, encontrará una causa reversible. Si todo eso está bien, comenzamos a considerar las causas irreversibles, es decir, algún trastorno neurodegenerativo”, como la enfermedad de Alzheimer o el mal de Parkinson.

Los estudios podrían incluir una resonancia magnética del cerebro para detectar modificaciones vasculares, que con el tiempo podrían conducir a la enfermedad de Alzheimer.

Come sano, mantente conectado

Si las pruebas determinan que la causa del deterioro cognitivo leve es un trastorno médico tratable, el paciente puede recibir tratamiento para ese trastorno. “Hay evidencias sólidas de que podemos tomar medidas para evitar —y, de hecho, mejorar— el deterioro cognitivo leve”, dice Hashmi.

Por ejemplo, una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) puede aliviar la apnea del sueño. La depresión puede tratarse con medicamentos, terapia o una combinación de ambos. Los cambios en la dieta, los suplementos o las inyecciones pueden revertir una deficiencia de vitamina B12.

Dado que es más probable que el deterioro cognitivo leve progrese hasta la demencia si la persona tiene hipertensión, diabetes o altos niveles de colesterol, controlar esos trastornos con los medicamentos apropiados es fundamental. Y luego están las medidas que dicta el sentido común, como mantener un peso saludable, no fumar y evitar beber en exceso.

El estudio FINGER —un ensayo aleatorio controlado actualmente en curso que comenzó en Finlandia en el 2009 y luego se expandió a todo el mundo— demostró que es posible prevenir el deterioro cognitivo con intervenciones que modifican el estilo de vida. Uno de los componentes es seguir la dieta mediterránea, que incluye muchos alimentos vegetales (verduras, frutas, granos integrales, legumbres y frutos secos) y alimentos de origen marino, particularmente pescados con alto contenido graso, como el salmón.

Otro componente es el ejercicio, “no la intensidad, sino la regularidad”, dice Hashmi. Por ejemplo, caminar, nadar o correr dos a cinco veces por semana.

Prueba a realizar actividades que activan la mente, como aprender un nuevo idioma o una nueva actividad, o jugar juegos que desafían al cerebro, como el ajedrez o el sudoku. “Eso, y además mantente ocupado y activo con cosas que te encanta hacer y disfrutas, que te apasionan, especialmente a través del voluntariado”, recomienda Hashmi. “Las investigaciones indican que cuando ofreces voluntariamente tu tiempo, tu memoria se mantiene aguda. Los japoneses tienen una palabra para eso: ikigai. Una razón de ser”.

La interacción social con amigos y familiares, tanto en persona como a través de plataformas de video como Zoom, también puede ayudar a mantener la cognición en la etapa avanzada de la vida.

“Una de nuestras teorías es que al cerebro le encantan las cosas nuevas”, dice Cullum. “Si estás haciendo lo mismo —digamos, ver series repetidas de Perry Mason— día y noche y nunca sales de tu casa, tu riesgo de sufrir deterioro mental más importante y más rápido va a ser mayor que el de una persona que sale y socializa. Las interacciones sociales son una forma de estimulación mental”.

‘La palabra clave es cambio’

¿Cómo pueden saber los adultos mayores y los cuidadores si el deterioro cognitivo leve está avanzando hacia la demencia? Es una cuestión de grados, dice Cullum.

“La capacidad de algunas personas para realizar sus tareas diarias tiende a comenzar a disminuir”, dice. “Si la abuela fue una cocinera fantástica y de pronto confunde las recetas, es posible que, tomadas en forma aislada, esas cosas no signifiquen nada. Pero cuando comienzas a ver que estos eventos suceden con mayor frecuencia, podría ser una señal de advertencia”.

“La palabra clave es ‘cambio’. ¿Se trata de un cambio con respecto al funcionamiento típico de la persona?”, dice Gefen. “Por ejemplo, yo me pierdo en todos lados. Yo soy así, no soy buena para orientarme. Cuando tenga 85 años y siga teniendo problemas de navegación, no me voy a alarmar. Pero si de pronto me olvido de hablar y no puedo comprender las cosas correctamente o no escribo tan bien, eso sería un cambio para mí. Eso sería preocupante”.