Las empresas de salud en internet están en auge: esto es lo que los consumidores deben saber antes de hacer clic

Cómo funcionan las plataformas de telemedicina para consumidores

Los sitios de telemedicina pueden diferir de los proveedores tradicionales y variar entre sí en aspectos clave, incluyendo:

Comunicación. Podrías consultar con un médico, enfermero practicante, asistente médico u otro profesional de salud a través de video o teléfono. Pero a menos que tu estado requiera contacto por video o teléfono, algunos sitios en cambio dependen de cuestionarios y mensajes seguros en internet con los proveedores. En algunos casos, podrías enviar fotos (de tu cabello adelgazado, por ejemplo).

Pago. Aunque algunos expertos usan el término “directo al consumidor” para referirse solo a sitios de telemedicina que no aceptan seguro, algunos sitios de telemedicina para consumidores sí aceptan seguro para consultas y recetas. Algunos sitios que no aceptan seguro usan planes de suscripción, combinando consultas y entregas regulares de medicamentos bajo una sola tarifa.

Tipos de medicamentos. Podrías recibir recetas para medicamentos de marca aprobados a nivel federal o medicamentos genéricos. Algunos sitios se asocian con compañías farmacéuticas para ofrecer medicamentos de marca específicos, como los populares medicamentos GLP-1 para la pérdida de peso. Pero otros dependen de medicamentos compuestos, medicamentos personalizados que no están aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) pero que son legales para vender bajo ciertas reglas. Algunos sitios también ofrecen sus propias versiones de medicamentos de venta libre y suplementos.

No está claro si todo esto se traduce en una buena atención médica, dice el Dr. Ateev Mehrotra, investigador de políticas de salud en la Universidad Brown. "No tenemos muchos datos sólidos", dice. Pero él y otros expertos ven tanto promesas como peligros en esta nueva realidad médica.

Posibles beneficios

Las plataformas de telesalud para consumidores pueden ofrecer acceso rápido y fácil. Si enfrentas una larga espera (en inglés) para ver a un médico en persona, como le pasó a Trotsky, o vives en una comunidad con pocos proveedores, una situación cada vez más común, el atractivo es obvio.

También está la "conveniencia de hacer esto entre reuniones o en la comodidad de tu propio hogar", dice la Dra. Kristen Lo Sicco, dermatóloga especializada en pérdida de cabello en NYU Langone Health. Ella también consulta para Ro.

Otro beneficio, dicen los expertos, es la oportunidad de abordar un problema de salud, como la disfunción eréctil o la pérdida de cabello, que podrías sentirte avergonzado de discutir con tu médico regular. Las compañías de telesalud a menudo se especializan en "enfermedades que llevan estigma", señala Nagappan.

Además, los precios de los medicamentos en los sitios de telesalud a veces son más bajos que en otros lugares, dice Lo Sicco: "Eso es a menudo cierto para los medicamentos capilares compuestos".

Riesgos potenciales

Recibir atención médica de un sitio web o aplicación sin relación con tus proveedores de cuidados habituales tiene riesgos potenciales, especialmente si "nadie le dice a tu farmacia o médico actual que estás haciendo esto", dice Joey Mattingly, investigador y profesor asociado en la Facultad de Farmacia de la Universidad de Utah.

Idealmente, dice, los pacientes comparten la información con sus otros proveedores para que no se pasen por alto posibles interacciones de medicamentos u otros peligros.

Los consumidores también enfrentan riesgos si no dicen, o si los proveedores de telesalud no preguntan, sobre todas las enfermedades que tienen y los medicamentos que toman. "Una preocupación es que estos clínicos a menudo no conocen el historial completo del paciente", dice Mehrotra.

El diagnóstico erróneo también es una preocupación, dice Lo Sicco. Por ejemplo, dice, algunos tipos de pérdida de cabello que causan cicatrices permanentes necesitan ser confirmados con un examen en persona. Recibir el tratamiento incorrecto, dice, podría significar perder la oportunidad de salvar el cabello restante.

Esa es una razón, dice, por la que "preferiría que todos los pacientes que usan plataformas directas al consumidor para dermatología aún establezcan atención con su dermatólogo principal... Eso sería lo mejor de ambos mundos".

Los medicamentos compuestos que no son revisados por la FDA para seguridad, calidad o efectividad, pero que se venden en muchas plataformas en internet, también generan preocupación.

“La formulación es una herramienta increíblemente valiosa”, dice Mattingly; se ha usado durante mucho tiempo para personalizar tratamientos, por ejemplo, para modificar ingredientes para personas con alergias.

Pero las empresas de telesalud, así como otros profesionales que recetan, ahora ofrecen medicamentos compuestos a una escala mucho mayor, aprovechando las normas de la FDA que les permiten vender copias de medicamentos con receta durante períodos de escasez —como ocurrió durante un tiempo con algunos fármacos GLP-1—, y también vender versiones casi idénticas con formulaciones o dosis ligeramente modificadas, según señala Mattingly.

Algunos, dice, pueden simplemente agregar una vitamina a los medicamentos estándar para perder peso. Pero otros hacen cambios más significativos, como ofrecer medicamentos GLP-1 en microdosis a pesar de la falta de un fuerte respaldo científico para la idea, dice Mattingly.

La FDA dice que algunos consumidores de telesalud han sufrido sobredosis de medicamentos compuestos para perder peso al usar incorrectamente viales multidosis. Eso sugiere, dice Mattingly, que algunos proveedores en internet no están educando adecuadamente a los pacientes sobre cómo usar los productos.

Además, la FDA ha acusado a algunas compañías de telemedicina de anunciar ilegalmente medicamentos sin detallar adecuadamente los efectos secundarios. Aunque Zebley, de la asociación de telemedicina, no comenta sobre las prácticas de empresas particulares, dice: "Nuestros principios son muy claros. La publicidad debe ser veraz y no engañosa... Estamos pidiendo ser juzgados con el mismo estándar que el resto del cuidado de la salud".

Otras preocupaciones sobre la telemedicina

Obtener medicamento de un sitio de telemedicina no siempre es más barato, dice Nagappan. Un plan de suscripción puede a la larga costar más, añade como ejemplo, especialmente si no usas todos los servicios o medicamentos, y como con cualquier suscripción, podría ser difícil de cancelar o podría seguir como un cargo olvidado en la tarjeta de crédito mucho después de que dejes de usarlo.

Otra preocupación es la privacidad. Aunque los médicos, enfermeras, farmacéuticos y algunos otros proveedores que encuentras en internet pueden estar cubiertos por las mismas leyes federales y estatales que mantienen tu información de salud segura en otros entornos, eso no significa que toda la información que das al sitio web o aplicación lo esté, dice Allison Hoffman, profesora de derecho y ciencias de la salud en la Universidad de Pensilvania.

En lugar de tratar de descifrar políticas de privacidad densas en internet, dice, "me acercaría a estos tipos de sitios web sabiendo que están tratando de usar mis datos de salud en la medida que puedan bajo la ley", lo que puede incluir enviarte publicidad y otros esfuerzos de mercadeo.

Las empresas de telemedicina de buena reputación toman medidas extensas para proteger los datos de los usuarios, explican cómo los usan y dan a las personas opciones sobre cómo se comparten, dice Zebley.