Ley que evitó el cierre del gobierno permite mantener la cobertura de telesalud de Medicare hasta el 30 de septiembre

Kyle Zebley, vicepresidente sénior de Política Pública para la American Telemedicine Association con sede en Washington, dice que la cobertura de Medicare para citas de telesalud tiene un amplio apoyo bipartidista. También establece un estándar para otras aseguradoras (en inglés).

"La telesalud es importante porque rompe las barreras geográficas para la atención médica", dice. "Se trata de algo importante para casi todas las personas del país".

Casi el 75% de los adultos mayores de 50 años dijeron que utilizaron servicios de telesalud al menos una vez en los últimos 12 meses, según una encuesta de AARP de enero del 2024 (en inglés). Nueve de cada diez dijeron que estaban algo o muy satisfechos con su experiencia; cerca de la mitad de los encuestados tenían Medicare, el programa de seguro federal que ayuda a pagar los costos de atención médica para los adultos mayores de 65 años y para algunos menores de 65 con trastornos discapacitantes.

Según KFF —una organización sin fines de lucro y sin afiliación política con sede en Washington que estudia las tendencias de atención médica (antes conocida como Kaiser Family Foundation)—, la telesalud es más popular entre las personas mayores de 65 años con discapacidades a largo plazo y entre aquellos que reúnen los requisitos tanto para Medicare como para Medicaid. Medicaid es un programa federal y estatal que cubre los costos de salud y cuidados a largo plazo para personas con ingresos y activos limitados.

Actualmente, Medicare compensa a los proveedores con las mismas tarifas por citas virtuales y citas presenciales. La American Telemedicine Association dice que los informes de la semana pasada que decían que la Administración Trump estaba eliminando el programa eran erróneos, y señala que la primera Administración Trump expandió la cobertura de telesalud de Medicare en el 2020.

El Congreso dispuso la extensión más reciente de los servicios de telesalud en diciembre del 2024, antes de que asumiera la nueva administración. Tanto en el primer gobierno de Trump como durante el gobierno de Biden el acceso a la telesalud se mantuvo y se amplió.

"Estamos muy preocupados por la posibilidad de que a fines de marzo se terminen los servicios de telesalud y los beneficiarios de Medicare de repente no puedan recibir atención de manera virtual", dice Andrew Scholnick, director de Asuntos Gubernamentales de AARP.

"Las personas con Medicare están acostumbradas a ponerse en contacto con sus proveedores de atención médica desde la comodidad de su hogar", agrega. "Algunas personas están utilizando la tecnología para facilitar el manejo de enfermedades crónicas o ver a especialistas que trabajan lejos".

 Las citas médicas en casa ayudan a las personas con discapacidades

Si la cobertura que Medicare brinda actualmente para la telesalud no se extiende, los pacientes tendrán que viajar a un consultorio o centro médico para la mayoría de los servicios de telesalud. Aquellos que no se encuentran en un entorno rural aún podrían tener ciertos servicios de telesalud de Medicare cubiertos, entre ellos consultas mensuales sobre diálisis en el hogar para insuficiencia renal, diagnóstico y tratamiento de síntomas súbitos de derrame cerebral y algunos cuidados de salud mental.

Según datos de los CMS, en el primer trimestre del 2020 antes de la pandemia, menos del 7% de los pacientes de Medicare utilizaron servicios de telesalud. El porcentaje aumentó a casi el 47% en el trimestre siguiente.

Para finales del 2023, el porcentaje había disminuido sustancialmente, a alrededor del 13% de las personas con Medicare Original, pero así y todo es el doble de las personas que usaban servicios de telesalud antes de la pandemia, dice Alex Cottrill, analista sénior de políticas del programa de políticas de Medicare en KFF.

"La telesalud puede ser un salvavidas para las personas con discapacidades, especialmente si la discapacidad afecta la movilidad", dice Cottrill. Las personas de bajos ingresos también pueden tener más dificultad para llegar físicamente hasta el consultorio de un médico, o tal vez no puedan ausentarse del trabajo para hacer una consulta en persona.

 Los beneficios incluyen un mejor control de las enfermedades crónicas

Es difícil evaluar cuál es el costo de la telesalud para Medicare, dice. A menudo la práctica utiliza menos recursos y ocupa menos tiempo del médico. La comodidad adicional puede significar que más personas utilizarán los servicios médicos pero, a largo plazo, eso también puede significar costos más bajos si el cuidado regular previene enfermedades más graves en el futuro.

Zebley dice que es optimista con respecto a la continuación de la cobertura de servicios de telesalud por parte de Medicare.

"Es solo que el Congreso, el Gobierno federal, tiene dificultad para hacer cosas básicas. Es un momento tenso", dice. "Nos harán sudar. Puede que sea en el último minuto, pero yo creo que lo vamos a lograr".