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La gripe, COVID y otras infecciones pueden aumentar el riesgo de ataques cardíacos y derrames cerebrales

Los médicos e investigadores dicen que vacunarse puede ayudar a reducir los riesgos de complicaciones cardiovasculares.


corazón rojo atravesado por alfileres de colores sobre fondo azul
Getty Images

Síntomas como tos y fiebre de infecciones virales comunes como la gripe o COVID-19 a menudo desaparecen en una semana más o menos. Pero una nueva investigación sugiere que los riesgos para la salud no terminan cuando comienzas a sentirte mejor.

Una revisión de 155 estudios científicos publicados en el Journal of the American Heart Association encontró que las infecciones de influenza y COVID aumentaron el riesgo de ataques cardíacos y derrames cerebrales (en inglés) hasta tres a cinco veces en las semanas posteriores a la infección inicial. Y los virus que permanecen en el cuerpo, como el VIH, la hepatitis C y la varicela zóster (el virus que causa la culebrilla), pueden aumentar el riesgo a largo plazo de problemas cardíacos graves, incluso potencialmente mortales.

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“Esto nos da otra razón para querer evitar la influenza y [COVID-19], no solo porque pueden enfermarnos y potencialmente incluso matarnos”, dice el Dr. Graham Snyder, director médico de Prevención de Infecciones y Epidemiología Hospitalaria en UPMC y profesor asociado en la División de Enfermedades Infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. “Sino porque pueden desencadenar otras enfermedades no infecciosas, y las enfermedades cardiovasculares ocupan un lugar destacado en esa lista”.

¿Qué tiene que ver una infección viral con la salud del corazón? Los investigadores señalan la respuesta inmune del cuerpo como una explicación. Cuando el cuerpo responde a infecciones virales, libera "moléculas que desencadenan y mantienen la inflamación y promueven la tendencia de la sangre a coagularse, ambas pueden durar mucho después de que la infección inicial se haya resuelto", afirma la Asociación Americana del Corazón (AHA). Tanto los coágulos de sangre como la inflamación pueden afectar la capacidad del corazón para funcionar correctamente.

Snyder, quien no estuvo involucrado en el estudio recientemente publicado, dice: "Tenemos ejemplos bien conocidos de daños colaterales de esa respuesta inmune natural", como el síndrome de Guillain-Barré, que puede causar entumecimiento o parálisis después de una infección, y la fiebre reumática, una condición postestreptocócica que puede inflamar y dañar el corazón.

"Lo que resulta revelador de esta revisión sistemática de estudios existentes es la amplitud de patógenos asociados específicamente con el riesgo de enfermedades cardiovasculares, enfermedades del corazón y derrames cerebrales", dice.

Efectos a corto y largo plazo de las infecciones 

En esta última revisión, los investigadores encontraron que las personas con un caso confirmado en laboratorio de gripe tenían cuatro veces más probabilidades de tener un ataque cardíaco y cinco veces más probabilidades de tener un derrame cerebral en el mes después de su infección. Aquellos que tuvieron COVID-19 tenían tres veces más probabilidades de tener un ataque cardíaco o derrame cerebral en las 14 semanas después de la infección.

Las personas con una infección crónica de VIH tenían un 60% más de riesgo de ataques cardíacos y un 45% más de riesgo de derrame cerebral con el tiempo (un promedio de cinco años) que aquellas sin la infección; las personas con hepatitis C tenían un 27% más de riesgo de ataques cardíacos y un 23% más de riesgo de derrame cerebral; y las personas con culebrilla tenían un 12% más de riesgo de ataques cardíacos y un 18% más de riesgo de derrame cerebral.

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El autor principal del estudio, Kosuke Kawai, señala que los riesgos cardíacos elevados asociados con el VIH, la hepatitis C y el virus que causa la culebrilla son menores que los riesgos elevados a corto plazo tras padecer la gripe o la COVID-19.

"Sin embargo, los riesgos asociados con esos tres virus siguen siendo clínicamente relevantes, especialmente porque persisten durante un largo período de tiempo", dice Kawai, profesor adjunto asociado en la División de Medicina Interna General e Investigación de Servicios de Salud en la Facultad de Medicina David Geffen de la Universidad de California, Los Ángeles.

Además, dice, la culebrilla afecta a aproximadamente 1 de cada 3 personas en su vida. "Por lo tanto, el riesgo elevado asociado con ese virus se traduce en un gran número de casos adicionales de enfermedades cardiovasculares", dice Kawai.

Las vacunas pueden reducir el riesgo 

Los autores del estudio sugieren que las vacunas y otras estrategias de prevención de infecciones pueden desempeñar un papel importante en la reducción del riesgo de complicaciones cardiovasculares después de una infección.

Snyder está de acuerdo. “La forma más efectiva de evitar la infección de estos virus, para evitar complicaciones serias, es vacunarse", dice.

Las investigaciones muestran que las vacunas contra la gripe y la COVID-19 pueden reducir el riesgo de infección por estos virus. Además, investigaciones recientes han encontrado que tanto la vacuna contra la gripe como la de COVID están vinculadas a un menor riesgo de ataques cardíacos y derrames cerebrales. Los expertos en salud pública suelen recomendar vacunarse contra la gripe y COVID en el otoño, y Snyder dice que si aún no has recibido las tuyas, no es demasiado tarde.

La vacuna contra el herpes zóster, recomendada para adultos de 50 años o más, es más del 90% efectiva para prevenir la dolorosa enfermedad en adultos sanos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Al igual que las vacunas contra la gripe y COVID, la vacuna contra el herpes zóster ha sido vinculada a un menor riesgo de ataques cardíacos, derrames cerebrales y otros problemas cardiovasculares. También se ha asociado con un menor riesgo de demencia.

Reducir el riesgo de infección

Usar una mascarilla en lugares concurridos puede ofrecer una capa de protección contra los virus respiratorios que se propagan en esta época del año; también puede ayudar lavarse las manos con frecuencia y mantenerlas alejadas de los ojos y la boca.

Finalmente, Snyder recomienda que todos los adultos se hagan la prueba al menos una vez para el VIH y la hepatitis C, ya que hay tratamientos efectivos disponibles para ambos y pueden ayudar a prevenir complicaciones serias.

“Casi todos los adultos deberían estar pensando en al menos uno o dos de estos virus” además de los virus respiratorios, dice Snyder. “Así que, prevención, prevención, prevención. Tenemos tantas herramientas en la caja de herramientas”.

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