Beneficios para la salud de los medicamentos para perder peso, más allá de la pérdida de peso

Un estudio reciente publicado en Nature Medicine reveló que el uso de GLP-1 se asoció con un menor riesgo de padecer diversos trastornos relacionados con sustancias, como el alcoholismo, el consumo de cannabis, el consumo de estimulantes y el consumo de opioides. Dr. Ziyad Al-Aly, un epidemiólogo clínico y jefe del Servicio de Investigación y Desarrollo en el Sistema de Salud del VA Saint Louis y jefe del Servicio de Investigación y Educación del Sistema de Atención Médica para Veteranos, afirma que se están realizando investigaciones adicionales para comprender mejor cómo estos medicamentos podrían ayudar a tratar la adicción.. 

Tratamiento de la enfermedad hepática

Según un estudio publicado en abril en The New England Journal of Medicine, Wegovy ayudó a mejorar la salud del hígado o evitó que empeorara en el 63% de los participantes que tomaron el medicamento y tenían un tipo de enfermedad hepática conocida como MASH.

Aproximadamente 15 millones de estadounidenses padecen MASH, una afección que se produce cuando la grasa se acumula en el hígado, lo que provoca inflamación y cicatrización. Con el tiempo, esta afección puede provocar fibrosis hepática, cirrosis e incluso insuficiencia hepática. La obesidad, la diabetes tipo 2 y el colesterol alto pueden contribuir al desarrollo de MASH.

“Los resultados de este estudio histórico, realizado en 37 países, brindan evidencia sólida de que la semaglutida (el ingrediente activo de Wegovy) puede ayudar a los pacientes con MASH no solo a mejorar la salud del hígado, sino también a tratar los problemas metabólicos subyacentes que contribuyen a la enfermedad”, dijo Arun J. Sanyal, M.D., director del Instituto Stravitz-Sanyal para Enfermedades Hepáticas y Salud Metabólica en la Facultad de Medicina de la Universidad Commonwealth de Virginia, en un comunicado de prensa.

Unos meses después de la publicación del estudio, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó Wegovy para el tratamiento de la MASH en adultos con cicatrización hepática de moderada a avanzada. Esto lo convirtió en la segunda opción de tratamiento aprobada para este tipo, cada vez más común, de enfermedad hepática.

Beneficios para la salud del corazón

En un gran ensayo clínico, los investigadores encontraron que la semaglutida, el ingrediente activo de Ozempic y Wegovy, puede reducir el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares en un 20% en adultos con enfermedades cardíacas y obesidad. Estos resultados llevaron a la FDA a aprobar Wegovy en 2024 para reducir el riesgo de problemas cardíacos graves (en inglés) en adultos con enfermedades cardiovasculares que tienen sobrepeso u obesidad.  

"Esta población de pacientes tiene un mayor riesgo de muerte cardiovascular, ataques cardíacos y derrame cerebral". "Proporcionar una opción de tratamiento que se ha demostrado que reduce este riesgo cardiovascular es un gran avance para la salud pública", dijo en un comunicado de prensa el Dr. John Sharretts, director de la División de Diabetes, Trastornos de Lípidos y Obesidad del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la FDA.

Además, un estudio (en inglés) publicado en el 2024 en la revista Hypertension encontró que la tirzepatida, el ingrediente activo en Mounjaro (un medicamento para la diabetes) y Zepbound (aprobado para la pérdida de peso), redujo significativamente la presión arterial sistólica de casi 500 adultos que tenían obesidad y se administraron el medicamento durante aproximadamente ocho meses. La reducción en la cifra superior varió desde un promedio de 7.4 mm Hg hasta un promedio de 10.6 mm Hg, dependiendo de la dosis del medicamento.

"Aunque no se sabe si el impacto en la presión arterial se debió al medicamento o a la pérdida de peso de los participantes, las medidas más bajas de presión arterial observadas con la tirzepatida rivalizaban con lo que se ve en muchos medicamentos para la hipertensión", dijo el autor principal del estudio, el Dr. James A. de Lemos, profesor de Medicina en el UT Southwestern Medical Center en Dallas, en un comunicado de prensa.

Apnea del sueño

En el 2024, la FDA aprobó Zepbound para el tratamiento de la apnea obstructiva del sueño moderada a severa en adultos con obesidad, convirtiéndolo en el primer medicamento aprobado para la apnea del sueño.

En los ensayos clínicos, los participantes que utilizaron el medicamento vieron mejoras significativas en su respiración mientras dormían. También perdieron más peso que los participantes a los que se les asignó el placebo, y los investigadores dicen que su pérdida de peso probablemente fue la razón de los otros resultados positivos. 

Alrededor de 30 millones de personas en Estados Unidos tienen apnea del sueño, según la Asociación Médica Estadounidense (AMA), y el trastorno es más probable que ocurra en adultos mayores.

Reducción de los riesgos renales

La FDA aprobó recientemente el medicamento para la diabetes Ozempic para reducir el riesgo de empeoramiento de problemas renales y cardiovasculares en personas con diabetes tipo 2 y enfermedad renal crónica.

