¿Por qué el frío es tan peligroso para el cuerpo cuando envejecemos?

La hipotermia no es lo único que debe preocupar a los adultos mayores. El frío también puede causar o empeorar otros problemas de salud.

Especialmente en los adultos mayores, puede causar un aumento en la presión arterial, "y eso puede crear presión en el corazón e incrementar el riesgo de eventos catastróficos", advierte el Dr. Haitham Khraishah, un cardiólogo preventivo en University Hospitals Harrington Heart & Vascular Institute. La Asociación Americana del Corazón explica que cuando hace frío, nuestros vasos sanguíneos se contraen para evitar que escape el calor y mantener más sangre alrededor del centro del cuerpo, esto es lo que causa que la presión arterial suba.

El frío extremo también puede hacer que la sangre se espese, lo que puede incrementar el riesgo de un coágulo sanguíneo, y aumentar las probabilidades de un ataque cardíaco o un derrame cerebral, especialmente en personas que ya enfrentan mayores riesgos cardiovasculares, agrega Khraishah.

Los investigadores han reportado un aumento en los ataques cardíacos relacionados con palear nieve, en parte debido a los efectos del frío en el sistema cardiovascular. Khraishah aconseja: "No hagas esfuerzos excesivos" cuando las temperaturas bajan. "Especialmente en el caso de pacientes que han sufrido ataques cardíacos o que tienen insuficiencia cardíaca, [el frío] puede empeorar esas condiciones, así que presta atención", añade.

Otra preocupación es que las tasas de depresión aumentan en el invierno. "El aislamiento es mucho mayor en enero y febrero para los adultos mayores", dice el Dr. Kenneth Koncilja, un médico del Departamento de Medicina Interna y Geriatría en Cleveland Clinic, y el aislamiento se ha vinculado con una serie de resultados negativos para la salud, incluido un mayor riesgo de cardiopatía.

En cuanto al sistema respiratorio, el aire seco y frío puede irritar las vías respiratorias y empeorar las enfermedades crónicas como la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) y el asma, señala Sinvani. Y añade que puede hacer que las personas sean más propensas a contraer infecciones (en inglés) al debilitar el sistema inmunitario. Los resultados de un estudio del 2022 publicado en The Journal of Allergy and Clinical Immunology sugieren que esta es una de las razones por las que vemos un aumento en las enfermedades respiratorias —como el resfriado, la gripe, la COVID y más— durante los meses fríos.

Ten cuidado con los medicamentos durante la época invernal

Algunos medicamentos comunes pueden interferir con la capacidad del cuerpo para regular la temperatura, y la gran mayoría de los adultos mayores toman al menos un medicamento recetado. Esto puede incluir ciertos antidepresivos, antipsicóticos, analgésicos narcóticos y sedantes, según Mayo Clinic.

Una persona que toma diuréticos tiene un mayor riesgo de deshidratación, y estar deshidratado aumenta el peligro de hipotermia, dice Sinvani. Y los medicamentos que pueden causar somnolencia o afectar el equilibrio —que incluyen medicamentos de venta libre para el resfriado o la gripe o medicamentos recetados para la presión arterial— pueden ser peligrosos en condiciones de hielo o nieve. "Es una situación perfecta para las caídas", advierte Sinvani.

Evita los riesgos para la salud relacionados con el frío

¿Cuánto frío es demasiado frío? No se ha establecido una temperatura exterior universal para indicar la zona de peligro, explica Khraishah. Mucho depende de dónde vives y cómo tu cuerpo se ha adaptado al frío. Una persona que vive en Maine, por ejemplo, puede tolerar mejor el tiempo frío que alguien que vive en Arizona, por lo que el termómetro no siempre es un indicador confiable. La clave es escuchar a tu cuerpo y las noticias, dice Khraishah.

Inscríbete para recibir alertas meteorológicas en tu área y asegúrate de vestirte adecuadamente, añade. El NIA sugiere vestirse en capas de ropa abrigada y usar sombrero, bufanda y guantes para prevenir la pérdida de calor a través de la cabeza y las manos.

Koncilja dice que los adultos mayores que hacen ejercicio regularmente durante todo el año tienden a ser más resistentes a los cambios en la temperatura. Si vives en un área donde la nieve y el frío no te permiten caminar y andar en bicicleta al aire libre todo el año, haz ejercicio en interiores, puedes por ejemplo caminar en un centro comercial, que es gratis.

"No hay tantos centros comerciales interiores como antes, pero los que tenemos en el noreste de Ohio son lugares realmente populares para los caminantes durante todo el año", dice Koncilja. "Es realmente importante desafiarse a uno mismo; determinar cuál es tu actividad regular y tratar constantemente de encontrar oportunidades para aumentar o mejorar tu actividad física".

Consejos adicionales: limita el tiempo que pasas al aire libre en los días fríos, y si tu ropa se humedece o se moja, cámbiate tan pronto como puedas.

Mantén el termostato de tu casa alrededor de 68 °F o más, señala Sinvani, y asegúrate de permanecer hidratado. Usa zapatos con buena tracción en las suelas para reducir el riesgo de caídas, dice Koncilja. Además, comprueba que tus vecinos y amigos estén bien, y asegúrate de que su calefacción esté funcionando. "Debemos ser buenos miembros de la comunidad y preocuparnos por los demás", concluye Sinvani.