Servicios de transporte para adultos mayores: lo que los cuidadores deben saber

1. Los autobuses son económicos, pero no siempre convenientes

Los sistemas de transporte público varían mucho y pueden incluir desde autobuses hasta trenes y tranvías. Sin embargo, todos los sistemas de transporte público tienen algo en común: horarios y rutas fijas, lo que puede facilitar que tu ser querido planifique sus actividades o salidas.

Si tu ser querido no está familiarizado con el sistema, o le intimida usarlo, muchas agencias de transporte público ofrecen lo que se conoce como entrenamiento de movilidad o de viaje.

Ventajas. Los adultos mayores y las personas con discapacidades normalmente cualifican para viajes gratis o con descuento, lo cual también podría extenderse a sus cuidadores acompañantes.

Desventajas. El transporte público de ruta fija puede requerir que tu ser querido camine distancias largas o por rutas sin aceras. La parada del autobús o del tren puede no estar protegida del clima.

“El transporte público es un beneficio para las personas que viven en áreas urbanizadas, si pueden llegar a la parada del autobús y si pueden esperar afuera cuando hace mucho frío o mucho calor. Hay muchas limitaciones a medida que las personas envejecen. Y hoy en día se está llegando a edades cada vez más avanzadas”, dice Katherine Freund, fundadora y presidenta de ITNAmerica, una organización que apoya servicios de transporte voluntario comunitarios y sin fines de lucro en todo Estados Unidos.

Aunque la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) exige que los autobuses y trenes públicos sean accesibles, ten presente que los elevadores para sillas de ruedas pueden estar descompuestos, y que las escaleras eléctricas y los ascensores pueden estar fuera de servicio, señala Gleason. Por eso, es buena idea verificar que su ruta siga siendo accesible cuando necesite usarla, ya sea llamando a la agencia de transporte o revisando su sitio web para ver interrupciones del servicio.

2. El paratránsito atiende a pasajeros con discapacidades

La ADA exige que los sistemas de transporte público proporcionen servicio para pasajeros que no pueden usar autobuses y trenes de ruta fija. Vehículos adaptados para sillas de ruedas transportan a pasajeros que reúnen los requisitos de “acera a acera”, lo que significa que, por ejemplo, recogerán a tu ser querido afuera de su casa y lo dejarán enfrente de su destino.

Sin embargo, el paratránsito opera solo dentro de tres cuartos de milla de una ruta regular de autobús y durante las mismas horas. Así que si tu ser querido vive lejos de una ruta de autobús público o necesita transporte cuando el autobús público no está funcionando, no tendrá suerte.

Ventajas. Aunque los requisitos para participar en el programa pueden ser estrictos, “sí existe algo llamado acceso condicional”, dice Gleason. “Por ejemplo, si puedes ver lo suficientemente bien como para usar la ruta fija durante el día, pero no de noche, podrían otorgarte acceso de paratránsito por las noches". Los asistentes de cuidado personal pueden acompañarte sin costo adicional. A menudo se permite que acompañantes viajen con los pasajeros, pero puede que tengan que pagar su tarifa, señala Gleason.

Desventajas. Los pasajeros pueden tener que reservar con al menos un día de anticipación y dejar suficiente tiempo para llegar a sus destinos, ya que pueden recoger y dejar a varios pasajeros. Para los adultos mayores con problemas musculoesqueléticos o de incontinencia, los viajes más largos son más exigentes para el cuerpo, dice Freund. “Esas rutas indirectas son más difíciles".

3. El microtránsito ofrece viajes compartidos a pedido

El microtránsito es un tipo emergente de servicio público para viajes locales; es una mezcla entre el servicio público de paratránsito y las aplicaciones privadas para pedir viajes, explica Gleason.

Como el paratránsito, los viajes son compartidos y por lo general se hacen en vehículos pequeños, como transportes de enlace ("shuttle") o minibuses. Sin embargo, a diferencia del paratránsito, no hay requisitos para participar.

Ventajas. Los viajes por lo general son “a pedido”, lo que significa que puedes usar una aplicación para reservarlos cuando los necesites, parecido a las aplicaciones para pedir viajes como Uber, pero de menos costo, ya que normalmente los operan agencias de transporte público.

Desventajas. El microtránsito no está disponible en todos lados, y el servicio normalmente se ofrece solo dentro de “zonas” designadas. Viajar fuera del área de servicio designada normalmente requiere hacer transbordo a un sistema de transporte público de ruta fija.

4. Las alianzas ofrecen flexibilidad para los usuarios de paratránsito

Algunas ciudades ofrecen paratránsito “a pedido” en alianza con taxis o empresas de redes de transporte (TNC), como Uber y Lyft. La idea es hacer que el paratránsito sea más conveniente al permitir que los pasajeros —específicamente, quienes reúnen los requisitos para el servicio de paratránsito, como los pasajeros con discapacidades— reserven viajes a pedido en vez de hacer reservaciones con anticipación, y al permitir que viajen directamente a su destino al recibir un viaje individual en vez de uno compartido.

Ventajas. Se ofrecen subsidios, y los usuarios pueden reservar directamente a través del centro de llamadas de un servicio de taxi o mediante la aplicación de una TNC.

