Cómo funcionan realmente las vacunas

Aquí están los tipos más comunes de vacunas y el enfoque que utilizan para imitar el antígeno:

• Las vacunas inactivadas, como la mayoría de las vacunas contra la gripe, contienen virus o bacterias que están muertos o inactivados.

• Las vacunas vivas atenuadas, como la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR), utilizan una forma debilitada del virus o bacteria. Para crearlas, los científicos modifican el virus para que esté "suficientemente debilitado como para que no cause la enfermedad", dijo Hopkins.

• Las vacunas de subunidades, recombinantes, de polisacáridas o conjugadas utilizan partes específicas del germen, como su proteína o revestimiento. Ejemplos de estas vacunas incluyen la de la culebrilla, la hepatitis B y la neumonía.

• Las vacunas de ARN mensajero (ARNm), como las vacunas contra la COVID-19 de Moderna y Pfizer, utilizan un código genético para instruir a las células a producir una proteína del antígeno.

No importa el tipo de vacuna, el objetivo es el mismo: preparar tu cuerpo para responder rápidamente y de manera efectiva si te encuentras con la infección real.

¿Qué pasa en tu cuerpo después de que te ponen una vacuna?

Una vez que te vacunas, tu cuerpo tiene su primer vistazo al ingrediente que está diseñado para imitar al germen. Células especiales llamadas células presentadoras de antígenos viven en tejidos por todo tu cuerpo, actuando como vigilantes de tu sistema inmunitario.

"Cuando una de esas células ve algo que no parece correcto, lo absorbe", dice Hopkins.

Las células luego muestran un pedazo de lo que han capturado en su superficie y lo llevan a otras células inmunitarias en todo el cuerpo, mostrándoles cómo se ve el invasor.

Es entonces cuando tu sistema inmunitario realmente entra en acción.

¿Cómo se defiende tu cuerpo?

Casi de inmediato, tu cuerpo comienza a producir anticuerpos, proteínas especializadas que reconocen el germen. Los anticuerpos son altamente específicos, dice Thottingal, "emparejándose" y uniendo al antígeno. 

Una vez unidos, los anticuerpos básicamente "cambian la cerradura", dificultando que el germen infecte tus células, dice Thottingal. También marcan a los intrusos para que las células T asesinas, otro componente de tu sistema inmunitario, puedan atacarlos y destruirlos.

Los niveles de anticuerpos generalmente alcanzan su punto máximo entre dos a cuatro semanas después de la vacunación, brindándote una fuerte protección inmediata. 

Con el tiempo, los niveles de anticuerpos disminuyen naturalmente, dice Schaffner, pero tu inmunidad no desaparece. Algunas de tus células se convierten en células de memoria que "recuerdan" el antígeno y pueden enviar rápidamente nuevos anticuerpos si vuelves a estar expuesto. 

"Más adelante, si te encuentras con un germen o te dan un refuerzo, ya no toma 10 días para estar activa porque todo está preparado y entrenado", dice Schaffner.

Por qué puedes sentir efectos secundarios

El proceso de entrenamiento es lo que causa efectos secundarios comunes de la vacuna como un brazo dolorido, fatiga, fiebre leve y escalofríos, aunque es importante notar que no todos experimentan efectos secundarios después de la vacunación.

"Si me siento así después de la vacuna, sé que he recibido algo. Sé que mi sistema inmunitario está respondiendo", dice Hopkins.

La inflamación temporal que crea tu cuerpo es parte del desarrollo de la protección. Estos efectos normalmente duran solo un día o dos y son mucho más leves de lo que experimentarías con la infección real. 

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dicen que pueden ocurrir reacciones adversas graves después de la vacunación, pero son raras. Si tienes preocupaciones sobre los efectos secundarios o reacciones adversas, habla con tu médico, quien puede ayudarte a explicar los riesgos frente a los beneficios de las vacunas.

¿Por qué algunas vacunas duran más que otras?

Algunas vacunas te protegen de por vida, mientras que otras necesitan un refuerzo o requieren una nueva inyección cada año. La diferencia depende de la naturaleza de cada virus, dice Schaffner.

El sarampión, por ejemplo, es un virus muy estable, dice: "El sarampión es básicamente el mismo virus que infecta a los niños ahora alrededor del mundo como lo era hace 50 años". (AARP: ¿Necesito una vacuna contra el sarampión?)

Eso facilita que las células de memoria de tu sistema inmunitario lo reconozcan año tras año.

Además, el sarampión tarda casi dos semanas en enfermarte, dice Schaffner, dándole a tu cuerpo mucho tiempo para activar sus defensas y eliminarlo en el torrente sanguíneo.

Los virus como la gripe y la COVID-19 son diferentes. Cambian, o mutan, con frecuencia, y las variantas más nuevas pueden no ser tan susceptibles a las vacunas anteriores o a la inmunidad.

Además, estos virus se replican justo en la superficie de tu nariz y garganta, lugares donde los anticuerpos no funcionan tan bien. Por eso las vacunas contra la gripe y la COVID-19 pueden no prevenir siempre los estornudos y la tos de una infección leve, dice Schaffner, pero son muy buenas para mantenerte fuera del hospital.

¿Qué es la inmunidad de grupo y por qué es importante?

Cuanto más contagioso es un virus, mayor es el porcentaje de personas que necesitan ser vacunadas para detener su propagación, dice Schaffner.

El sarampión, por ejemplo, es uno de los virus más contagiosos, por lo que alrededor del 95% de las personas en la comunidad necesitan ser vacunadas para detener su propagación. 

Eso importa porque algunas personas no pueden recibir vacunas en absoluto o sus sistemas inmunitarios no responden completamente. Si todos los demás se vacunan, proporciona "una coraza de protección" a su alrededor, explica Schaffner.

Esa es la idea detrás de la inmunidad de grupo, dice él. "Las vacunas protegen al individuo que se vacuna, pero eso es la mitad de lo que hacen. La otra mitad de lo que hacen las vacunas es que protegen a toda la comunidad".

Información adicional (en inglés):

• Organización Mundial de la Salud: ¿Qué es la vacunación? 
• CDC: Conceptos básicos de las vacunas
• CDC: Preguntas frecuentes sobre la seguridad de las vacunas