¿Qué es la viruela del mono?
Los signos y síntomas de advertencia, además de cómo protegerse a medida que aumentan los casos en EE. UU.
BSIP/UIG Via Getty Images
Desde que declaró a la viruela del mono una emergencia nacional el 4 de agosto, el Gobierno federal ha acelerado los esfuerzos para hacer llegar un suministro limitado de vacunas contra la viruela del mono a las personas en Estados Unidos con mayor probabilidad de estar expuestas al virus, mientras que también urge al público a tomar precauciones contra la infección.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. anunció el 15 de agosto que enviará 442,000 dosis a los departamentos de salud estatales, locales y territoriales. Esto es el doble a lo que se había previsto anteriormente, gracias a un plan implementado la semana anterior para extender el suministro limitado de vacunas contra la viruela del mono del país al administrar a las personas una dosis más pequeña que la que sugiere la investigación, la cual es casi igual de eficaz para prevenir la infección. Ya se han enviado más de 630,000 dosis, pero las autoridades federales de salud pública han sugerido que se necesitarían alrededor de 3.2 millones de vacunas para inyectar a todas las personas consideradas en mayor riesgo de contraer la viruela del mono, según Prensa Asociada.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dicen que desde mediados de mayo se han detectado más de 11,890 casos probables o confirmados en 49 estados, Puerto Rico y el Distrito de Columbia. No se han reportado casos en Wyoming. El virus de la viruela del mono se está propagando principalmente a través del contacto cercano e íntimo con alguien que tiene la enfermedad, dicen los CDC.
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En julio, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el brote como una emergencia mundial, su nivel de alerta más alto. Desde mayo, casi 90 países han reportado más de 31,000 casos de viruela del mono.
Las autoridades de salud están instando a las personas que sospechan que pueden tener viruela del mono a que consulten a un médico y se hagan la prueba. “Muchos de estos informes globales de casos de viruela del mono se presentan dentro de las redes sexuales”, dijo en una declaración la Dra. Inger Damon, directora de la división de Patología y Patógenos de Graves Consecuencias de los CDC. “Sin embargo, los proveedores de atención médica deben estar alertas a cualquier erupción que tenga las características típicas de la viruela del mono. Le pedimos al público que se ponga en contacto con su proveedor de atención médica si observan una nueva erupción y les preocupa que pueda tratarse de viruela del mono”.
¿Qué es la viruela del mono?
Pariente de la viruela y de la viruela bovina, el virus de la viruela del mono se descubrió por primera vez en 1958, cuando se produjeron dos brotes de una enfermedad parecida a la viruela en colonias de monos que se criaban para la investigación, según el Center for Genome Sciences del Medical Research Institute of Infectious Diseases del Ejército de Estados Unidos. El primer caso humano se registró en 1970 en la República Democrática del Congo (RDC).
El brote anterior más grande de viruela del mono en Estados Unidos se produjo en el 2003, cuando se reportaron 47 casos en la región central del país entre personas que se enfermaron luego de estar en contacto con perros de la pradera que se habían alojado cerca de un cargamento de pequeños mamíferos procedentes de Ghana. Las pruebas confirmaron que, entre esos mamíferos, dos ratas gigantes africanas, nueve lirones y tres ardillas estaban infectados con el virus de la viruela del mono, según los CDC.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas de la viruela del mono suelen comenzar una o dos semanas después de la infección, según los CDC.
- Algunos de los primeros síntomas son:
- fiebre
- dolor de cabeza
- dolores musculares
- dolor en la espalda
- hinchazón en los nódulos linfáticos
- escalofríos
- agotamiento
Inmediatamente después de tener fiebre (normalmente entre uno y tres días, pero a veces más tarde), las personas infectadas con viruela del mono presentan una erupción, que generalmente empieza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo. Como en el caso de la viruela, se forman granos que se llenan de pus y dejan marcas cuando la viruela se cura. La mayoría de las infecciones duran de dos a cuatro semanas.
