Respuestas a 8 preguntas sobre el hantavirus

Los hantavirus que se encuentran en el hemisferio occidental, incluso en EE.UU., pueden causar el síndrome pulmonar por hantavirus, que afecta los pulmones, dicen los CDC. El virus de los Andes, que está en el centro del brote actual, causa este tipo de enfermedad. Los síntomas tempranos pueden incluir:

• Fatiga
• Fiebre
• Dolores musculares
• Dolores de cabeza
• Mareos
• Escalofríos
• Náuseas, vómitos, diarrea o dolor abdominal

De 4 a 10 días después de que aparecen los primeros síntomas, surgen los síntomas tardíos, que pueden incluir:

• Tos
• Dificultad para respirar
• Opresión en el pecho

“En los casos graves, el sistema inmunitario básicamente se acelera de más, haciendo que los pulmones se llenen de líquido incluso sin una destrucción generalizada del tejido pulmonar”, explicó en un comunicado Luis Escobar, ecólogo de enfermedades de Virginia Tech.

Los hantavirus que se encuentran mayormente en Europa y Asia pueden causar lo que se conoce como fiebre hemorrágica con síndrome renal. Los síntomas pueden incluir:

• Dolores de cabeza intensos
• Dolor de espalda y abdominal
• Fiebre y escalofríos
• Náuseas
• Visión borrosa
• Presión arterial baja
• Falta de flujo sanguíneo
• Sangrado interno
• Insuficiencia renal aguda, que puede causar una sobrecarga grave de líquidos

No hay vacunas ni medicamentos específicos disponibles para prevenir o tratar la enfermedad causada por el hantavirus. Es mortal en aproximadamente 4 de cada 10 personas que lo contraen, dice Cleveland Clinic.

Los datos disponibles sugieren que los adultos mayores tienen tasas de mortalidad por hantavirus similares a las de otros grupos de edad, dice Kari Debbink, profesora de Microbiología Molecular e Inmunología en la Facultad Bloomberg de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins. Las personas con mayor riesgo tienden a ser personas en edad laboral, a menudo debido a la exposición ocupacional a roedores por actividades como el trabajo agrícola y de limpieza, explica ella.   

4. ¿Aumentará el número de infecciones?

Es posible. Esto se debe en gran parte al período de incubación del virus, el tiempo entre cuándo una persona se infecta y cuándo empieza a mostrar síntomas.

“Estas cifras pueden cambiar mientras hacemos el seguimiento. Puede que veamos que se reporten algunos casos adicionales, y eso muestra que el seguimiento activo está ocurriendo y que se están haciendo las pruebas”, dice Maria Van Kerkhove, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la OMS. 

5. ¿Podría ser el comienzo de otra pandemia?

Aunque este brote comparte algunas similitudes inquietantes con los primeros días de la pandemia de COVID-19, expertos en salud global dicen que esta situación es muy diferente.

Para empezar, es un virus muy diferente del coronavirus, dice Van Kerkhove. “Conocemos este virus. Los hantavirus existen desde hace bastante tiempo”, les dijo a los reporteros el 7 de mayo, mientras que el virus que causa COVID era nuevo.

Y a diferencia de la COVID o la gripe, que se propagan fácilmente entre personas, el hantavirus “se propaga de una manera muy, muy diferente”, dice Van Kerkhove.

Puedes contagiarte de gripe o COVID por estar cerca de una persona infectada que esté hablando, tosiendo o estornudando. Lo que sabemos sobre el virus de los Andes por brotes anteriores es que “realmente ha sido entre personas que están en contacto muy cercano entre sí durante períodos prolongados de tiempo, lo que indica que probablemente no es algo que se propague de manera muy eficiente”, dice Debbink.

Además, agrega ella, como el brote ocurrió en un barco, la situación está bastante bien contenida, y se está rastreando a los contactos de las personas infectadas. “No es lo mismo que cuando de repente estamos viendo aparecer todos estos casos que no están siendo controlados”, dice Debbink.

“Con este ciclo actual de noticias, hay muchas cosas que pueden causar pánico. No creo que estemos en ese punto en el que el pánico sea necesario”, agrega Agnelli. “Creo que estar atento y vigilar la situación con mucha atención es definitivamente un gran consejo”.

6. ¿Qué tan común es el hantavirus?

El hantavirus es un virus relativamente poco común, con alrededor de 10,000 a 100,000 infecciones reportadas cada año (en inglés) a nivel mundial, según un artículo de la revista BMJ.

Los CDC han estado rastreando los hantavirus desde 1993. De 1993 al 2023 —los datos más recientes disponibles— ha habido 890 casos en EE.UU., principalmente en las regiones oeste y suroeste del país.

7. ¿Una mascarilla previene la propagación del hantavirus?

Si estás en contacto con una persona enferma, “una mascarilla podría ayudar a limitar la propagación”, dice Agnelli.

8. ¿Cómo me mantengo a salvo en un crucero?

Es importante recordar que “un brote de hantavirus en un crucero es realmente algo nunca antes visto”, dice Debbink. Otros brotes, como el norovirus, son más comunes.

Para reducir tu riesgo de enfermarte en un crucero, asegúrate de estar al día con tus vacunas contra la COVID y la gripe, “porque esas son cosas que se transmiten mucho más fácilmente”, dice Debbink.

Otro consejo: mantente al tanto del lavado de manos. “Y no está de más llevar una mascarilla, por si acaso estás cerca de personas enfermas”, agrega Debbink.