Desventajas. Estas alianzas existen solo en ciertas ciudades. Y aun con subsidios, los viajes pueden ser demasiado caros para algunos pasajeros. Puede haber largos tiempos de espera para vehículos accesibles para sillas de ruedas, y además, puede que los conductores no reciban capacitación formal para asistir a los pasajeros ni someterse a pruebas de drogas de forma regular, señala Gleason.

5. Hay transporte disponible para citas con el médico

El Non-Emergency Medical Transportation (NEMT, Transporte médico no urgente) es un beneficio de Medicaid que cubre los traslados a citas médicas. Por lo general, los viajes se hacen en vehículos accesibles para sillas de ruedas —como furgonetas o minibuses, por ejemplo— y normalmente se reservan a través de intermediarios de NEMT, que actúan como despachadores al recibir solicitudes de viaje de los pasajeros y compartirlas con proveedores asociados, quienes luego programan y realizan los viajes. Deberías comunicarte con el programa de Medicaid de tu estado para averiguar qué intermediario usa.

Ventajas. El seguro privado, incluidos algunos planes de Medicare Advantage, puede ofrecer NEMT.

Desventajas. Tienes que reúnir los requisitos para participar, y el transporte debe ser para fines médicos. Los pasajeros pueden recibir solo una cantidad limitada de viajes al mes; debes reservar con anticipación, y puede ser un viaje compartido. Aunque Medicaid lo cubre, Medicare reembolsa los viajes solo en circunstancias limitadas.

6. Los programas de voluntarios ofrecen un toque personal

Normalmente administrados por organizaciones sin fines de lucro o religiosas, estos programas de voluntarios conectan a conductores voluntarios con adultos mayores que necesitan transporte. El alcance de los programas, las tarifas y la forma en que se programan los servicios varían. Probablemente el mayor obstáculo que enfrenta el transporte voluntario es la falta de voluntarios, según Freund. Para reclutar a más personas, ella dice que ITNAmerica ha establecido el Centro de Conductores Voluntarios de Estados Unidos (en inglés) para inscribir conductores en programas de todo el país.

Ventajas. Los programas de voluntarios pueden cubrir la falta de opciones en áreas sin alternativas sólidas de transporte. A menudo son gratis, y con frecuencia los pasajeros tienen el mismo conductor, para un servicio más personal.

“Nosotros ofrecemos servicio de puerta a puerta y de brazo a brazo, no de acera a acera”, dice Freund sobre los servicios que ofrece ITNAmerica. “Acompañamos a las personas directamente hasta el consultorio del médico si lo necesitan".

Desventajas. Los viajes podrían estar restringidos a citas médicas u otros tipos de traslado. Los conductores pueden usar sus propios automóviles o vehículos de la agencia, lo que significa que puede que tengan o no viajes accesibles para sillas de ruedas y que quizás no puedan ayudar a sus pasajeros a entrar a los edificios.

Cómo encontrar transporte en tu comunidad

Los profesionales del transporte conocidos como administradores de movilidad pueden ayudarte a encontrar y coordinar opciones locales de transporte. Para encontrar uno, consulta con tu organización local de servicios para personas mayores, normalmente la Agencia del Área sobre Envejecimiento, dice Bill Wagner, director del Centro Nacional para la Gestión de la Movilidad (NCMM), que ayuda a crear soluciones de transporte.

“Algunas comunidades están avanzando hacia modelos de ‘una llamada, un clic’… que coordinan entre proveedores de transporte para que, si una opción no funciona, la persona que necesita un viaje no se quede sin nada”, dice Gleason, quien recomienda revisar si tu estado tiene lo que se conoce como un plan coordinado de transporte de servicios humanos y tránsito público (HST). Estos planes ayudan a las comunidades a abordar las brechas de transporte para adultos mayores y personas con discapacidades. “Vale la pena investigar… qué tipos de iniciativas de gestión de movilidad forman parte de eso".

Además de los recursos que aparecen abajo, intenta llamar a tu agencia de transporte público o al sistema de atención médica y hospitales para pedir un gestor de movilidad.

Agencia del Área sobre Envejecimiento. Estas atienden las necesidades e inquietudes de los adultos mayores. Para encontrar tu Agencia del Área sobre Envejecimiento local, busca en Eldercare Locator (en inglés) por código postal o llama al 800-677-1116.

Rides in Sight. Esta base de datos nacional de transporte de ITNAmerica muestra el costo, los requisitos para participar y el horario de servicio en tu área, así como la disponibilidad de vehículos accesibles para sillas de ruedas. Busca en internet o llama a la línea directa gratuita al 855-607-4337. 

El National Center for Mobility Management tiene un mapa de búsqueda de proveedores de transporte comunitario con información sobre sistemas de transporte público, servicios de conductores voluntarios, programas de gestión de movilidad y otros proveedores de transporte que prestan servicio en tu área.

Marca 211. Operado por United Way, el servicio ofrece referencias para transporte, además de otros servicios. Llama al 211 o busca en su sitio web. Además de los recursos mencionados arriba, prueba llamar y pedir un gestor de movilidad en tu agencia de transporte público o sistema de atención médica y hospitales.

Este artículo, que originalmente se publicó en el 2020, se ha actualizado para incluir nueva información.