¿Qué es el hantavirus?

Treinta pasajeros desembarcaron en la isla de Santa Elena el 24 de abril; seis de ellos eran estadounidenses, y todos han sido contactados por la compañía naviera y se encuentran bajo observación.

Las autoridades sanitarias estadounidenses afirman estar siguiendo de cerca la situación. "Nuestra máxima prioridad sigue siendo la salud y la seguridad de todos los pasajeros estadounidenses", declararon los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) el 6 de mayo (en inglés).

Por segunda vez en más o menos un año, el hantavirus vuelve a estar en los titulares. El año pasado, funcionarios de Nuevo México confirmaron que Betsy Arakawa, una destacada música y esposa de Gene Hackman (en inglés), murió a los 65 años por complicaciones del hantavirus.

Los síntomas del hantavirus pueden volverse graves

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los hantavirus pueden infectar y causar enfermedad grave en personas de todo el mundo. En EE.UU., se reportaron 890 casos de enfermedad por hantavirus entre 1993 y el 2023; la gran mayoría ocurrió en las partes oeste y suroeste del país.

El hantavirus encontrado en Estados Unidos puede causar una enfermedad conocida como síndrome pulmonar por hantavirus, que afecta los pulmones y a menudo es causada por inhalar partículas de heces de ratones infectados. 

Sus síntomas iniciales pueden parecerse a los de la gripe, y la mayoría de las personas presentan dolores musculares, fiebre y fatiga. Algunas personas reportan dolores de cabeza, mareos, escalofríos y problemas abdominales, como náuseas, vómitos, diarrea y dolor de estómago. Los CDC dicen que los síntomas tardíos pueden aparecer entre cuatro y 10 días después de que empiezan los síntomas iniciales, y pueden incluir tos y falta de aire.

“Los síntomas al principio son muy poco específicos y luego, cuando avanzan, pueden empeorar muy rápido porque no solo puedes tener una disminución importante en la respiración, sino que también puede afectar tu estado mental y progresar muy rápidamente”, dice el Dr. Suraj Saggar, jefe de enfermedades infecciosas en Holy Name Medical Center en Teaneck, Nueva Jersey. “Básicamente, [el virus pulmonar] hace que los capilares de los pulmones tengan filtraciones, así que se acumula líquido y luego, lamentablemente, tiene una tasa de mortalidad alta”. 

Además de problemas para respirar, las personas infectadas también pueden experimentar una caída repentina y grave de la presión arterial, lo que puede llevar rápidamente a insuficiencia orgánica, según la American Lung Association.

El hantavirus también puede causar una enfermedad conocida como fiebre hemorrágica con síndrome renal, que afecta los riñones, aunque esto es menos común en EE.UU. y se ve principalmente en Asia y Europa.

Si se detecta a tiempo, se puede colocar un tubo de respiración y darle líquidos como atención de apoyo, pero Saggar dice que no hay un medicamento específico para tratar esta enfermedad. Según Cleveland Clinic, hasta el 40% de todos los casos de hantavirus son mortales.

Para reducir el riesgo, no uses una aspiradora para recoger los excrementos de ratón

Expertos en salud pública dicen que la concientización es clave para prevenir el hantavirus y que las personas deben evitar el contacto con la orina, las heces, la saliva y los materiales de anidación de roedores.

Si hay ratones o ratas dentro o alrededor de tu casa, los CDC dicen que es importante limpiar de forma segura para reducir el riesgo de contraer el virus.

Saggar dice que si ves excrementos de ratón en tu casa o área de trabajo, lo mejor que puedes hacer es usar lejía y limpiarlos. Advierte que no se debe usar una aspiradora para disponer de los excrementos porque eso hace que el virus quede en el aire.

También puedes enfermarte por un rasguño o mordida de un roedor infectado. El portador más común del hantavirus es el ratón ciervo. Entre los portadores menos comunes están el ratón de patas blancas, la rata algodonera y la rata arrocera.

Para las personas de 50 años o más que son activas, solo ten en cuenta que al hacer senderismo, acampar y realizar cualquier actividad al aire libre, puede haber ratones cerca, especialmente si te estás quedando en un edificio que no está ocupado regularmente por otras personas, agrega Saggar.