Los 10 peores hábitos para la salud intestinal

Cuando necesitas un antibiótico, este puede ofrecerte grandes beneficios. Pero los antibióticos —medicamentos que matan las bacterias— también conllevan riesgos para tu estómago. Cuando tomas antibióticos que no necesitas, para infecciones virales como la gripe o el resfriado, por ejemplo, te expones a todos esos riesgos sin obtener ningún beneficio.

"Básicamente estás matando lo que podrían ser buenas bacterias y desequilibrando todo", dice Chiang. "Entonces, las bacterias malas pueden sobrepoblarse [...] y causar más problemas".

Esos problemas pueden variar desde una breve náusea y vómitos hasta un prolongado episodio de C. difficile, o C. diff, "una de las peores infecciones que podrías tener potencialmente", dice Tabibian. La infección bacteriana puede causar diarrea acuosa, calambres y dolor. En los peores casos, inflama y agranda el colon, un trastorno llamado megacolon tóxico, que puede ser fatal.

5. Abusar de los laxantes

Tomar un laxante de venta libre de vez en cuando no suele ser un problema, dicen los médicos. Pero el uso frecuente puede causar efectos secundarios graves.

Los que generan especial preocupación, dicen Tabibian y Chiang, son los laxantes estimulantes (incluyendo medicamentos como Dulcolax y Senokot) que hacen que los músculos intestinales se contraigan para expulsar las heces. Cuando se usan demasiado, estos pueden causar dependencia, lo que significa que quizás no puedas ir al baño sin ellos.

Una opción más segura y efectiva para muchas personas es un suplemento de fibra, que puede contener ingredientes como psilio (Metamucil), metilcelulosa (Citrucel) o dextrina de trigo (Benefiber), dice Tabibian. Quizá necesites experimentar para encontrar el tipo indicado para ti en la dosis adecuada para evitar la distensión abdominal, señala. Si los tomas sin suficiente agua, agrega Chiang, puedes empeorar el estreñimiento.

Sin embargo, no los uses como sustituto de alimentos ricos en fibra. Una dieta alta en fibra siempre es la mejor opción, dicen los médicos.

Una cosa más: si frecuentemente necesitas laxantes, consulta con tu médico para ver si tienes un problema de salud que necesita atención, dice Chiang.

6. Malentender los probióticos

Los probióticos son bacterias y otros microbios que tienen efectos positivos en tu cuerpo. Por lo tanto, podría parecer que tomar suplementos probióticos es bueno para tu estómago. Pero no es tan sencillo.

Para empezar, puedes obtener probióticos simplemente comiendo alimentos fermentados como el yogur, el kimchi, la kombucha, el kéfir y el chucrut. Además, muchos alimentos ricos en fibra pertenecen a un grupo conocido como prebióticos: ayudan a tu intestino a producir más microbios beneficiosos.

Tabibian dice que hay situaciones limitadas en las que los gastroenterólogos podrían sugerir el uso de suplementos probióticos que contienen organismos específicos. Por ejemplo, la Asociación Estadounidense de Gastroenterología dice que ciertas cepas podrían ayudar a prevenir una infección por C. diff asociada con el uso de antibióticos, aunque las pruebas son limitadas.

Si tomas suplementos probióticos "sin ton ni son", dice Tabibian, puedes "simplemente estar perdiendo tiempo y dinero". Si tienes un sistema inmunitario debilitado, podrían enfermarte, explica.

Shane dice que estos suplementos causan hinchazón y diarrea en algunas personas. Y algunas investigaciones sugieren una conexión entre los suplementos probióticos y el crecimiento excesivo de bacterias en el intestino delgado. "Es mucho mejor comer alimentos fermentados naturalmente", afirma.

7. Ignorar las pautas de seguridad alimentaria

Cada año, cerca de 9.9 millones de personas en el país experimentan vómitos, diarrea u otros síntomas por haber consumido alimentos contaminados con bacterias, virus u otros gérmenes, dicen los CDC. Algunos de los culpables comunes son el norovirus, la salmonela y la listeria.

Además, estudios preliminares sugieren que los pesticidas, que pueden permanecer en pequeñas cantidades en algunas frutas, verduras y granos, pueden alterar los microbios intestinales.

Tu mejor defensa, dice Chiang, es una buena higiene en la cocina. Las medidas básicas incluyen mantener las carnes crudas separadas de los vegetales crudos, lavar las frutas y verduras y lavarse las manos.

El Departamento de Agricultura federal también aconseja usar un termómetro de alimentos y refrigerar las sobras inmediatamente.

8. Seguir una dieta sin gluten si no la necesitas

Algunas personas tienen que evitar el gluten, una proteína que se encuentra en algunos granos, incluyendo el trigo, la cebada y el centeno. Una dieta estricta sin gluten es esencial para las personas con enfermedad celíaca, un trastorno autoinmune que daña los intestinos. También es útil para personas con problemas digestivos menos graves causados por intolerancia o sensibilidad al gluten.

Pero las dietas sin gluten se han vuelto populares fuera de esos grupos, sin una razón justificada, dice Shane.

Comer de manera tan restrictiva puede causar ansiedad innecesaria, afirma. También podría impedirte consumir alimentos con fibra y otros nutrientes que son buenos para tu intestino.

En cualquier caso, no es prudente suponer que el gluten está causando tus síntomas intestinales y cambiar tu dieta sin consultar a un médico, dice Tabibian. Si tienes enfermedad celíaca, explica, es importante que te la diagnostiquen, para que puedas controlarla y evitar complicaciones graves.

9. Beber demasiado alcohol

"El alcohol no es bueno para tu estómago", dice Shane. Puede alterar el microbioma, inflamar el revestimiento del estómago, causar hinchazón y diarrea e incluso contribuir a la desnutrición al disminuir el apetito, señala.

¿Cuánto es demasiado? Para la salud en general, el más reciente consejo del Gobierno de Estados Unidos es que las mujeres no deben tomar más de una bebida al día y los hombres no deben tomar más de dos bebidas al día.

10. No hacerse las pruebas de detección del cáncer de colon

Aunque las tasas de pruebas de detección del cáncer de colon están aumentando, más de un tercio de los adultos de 45 años o más aún no se someten a los exámenes de detección recomendados para esta enfermedad, que mata a más de 50,000 personas al año, según la Sociedad Americana contra el Cáncer (ACS).

La ACS y el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. recomiendan que las personas con un riesgo promedio comiencen a hacerse exámenes de detección, como una colonoscopia o una prueba alternativa, a los 45 años y que continúen haciéndolo hasta al menos los 75 años.

Un mito, explica Tabibian, es que todas las persoenas deberían dejar de hacerse los exámenes de detección a los 75. "No es algo tan claro", dice. Más bien, explica, "se convierte en una decisión individual", basada en tu salud y otros factores.