Señales de advertencia del colesterol alto

“La aterosclerosis es una enfermedad sistémica, no solo una enfermedad del ‘corazón’, sino una enfermedad cardiovascular que afecta los vasos sanguíneos en múltiples áreas del cuerpo, desde la cabeza hasta los pies”, dice el Dr. Matthew Tomey, cardiólogo y miembro de la facultad en el Hospital Mount Sinai Fuster Heart en Nueva York.

El colesterol alto “puede contribuir al riesgo de enfermedad en todas esas áreas, con consecuencias que van desde derrame cerebral hasta ataque cardíaco, isquemia intestinal y dolor abdominal, dolor en las piernas y pérdida de extremidades”, añade.

¿Cuáles son los factores de riesgo para el colesterol alto?

El estilo de vida juega un papel enorme. Fumar, beber en exceso, estar físicamente inactivo y comer una dieta rica en grasas saturadas aumentan tu riesgo de colesterol alto.

La edad también influye. A medida que envejeces, tu hígado se vuelve menos eficiente para eliminar el colesterol LDL de tu sangre. Además, los cambios hormonales y una mayor probabilidad de enfermedades crónicas (como diabetes, enfermedad renal, apnea del sueño y enfermedad hepática) pueden afectar los niveles de colesterol.

“Si tienes antecedentes familiares de colesterol muy alto desde joven o ataques cardíacos a una edad temprana, es crucial revisar tus niveles de colesterol y discutirlos con un médico experimentado”, dice el Dr. Ashish Sarraju, un cardiólogo preventivo de Cleveland Clinic.

Y sin embargo, la investigación sugiere que eso puede no estar sucediendo.

Un estudio, publicado recientemente en Circulation: Genomic and Precision Medicine, encontró que casi el 90% de las personas con una causa hereditaria común de colesterol peligrosamente alto conocida como hipercolesterolemia familiar no son detectadas bajo las guías actuales. La condición genética lleva a niveles altos de colesterol LDL desde el nacimiento.

“El colesterol alto no afecta solo el corazón”, dice Sarraju. Hay riesgos de derrames cerebrales o ataques isquémicos transitorios (TIA, a veces llamados miniderrames), explica. “Si alguien tiene colesterol alto, puede estar en mayor riesgo de demencia vascular debido a enfermedad en las pequeñas arterias que irrigan el cerebro".

Las arterias periféricas también son importantes, añade. “El colesterol alto puede estar asociado con bloqueos en las arterias de las piernas, predisponiendo a las personas a dolor al caminar o úlceras en los pies".

Tratamiento del colesterol alto

Dependiendo de tus factores de riesgo específicos, tu médico puede primero recomendar cambios en el estilo de vida antes de recetar medicamentos.

"Los cambios en el estilo de vida son una base poderosa para manejar el colesterol, reducir el riesgo cardiovascular y mejorar la salud en general", dice Martin. "Hacer ejercicio con regularidad y llevar una dieta saludable para el corazón, baja en grasas saturadas y trans, a menudo puede reducir significativamente el colesterol LDL y los triglicéridos".

Y perder peso, incluso solo del 5 al 10% de tu peso corporal total, puede mejorar tus números de colesterol, añade.

Si los cambios en el estilo de vida no bajan suficientemente tu colesterol, tu médico puede recetarte medicamentos. Eso solía significar casi automáticamente estatinas, un tipo de fármaco que reduce el LDL al bloquear la enzima que tu hígado necesita para producir colesterol, pero eso ya no es necesariamente el caso.

"El tratamiento ha evolucionado de enfocarse únicamente en la dieta a tener poderosos medicamentos que reducen el colesterol LDL y disminuyen el riesgo cardiovascular", dice Martin.

“Las estatinas se convirtieron en los primeros medicamentos a partir de los años 80, y más recientemente ha habido la introducción de múltiples fármacos efectivos que no son estatinas”, dice él. "Por ejemplo, la ezetimiba, los inhibidores de PCSK9, el ácido bempedoico, con un enfoque de tratamiento combinado, se están volviendo cada vez más común".

Prevención del colesterol alto

Mantener un estilo de vida saludable para el corazón puede ayudarte mucho a mantener los niveles de colesterol bajo control. La Asociación Americana del Corazón (AHA) recomienda limitar las grasas saturadas a menos del 6% de las calorías diarias y evitar las grasas trans por completo.

Intenta al menos 150 minutos por semana de ejercicio aeróbico de intensidad moderada (como caminar rápido, nadar, andar en bicicleta) y deja de fumar y vapear (al dejarlo, puedes bajar tus triglicéridos y aumentar tus niveles de HDL).

“A veces, si un paciente se siente bien, es difícil convencerlo de que necesita cambiar agresivamente su estilo de vida o comenzar medicamentos”, dice Sarraju. “Pero no queremos esperar a los síntomas de colesterol alto; típicamente, eso significa un evento coronario o derrame cerebral. Queremos hacer cambios años o décadas antes de que esto pueda suceder”.

Citando los hallazgos de un estudio importante publicado en The New England Journal of Medicine que muestra un riesgo reducido de casi 50% (en inglés) de enfermedad de las arterias coronarias en adultos con alto riesgo genético que mantuvieron un estilo de vida saludable, Tomey dice: “Todos podemos beneficiarnos de una dieta y estilo de vida saludables, incluso si la genética predispone a colesterol alto o a enfermedad cardiovascular”.