Lo que hay que saber sobre el cáncer de hígado: causas, síntomas y tratamientos

El cáncer de hígado secundario es un cáncer que se origina en otra parte —como en el colon, los senos, el páncreas, el estómago o el pulmón— y luego se propaga (hace metástasis) al hígado. Aunque el cáncer está en el hígado, todavía se clasifica según su ubicación original; por ejemplo, si el cáncer de colon se propaga al hígado, se llama cáncer colorrectal metastásico, no cáncer de hígado.

El cáncer de hígado secundario se diagnostica con más frecuencia que el cáncer de hígado primario, dice Kardashian. “Esto se debe a que el hígado filtra un gran volumen de sangre, lo que permite que las células cancerosas de otras partes del cuerpo viajen fácilmente al hígado y formen tumores allí”.

Causas comunes del cáncer de hígado

Si es lo bastante grave, el hígado graso puede llevar a cirrosis, una enfermedad en la que las células del hígado se dañan y luego son reemplazadas por tejido cicatricial, lo que impide que el hígado funcione correctamente, dice Kardashian. “La cirrosis hepática es uno de los factores de riesgo más grandes para el cáncer de hígado, y el hígado graso es una de las causas más comunes de cirrosis en Estados Unidos".

De hecho, la gran mayoría de los adultos en el país que reciben un diagnóstico de cáncer de hígado tienen cirrosis, por lo general por MASLD, infecciones crónicas de hepatitis B o C, si no es por consumo excesivo de alcohol.

Señales y síntomas del cáncer de hígado

Una señal clara de que algo anda mal con el hígado: la ictericia, que es causada por la acumulación de un pigmento amarillo que se encuentra en la bilis y que se conoce como bilirrubina. El daño al hígado puede reducir su capacidad para procesar y eliminar la bilirrubina, haciendo que la parte blanca de los ojos y la piel adquieran un tono amarillento.

La hinchazón, la pérdida de peso sin explicación y la pérdida del apetito, el dolor en la parte superior derecha del abdomen (justo debajo de la caja torácica), el cansancio inusual, los moretones anormales, las evacuaciones pálidas y la orina oscura también pueden ser señales de alerta. Pero estos síntomas comunes por lo general no aparecen hasta que el cáncer ha avanzado a etapas más tardías. Por eso al cáncer de hígado a menudo se le llama un asesino silencioso; muchas veces no hay síntomas en las primeras etapas.

“La mayoría de los cánceres de hígado en etapa temprana se encuentran ya sea por casualidad o mediante pruebas de detección rutinarias para personas de alto riesgo [como] quienes tienen cirrosis o hepatitis viral”, dice Kardashian. Por eso “es importante que quienes tienen alto riesgo se hagan pruebas regulares con imágenes del hígado para detectar el cáncer temprano, cuando es posible un tratamiento curativo”. 

Tratamientos para el cáncer de hígado

El objetivo del tratamiento depende del tamaño y las características del cáncer. El cáncer de hígado que se diagnostica en una etapa temprana tiene buenas probabilidades de curarse con cirugía, técnicas ablativas que destruyen tumores sin cirugía, quimioterapia o un trasplante de hígado.

“Los cánceres más grandes que no pueden curarse con cirugía pueden tratarse con una lista cada vez mayor de terapias avanzadas contra el cáncer”, dice Friedman. “Incluso en pacientes con cáncer de hígado incurable, la calidad y la duración de vida pueden prolongarse con tratamientos eficaces”.

¿Se puede prevenir el cáncer de hígado?

En la mayoría de los casos sí. De hecho, el estudio de The Lancet encontró que 3 de cada 5 casos de cáncer de hígado podrían prevenirse al reducir sus causas principales: hepatitis B, hepatitis C, consumo de alcohol y MASLD.

“El cáncer de hígado casi nunca surge en pacientes con un hígado completamente normal”, señala Friedman, y agrega que la clave de la prevención es hacerse pruebas de detección regulares si estás en riesgo. “Cualquier paciente con inflamación o cicatrización subyacente, especialmente si está avanzada, necesita hacerse pruebas de sangre y estudios por imágenes cada seis meses para descartar la presencia de cáncer temprano”.

Muchos pacientes con enfermedad del hígado asociada con la obesidad (específicamente, MASH) serán candidatos para nuevas terapias para prevenir que la enfermedad del hígado avance y reducir el riesgo de cáncer de hígado, agrega. En cuanto a la enfermedad del hígado asociada con el alcohol, “no hay tratamientos médicos específicos aparte de la abstinencia, que es sumamente importante para mejorar las perspectivas de una vida normal, libre de enfermedad del hígado y del riesgo de cáncer".

Otros cambios en el estilo de vida también pueden tener un papel importante. Además de evitar el alcohol, dejar los cigarrillos, bajar de peso, llevar una alimentación saludable y hacer ejercicio regularmente pueden ayudar mucho a revertir MASLD. Un estudio reciente (en inglés) publicado en The New England Journal of Medicine encontró que tomar el medicamento para bajar de peso semaglutida también puede ayudar a revertir la cicatrización. (La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó recientemente Wegovy para tratar MASH, la forma más grave de MASLD).