El personal de enfermería (virtual) te atenderá ahora

Los sistemas hospitalarios integran a los enfermeros virtuales de manera diferente. Algunos hospitales requieren que trabajen al lado de la cama durante algunos turnos, mientras que otros enfermeros trabajan exclusivamente de manera virtual. Incluso en sistemas que los han adoptado ampliamente —como Trinity, que emplea enfermeros virtuales en 82 unidades en 27 hospitales en 11 estados—, no están en todas las unidades.

También varía cómo un paciente se encuentra con un enfermero virtual. En los hospitales administrados por Trinity Health, los pacientes ven a un enfermero virtual en una pantalla de televisión y pueden llamarlo presionando un botón en su cama. Otras instituciones usan iPads, algunos equipados con altavoces externos.

A pesar de estas diferencias, existen algunos modelos comunes de cómo trabajan los profesionales de enfermería virtual. Por ejemplo, los ingresos al hospital. Los pacientes hospitalizados a través de la sala de emergencias podrían ver a un personal de enfermería virtual para completar el papeleo mientras esperan por una cama, explica Devika S. Kandhai, gerente de enfermería en el Centro Médico Baltimore Washington de la Universidad de Maryland (UMBWMC), en Glen Burnie, Maryland. 

Y eso, dicen los líderes de enfermería, puede reducir la carga de trabajo de los enfermeros que atienden a los pacientes en persona. El personal de enfermería virtual completa el trabajo de documentación necesario para cumplir con las regulaciones estatales —el cual toma mucho tiempo—, dejando a los enfermeros presenciales con "más tiempo de vuelta al lado del paciente", dice Amy Hassell, directora de enfermería en el Sistema de Salud de la Universidad de Colorado y directora principal de su Centro de Salud Virtual.

Pero no todos los profesionales de enfermería están de acuerdo en que los enfermeros virtuales alivian su trabajo, especialmente en hospitales donde las proporciones de personal aumentan o siguen siendo insostenibles para los enfermeros que trabajan en un turno presencial. De hecho, algunos dicen que implementar la enfermería virtual junto con mayores proporciones de pacientes y enfermeros introduce preocupaciones de seguridad debido a la atención directa que necesitan los pacientes de cuidados críticos, según un artículo publicado en Cardiology Advisor.

Cómo la enfermería virtual puede beneficiar a los pacientes

En las habitaciones de los pacientes, el personal de enfermería virtual realiza varias tareas, incluido evaluar el dolor de los pacientes. En los hospitales de Trinity, un enfermero virtual puede acercar la cámara para examinar una herida quirúrgica y monitorear una posible infección. Los enfermeros virtuales pueden entonces abrir el expediente del paciente, y si no tienen una orden para lo que el paciente necesita —digamos, medicamento para el dolor—, pueden contactar al médico, obtener la receta y luego contactar al personal de enfermería presencial asignado al paciente para decir, "Esto es lo que he evaluado. Creo que necesitas darle al paciente este tanto de medicamento. Tengo las órdenes, y estás autorizado para hacerlo," explica Landstrom.

Estas evaluaciones también son una oportunidad para la mentoría. Kandhai dice que el personal de enfermería virtual más experimentado "pueden ser el segundo par de ojos" que un enfermero con menos experiencia necesita.

En algunas instituciones, como UMBWMC, el personal de enfermería virtual puede dar de alta a los pacientes y revisar las instrucciones para el cuidado en casa. Como una reunión de Zoom, varias personas pueden unirse a estas reuniones de alta —hijos de los pacientes, cónyuges, intérpretes— sin importar dónde se encuentren, dice Iskra Gillis, directora de los servicios de cuidados críticos de UMBWMC. Y porque todos son parte de la misma conversación, todos están "escuchando lo mismo", dice, en lugar de repetir las instrucciones, lo que puede llevar a perder información o malentendidos. "Eso también hace que los pacientes estén más seguros", agrega Gillis.

Varios estudios han encontrado que mejorar el proceso de alta hospitalaria puede llevar a mejores resultados para los pacientes (en inglés), lo cual es especialmente importante para los adultos mayores, quienes tienen más probabilidades de volver a ser hospitalizados poco después del alta que sus contrapartes más jóvenes. En un estudio, los investigadores encontraron que los pacientes que entendían claramente sus instrucciones de cuidado después del hospital tenían un 30% menos de probabilidades de ser reingresados en el hospital o en la sala de emergencias que los pacientes que no tenían una comprensión clara de sus instrucciones de alta. 

La atención enfocada en la educación del paciente que proporcionan los profesionales de enfermería virtual puede ser poco común en un hospital, donde los enfermeros que atienden al paciente son interrumpidos un promedio de 13 veces por hora. "Un ejemplo: suena mi teléfono, mis otros pacientes me llaman. 'Vuelvo enseguida. Espera'", dice Hassell, quien comenzó su carrera como enfermera de la unidad de cuidados intensivos (UCI). Y los pacientes se dan cuenta de eso y pueden ser reacios a "molestar" a sus enfermeros porque están muy ocupados.

Algunos líderes de atención médica, sin embargo, no han notado ninguna renuencia por parte de los pacientes para comunicarse con los enfermeros virtuales; de hecho, los pacientes a veces hacen preguntas que nunca habían hecho a otros proveedores, o comparten sus luchas emocionales. Esa atención y cuidado es "tan importante para la curación y el bienestar", dice Landstrom.

Hassell, de la Universidad de Colorado, también considera que la enfermería virtual es una herramienta importante para mejorar la equidad en salud. Asegura que "los expertos están disponibles para todos en nuestro sistema de atención médica, para todos nuestros pacientes, todos nuestros profesionales de enfermería", en lugar de solo en los grandes centros médicos académicos, que tienden a tener más recursos que los hospitales rurales o comunitarios.

El futuro de la enfermería

Como la enfermería virtual todavía está emergiendo, los datos sobre qué tan bien funciona, tanto para los pacientes como para los enfermeros, también están emergiendo. Pero su potencial ya ha atraído un apoyo filantrópico sustancial. En mayo, la Mother Cabrini Health Foundation, una organización filántropa con sede en Nueva York que promueve la atención médica de personas desatendidas en Nueva York, otorgará a 10 a 13 hospitales de alta necesidad $5 millones cada uno para apoyar iniciativas de la fuerza laboral de enfermería, incluidas la implementación y la expansión de la enfermería virtual.

La organización decidió incluir la enfermería virtual en este programa basándose en investigaciones con enfermeros y hospitales que mostraron su potencial para mejorar la seguridad del paciente y "el bienestar del personal de enfermería", dice Daniel Ferrara, jefe de programas y subvenciones para Mother Cabrini. En conjunto, eso lleva a "mejorar la atención al paciente".

Y aunque implementar la enfermería virtual —desde la capacitación del personal, la actualización de la tecnología e identificar los modelos más efectivos— tomará años, es importante reconocer que un aspecto de la enfermería virtual ya es profundamente familiar: desde su formación hasta su conjunto de habilidades, dice Kandhai, un enfermero virtual "sigue siendo un enfermero".