Pero un nuevo estudio, publicado en The Lancet Infectious Diseases (en inglés), descubrió que los síntomas principales de la viruela del mono han cambiado con el brote actual y que las personas son ahora más propensas a desarrollar un sarpullido en los genitales y tienen menos probabilidades de experimentar fatiga y fiebre que con los brotes anteriores.
En un comunicado de prensa (en inglés), los investigadores sugirieron que es probable que el cambio esté relacionado con la población infectada. El estudio incluyó a 54 participantes del Reino Unido, a quienes se los diagnosticó la enfermedad en mayo, a principios del brote. Los pacientes, cuya mediana de edad era de 41 años, se identificaron como hombres que se relacionan sexualmente con otros hombres. 49 presentaron lesiones y sarpullido en la región genital o del ano. Solo cinco pacientes necesitaron hospitalización, y nadie murió.
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¿Cómo se propaga?
El virus se puede contraer por exposición a un animal o persona infectado. "La transmisión de animal a humano puede producirse por una mordedura o arañazo, por la preparación de carne de animales silvestres, por el contacto directo con fluidos corporales o secreciones de una lesión, o por el contacto indirecto con secreciones de una lesión, como a través de ropa de cama contaminada", informan los CDC.
Se cree que la transmisión de persona a persona se produce principalmente a través de gotas respiratorias grandes inhaladas durante el contacto cara a cara prolongado. "Otros métodos de transmisión de persona a persona incluyen el contacto directo con fluidos corporales o secreciones de una lesión y el contacto indirecto con secreciones de una lesión, como a través de ropa o sábanas contaminadas", según los CDC. Sin embargo, el último brote “se ha transmitido principalmente por el contacto piel con piel”, según la OMS.
En Estados Unidos, el 99% de los casos de viruela del mono se encuentran entre los hombres. Según los CDC, de esos pacientes, el 94% informaron tener contacto sexual con otros hombres en las tres semanas previas a la aparición de los síntomas.
El estudio del Reino Unido afirma que es probable que el contacto sexual sea la manera más común en la que actualmente se transmite la viruela del mono.
47 de 52 hombres que respondieron preguntas sobre su historia sexual reciente dijeron que tuvieron al menos una nueva pareja sexual en las tres semanas previas a la presentación de los síntomas. Según el comunicado de prensa, 29 de las 52 personas tuvieron más de cinco parejas sexuales en las 12 semanas previas al diagnóstico de la viruela del mono.
¿Estoy en riesgo de contagiarme?
A menos que viajes fuera del país o tengas contacto directo con una persona infectada, el riesgo de contraer viruela del mono es bajo, según los funcionarios de salud.
Aun así, hay cosas que puedes hacer para reducir el riesgo si piensas viajar por África central y occidental, aconseja el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido.
Lávate las manos regularmente con agua y jabón o utiliza un desinfectante para manos a base de alcohol.
Come solamente carne bien cocida.
No te acerques a animales salvajes o callejeros, vivos o muertos, ni a animales que se vean enfermos.
No toques la carne de animales silvestres que se hayan cazado.
Evita a las personas enfermas o que puedan tener viruela del mono, y no compartas ropa de cama ni toallas con ellas.
La información más reciente de los CDC sobre la viruela del mono está disponible en cdc.gov/monkeypox.
Nota de redacción: este artículo, que originalmente se publicó el 26 de mayo del 2022, se ha actualizado para incluir información nueva.
Peter Urban es un escritor y editor que se especializa en noticias sobre la salud. Urban colaboró durante veinte años como corresponsal en Washington D.C., para periódicos en Connecticut, Massachusetts, Ohio, California y Arkansas, incluido un período como jefe de la oficina de Washington de Las Vegas Review Journal. Su trabajo independiente se ha publicado en Scientific American, Bloomberg Government y CTNewsJunkie.com.