8 señales de advertencia del cáncer colorrectal

Si se forma un cáncer dentro de un pólipo, crece hacia adentro de la pared del colon o del recto. Empieza en las capas interiores (conocidas como la mucosa) y luego crece hacia afuera a través de todas las demás capas. A la larga, puede llegar a los vasos sanguíneos o linfáticos, desde donde puede alcanzar los ganglios linfáticos y propagarse hasta partes lejanas del organismo.

Factores de riesgo que debes conocer

Según la Sociedad Americana contra el Cáncer, el riesgo general de desarrollar cáncer colorrectal es de aproximadamente 1 de cada 23 para los hombres y de 1 de cada 25 para las mujeres. El riesgo de una persona puede ser menor o mayor, dependiendo de otros factores, como:

Edad. La gran mayoría de los pacientes con cáncer colorrectal siguen siendo quienes tienen 50 años o más. Todavía no se sabe por qué también está aumentando entre las personas menores de 50 años. “Una teoría es que se debe a cambios en el microbioma, las bacterias en el intestino que lo mantienen sano”, dice Kopetz.

Raza. Según la Sociedad Americana contra el Cáncer, las personas nativas de Alaska, los indoamericanos y las personas negras tienen la incidencia más alta de cáncer colorrectal. Las disparidades raciales y étnicas son similares cuando se trata de muertes por cáncer colorrectal.

Sexo. Las tasas son un 33% mayores entre los hombres que entre las mujeres. Las hormonas sexuales femeninas pueden ofrecer cierta protección, y las mujeres también tienen menos probabilidades de fumar, lo que es otro factor de riesgo. “En general, las mujeres tienden a cuidarse mejor”, dice Labow.

Genética. Casi el 30% de los pacientes con cáncer colorrectal tienen antecedentes familiares de esa enfermedad. Si tienes un familiar inmediato —definido como padre, madre, hermanos o hijos— con cáncer colorrectal, corres un riesgo hasta cuatro veces mayor de padecerlo que alguien sin antecedentes familiares. Aproximadamente el 10% de las veces esto se debe a una enfermedad hereditaria, tal como el síndrome de Lynch o la poliposis adenomatosa familiar. Si hay antecedentes de una de estas enfermedades en tu familia, puedes hacerte exámenes genéticos para ver si tienes una mutación génica que causa cáncer.

Enfermedad inflamatoria intestinal. Las personas con enfermedades inflamatorias intestinales crónicas, como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa, corren casi el doble del riesgo de padecer cáncer colorrectal comparado con quienes no tienen estas enfermedades. Existen indicios preliminares de que algunos de los medicamentos antinflamatorios usados para tratar la colitis ulcerosa también podrían disminuir el riesgo de tener cáncer.

Inactividad. Quienes son más sedentarios tienen un aumento de hasta el 50% del riesgo de cáncer de colon. La buena noticia es que si adoptas la actividad cuando tengas mayor edad es probable que puedas disminuir ese porcentaje. Un estudio reciente también descubrió que el ejercitarse regularmente puede ayudar a las personas con cáncer de colon a vivir más tiempo.

Obesidad. Los hombres con obesidad corren un riesgo un 50% mayor de cáncer de colon y un riesgo un 25% mayor de cáncer de recto comparados con los que tienen un peso normal. Para las mujeres con obesidad, el riesgo de cáncer de colon aumenta un 10%. La grasa abdominal parece ser particularmente peligrosa.

Dieta. Aparentemente, los patrones de alimentación que incluyen mucha fibra y calcio, y poco alcohol y carnes rojas, disminuyen el riesgo de cáncer colorrectal, según un análisis de estudios publicado en la revista JAMA Network Open.

Diabetes tipo 2. Las personas con diabetes tipo 2 tienen más probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal que las personas que no tienen diabetes. Según la Sociedad Americana contra el Cáncer, los investigadores sospechan que los altos niveles de insulina en las personas con diabetes pueden tener algo que ver con el mayor riesgo.

Recomendaciones de exámenes de detección

El método de referencia para detectar el cáncer colorrectal es una colonoscopía. Durante este procedimiento, el médico usa un tubo flexible para examinar el recto y el colon para identificar pólipos (bultos de tejido) mientras permaneces sedado.

Labow dice que debes hacerte este examen cada 10 años a partir de los 45 años, o más a menudo si corres mayor riesgo de cáncer colorrectal o tienes cualquier síntoma sospechoso.

Lamentablemente, cuatro de cada diez personas de 45 años o más no están al día con las pruebas de detección del cáncer colorrectal, según el informe del 2025 de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. “Estos no son exámenes agradables, en particular las colonoscopías, que requieren muchos preparativos y tomarse un día libre del trabajo”, explica Labow. 

Otra opción de detección es una de las tres pruebas de muestras de heces en casa: una prueba de sangre oculta en heces (FOBT), una prueba inmunoquímica fecal (FIT) o la prueba de ADN en heces (Cologuard). Solo ten en cuenta que deberás hacerte una colonoscopía si tu prueba indica cualquier cosa sospechosa, enfatiza Labow.

En julio de 2024, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó un análisis de sangre para detectar el cáncer colorrectal en adultos de 45 años o más que tienen un riesgo promedio de padecer la enfermedad.

Un estudio publicado recientemente en The New England Journal of Medicine (en inglés) encontró que el análisis de sangre desarrollado por Guardant Health detectó el cáncer colorrectal en el 83% de las personas que padecían la enfermedad, lo que es similar a lo que vemos en las pruebas de detección basadas en heces, dijo a AARP el coautor del estudio, el Dr. William M. Grady, gastroenterólogo del Fred Hutchinson Cancer Center.

Nota de la redacción: Esta historia, publicada originalmente el 18 de mayo de 2021, se ha actualizado para reflejar nueva información.