La vacuna contra el herpes zóster puede reducir el riesgo de demencia y ralentizar el deterioro cognitivo

Puede prevenir la demencia y ralentizar la enfermedad en quienes reciben un diagnóstico

Dos informes anteriores al del 2025 del grupo de Stanford mostraron que, entre grandes poblaciones de adultos mayores en Gales y Australia (en inglés), aquellos que recibieron la vacuna contra el herpes zóster no solo estuvieron protegidos contra la enfermedad viral, sino que también tuvieron un 20% menos de probabilidades de desarrollar demencia que las personas no vacunadas en los siete años siguientes. Un estudio de seguimiento del mismo equipo, publicado en Cell en el 2025, sugiere que la vacuna puede ser terapéutica (en inglés).

“La conclusión crucial de nuestro nuevo estudio es que no solo parece tener un efecto en retrasar o prevenir la demencia, sino que también parece beneficiar a quienes ya tienen demencia cuando se vacunan”, dice Geldsetzer.

Casi la mitad de aquellos en Gales que tenían demencia al inicio del programa de vacunación habían muerto a causa de la demencia durante el seguimiento de nueve años. Entre aquellos que recibieron la vacuna, solo alrededor del 30% habían muerto por demencia.

“Seguimos viendo este efecto en conjunto tras conjunto de datos” a través de varios países, dice Geldsetzer. El efecto protector fue mayor entre las mujeres.

La idea tiene sentido, dice el Dr. Howard Fillit, un geriatra y cofundador y director científico de la Alzheimer’s Drug Discovery Foundation. “Es importante tratar de determinar el mecanismo de acción".

Con una vacuna, se refuerza el sistema inmunitario para eliminar cualquier célula que contenga el virus, lo que puede reducir la cantidad de virus en el cerebro. Eso podría explicar el efecto beneficioso, dice. O la vacuna puede reforzar el sistema inmunitario en general.

"Es altamente posible biológicamente que reducir la reactivación del virus pueda tener beneficios para la demencia", dice Geldsetzer.

Un experimento natural en varios países

Esta investigación fue posible gracias a programas nacionales en algunos países que hicieron disponible una vacuna viva atenuada a un gran grupo de residentes nacidos antes de una cierta fecha, pero no a los nacidos posteriormente. Los investigadores compararon a personas a ambos lados del límite, cuyos cumpleaños estaban dentro de un año de diferencia.

Los dos grupos eran similares en todas las características principales que podrían afectar el riesgo de demencia, incluyendo el nivel de escolaridad, el uso de servicios de salud preventiva y la misma probabilidad de problemas comunes de salud como la diabetes, la enfermedad del corazón y el cáncer.

El grupo de Geldsetzer ha encontrado los mismos resultados en registros de salud de Australia, Canadá, Inglaterra y Nueva Zelanda.

Estudios epidemiológicos anteriores eran menos claros porque las personas que se vacunan a menudo tienen comportamientos de salud diferentes a las personas que no se vacunan, lo que hace difícil decir que la vacuna fue el solo factor involucrado en los hallazgos.

"Hicieron un estudio epidemiológico muy, muy bueno en una población única en varios países", dice Fillit. "Está bien hecho, pero todavía necesitamos ver un ensayo clínico".

Geldsetzer está de acuerdo y trabaja para recaudar fondos de filantropías con el fin de realizar un ensayo clínico aleatorizado y controlado que pruebe de manera concluyente la relación entre la vacuna contra el herpes zóster y la demencia. Hay muchos países donde el uso de la vacuna contra el herpes zóster es bajo, y varios, incluidos Japón y Corea del Sur, donde la versión más antigua y atenuada de la vacuna todavía está disponible. En Estados Unidos, esa vacuna fue descontinuada en el 2020 y reemplazada por la vacuna Shingrix, que es más efectiva.

"Sabemos que es una vacuna recomendada. Sabemos que previene el herpes zóster, y ahora tenemos un cuerpo de evidencia convincente de que bien podría tener beneficios tanto para la prevención de la demencia como incluso para su tratamiento", dice Geldsetzer.