Señales de advertencia de la culebrilla (herpes zóster)

Si tuviste varicela de niño —según los CDC, más del 99% de las personas nacidas antes de 1980 han tenido el virus— estás en riesgo de sufrir herpes zóster. Y el riesgo aumenta con la edad.

Aproximadamente la mitad de los casos de herpes zóster ocurren en personas de 60 años o más.

“Después de recuperarte de la varicela cuando eres niño, el virus permanece inactivo a lo largo de tus nervios cerca de la médula espinal”, explica la Dra. Sara Moghaddam, dermatóloga en Selbyville, Delaware, y portavoz de la Academia Americana de Dermatología (AAD). “A medida que envejecemos, nuestro sistema inmunitario puede debilitarse, permitiendo que el virus se ‘despierte’ y viaje por las fibras nerviosas hacia la piel. Para cuando aparece un sarpullido, el virus ya ha estado viajando por ese nervio durante días, por lo que los pacientes a menudo sienten un dolor ardiente o doloroso antes de que el sarpullido sea visible".

Tu riesgo de herpes zóster también aumenta si tomas ciertos medicamentos (incluyendo esteroides, medicamentos inmunosupresores para condiciones como la enfermedad de Crohn o la artritis reumatoide, o medicamentos antirechazo administrados después de un trasplante de órgano) o tienes un trastorno médico (como leucemia o linfoma) que puede debilitar tu sistema inmunitario.

Señales y síntomas de culebrilla

Aunque la varicela y el herpes zóster son causados por el mismo virus, se manifiestan de manera diferente en el cuerpo. Por un lado, la varicela típicamente causa un sarpullido por todo el cuerpo y es más común en niños, mientras que el herpes zóster usualmente causa un sarpullido en solo un lado de la cara o el cuerpo y ocurre principalmente en adultos.

El sarpullido “comienza como grupos de pequeñas protuberancias rojas y sigue un camino nervioso específico, permaneciendo en un lado del cuerpo y nunca cruzando la línea media”, dice Moghaddam. “Las ampollas llenas de líquido eventualmente revientan y forman costras secas. El proceso de curación total generalmente toma de dos a cuatro semanas".

Pero un sarpullido no es el primer signo de culebrilla. En los días previos a la erupción, los síntomas pueden incluir:

• Dolor ardiente, hormigueo o punzante
• Sensibilidad inusual en la piel (incluso la ropa rozando la piel puede doler)
• Picazón o entumecimiento en un área específica
• Fatiga o síntomas leves similares a la gripe

¿Cómo se diagnostica y se trata el herpes zóster?

Los médicos generalmente diagnostican el herpes zóster solo con base en el sarpullido. La forma distintiva en que se desarrolla es una gran pista.

"Uno de los lugares más comunes donde aparece el herpes zóster —y solo ocurre en un lado del cuerpo— es en el tronco", dice Schaffner. "La rojez y las ampollas forman una franja en el tronco que va desde la espalda hacia al frente". Por eso se le llama culebrilla, por su apariencia de líneas o bandas alargadas, como una culebra.

La terapia preferida —el fármaco antiviral— funciona mejor cuando se administra al inicio de los síntomas, dice Moghaddam. "Como el sarpullido no es inmediatamente visible, la gente a menudo ignora el dolor o lo confunde con un músculo lesionado", dice ella. "El tratamiento es más efectivo cuando se inicia dentro de los primeros dos o tres días después de que comienza el dolor".

Recibir tratamiento fuera de ese período te pone en mayor riesgo de lo que se conoce como neuralgia postherpética (PHN), o dolor nervioso postculebrilla, "una complicación común donde los pacientes experimentan dolor a largo plazo durante meses o incluso años después de que el sarpullido ha desaparecido", dice Moghaddam.

Ocurre con más frecuencia en personas que retrasan el tratamiento, dice ella. Aproximadamente entre el 10 y el 18% de las personas con culebrilla desarrollan NPH.

Pero el dolor post-herpes no es la única complicación seria asociada con la culebrilla. Tener herpes en la frente o alrededor del ojo se considera una emergencia médica, ya que puede causar problemas de visión, incluyendo pérdida de visión permanente, dice la Dra. Lauren Ploch, dermatóloga en Aiken, Carolina del Sur, y portavoz de la AAD.

Además, "algunos estudios han mostrado un vínculo entre las infecciones de herpes y el deterioro cognitivo o la demencia", añade. Investigaciones acumuladas han encontrado una asociación entre la vacuna contra el herpes y un riesgo reducido de demencia, incluyendo un estudio reciente publicado en Cell que encontró que los adultos vacunados tenían más probabilidades de mantenerse cognitivamente saludables que aquellos que no recibieron la vacuna.

Y dado que el herpes puede iniciar una respuesta inflamatoria en el cuerpo —de la misma manera que la gripe y la COVID-19 lo hacen— también puede predisponerte a ataques cardíacos y derrame cerebral, dice Schaffner.

"Aunque el herpes no es una enfermedad que te matará, puede afectar tu visión, dejar cicatrices y tener una influencia profunda en cómo llevas tu vida durante un período de tiempo", añade. "Recibir la vacuna y evitar las consecuencias es algo bueno".