La aprobación llegó después de que los investigadores que lideraban un ensayo clínico de más de 3,500 participantes descubrieron que una dosis semanal de semaglutida, el ingrediente activo en Ozempic, redujo el riesgo de complicaciones renales graves (en inglés) y contribuyó a los beneficios cardiovasculares en los participantes. Los resultados del estudio fueron publicados en el 2024 en The New England Journal of Medicine.

Protección del cerebro

Un estudio recientemente publicado en Nature Medicine encontró una asociación entre los medicamentos GLP-1 y un menor riesgo de enfermedad de Alzheimer y demencia. Al-Aly dice que los investigadores no entienden completamente por qué, pero la reducción en la inflamación y el peso, factores de riesgo conocidos de la demencia, podría tener algo que ver.  

Al-Aly subraya que la reducción del riesgo es modesta, pero ante la ausencia de un tratamiento de eficacia probada, "esta es sin duda una buena noticia y un gran avance", uno que los investigadores seguirán estudiando.

Los resultados de un estudio de fase 2 presentado en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer del 2024 sugieren que la liraglutida, un medicamento GLP-1 más antiguo que es el ingrediente activo en Victoza y Saxenda, puede ayudar a proteger el cerebro y ralentizar el deterioro cognitivo. 

El estudio incluyó a 204 personas con enfermedad de Alzheimer leve; la mitad de los participantes recibió liraglutida y la otra mitad recibió un placebo. Los investigadores descubrieron que aquellos que recibieron liraglutida tuvieron una pérdida más lenta del volumen cerebral, incluyendo en áreas que controlan la memoria, el aprendizaje, el lenguaje y la toma de decisiones. El grupo de liraglutida también tuvo una disminución más lenta en la función cognitiva durante un año, en comparación con aquellos que recibieron el placebo. 

"La pérdida más lenta de volumen cerebral sugiere que la liraglutida protege el cerebro, al igual que las estatinas protegen el corazón", dijo en un comunicado de prensa el Dr. Paul Edison, investigador principal y profesor de Ciencias en el Imperial College de Londres. "Aunque se necesita más investigación, la liraglutida puede funcionar a través de varios mecanismos, como reducir la inflamación en el cerebro; disminuir la resistencia a la insulina y los efectos tóxicos de los biomarcadores del Alzheimer, amiloide beta y tau; y mejorar cómo se comunican las células nerviosas del cerebro".

Cáncer de mama

Una nueva investigación sugiere que podría existir una relación entre los GLP-1 y un menor riesgo de cáncer de mama y su recurrencia.

En un estudio publicado el 2 de junio en la revista JCO Oncology Practice, las mujeres que tomaron GLP-1 tenían aproximadamente un 30% menos de probabilidades de desarrollar cáncer de mama (en inglés) que aquellas que no los tomaron. Las más de 110,000 mujeres que participaron en el estudio tenían entre 45 y 80 años y un índice de masa corporal (IMC) de 25 o mayor.

La Dra. Elizabeth McDonald, autora del estudio, profesora de radiología en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y radióloga especializada en mama en el Centro Oncológico Abramson de Penn, afirmó que los hallazgos no significan que los GLP-1 puedan prevenir el cáncer de mama, pero la asociación entre el uso de estos fármacos y un menor riesgo de padecerlo justifica una mayor investigación.

Los expertos esperan más aprobaciones para enfermedades adicionales

Si bien los beneficios de los medicamentos GLP-1 continúan aumentando, es importante no ignorar los posibles riesgos, dicen los médicos. Como todos los medicamentos, estos fármacos pueden causar efectos secundarios, algunos de los cuales pueden ser graves. (Lee más en AARP: Efectos secundarios de los medicamentos para la pérdida de peso).

Para los adultos mayores, una preocupación clave es la pérdida de músculo, "y si la pérdida de músculo es desproporcionada a la cantidad de peso que pierden las personas", dice Neeland.  

Las personas mayores ya corren el riesgo de perder músculo debido a la edad, lo que puede hacerlas más propensas a caídas y fracturas. "Por lo tanto, es importante que los adultos mayores que utilizan estos medicamentos tengan estrategias para mantener y preservar el músculo, ya sea a través de entrenamiento de resistencia o suplementación de proteínas u optimizando su nutrición", agrega.

Diseñar un medicamento GLP-1 que pueda preservar la masa muscular es algo que los científicos están estudiando activamente, junto con otras formas de mejorar estos medicamentos, dice Neeland. Mientras tanto, él y Al-Aly esperan que los investigadores descubran más enfermedades que podrían tratarse con el conjunto actual de medicamentos. 

"Está muy claro hacia dónde se dirige este barco. Está muy claro que tienen, por casualidad, un efecto significativo y amplio en la salud", dice Al-Aly. "Y eso debería traducirse en indicaciones ampliadas".

Nota del editor: Esta nota se publicó por primera vez el 31 de enero de 2025 y ha sido actualizada con nueva información.