El cuidado familiar puede costarles a los trabajadores $120,500 en ingresos a lo largo de su vida

Su madre, Catherine DeMarco, de 93 años, tiene diabetes, presión arterial alta y problemas de movilidad que se complican por la osteoporosis y dolores persistentes a causa de un grave accidente de automóvil. Dejó de conducir este año y se le dificulta desplazarse por su apartamento.

Cada semana, O’Donnell-Ames conduce unas dos horas de ida y dos de vuelta a la casa de su madre en Ocean City, Nueva Jersey, para ayudarla a bañarse y atender otras necesidades de cuidado personal. También coordina las citas médicas y se encarga de los asuntos de Medicare y los seguros.

Con menos ingresos del trabajo, O’Donnell-Ames y su esposo, Warren Ames, de 70 años y jubilado, retiran entre $5,000 y $7,000 de sus ahorros cada mes para cubrir los gastos.

“Trabajar a tiempo parcial me da la flexibilidad para cuidar a mi mamá, pero esa flexibilidad tiene un precio: menos ingresos ahora y menos dinero guardado para más adelante”, dice O’Donnell-Ames.

Ahorros para la jubilación que nunca llegas a acumular

Cuando los ingresos bajan, los cuidadores pueden tener menos dinero disponible para aportar a su jubilación. Quienes dejan un empleo pueden dejar de aportar por completo a un plan 401(k) del trabajo.

Las aportaciones del empleador también pueden desaparecer. Un cuidador que pierde el acceso a un plan de jubilación también puede perder las contribuciones equivalentes de la empresa que le habrían ayudado a reunir ahorros para el futuro.

Ser cuidador también puede afectar un beneficio con el que muchos trabajadores cuentan para más adelante: el Seguro Social.

Los beneficios de jubilación se basan en los 35 años de mayores ingresos de un trabajador, ajustados por el crecimiento salarial. Si alguien tiene menos de 35 años con ingresos, el cálculo incluye ceros. Incluso los trabajadores con 35 años pueden perder la oportunidad de reemplazar los años de menores ingresos por otros con mayores ingresos al dejar de trabajar.

El informe ilustra esto con dos mujeres hipotéticas que ganan cada una $50,000 al año en ingresos ajustados a los salarios. Una trabaja durante 35 años; la otra trabaja durante 25 debido a sus labores de cuidadora. En ese ejemplo, el beneficio mensual de la cuidadora a la edad plena de jubilación es de unos $381 menos, una reducción aproximada del 20%.

Más años de cuidado significan mayores pérdidas

Las labores de cuidador pueden durar unos pocos meses, extenderse por una década o repetirse a medida que diferentes familiares van necesitando ayuda. La investigación revela pérdidas especialmente grandes entre las personas cuyas responsabilidades reducen de forma sustancial su trabajo remunerado.

Los cuidadores que pierden más de 5,000 horas de trabajo a lo largo de su vida (aproximadamente 2½ años de trabajo a tiempo completo) sufren pérdidas de ingresos promedio de por vida de unos $446,000.

Quienes brindan cuidados durante 10 años o más se enfrentan a pérdidas promedio que se acercan a los $175,000. Esos años pueden incluir períodos aislados como cuidador, en lugar de un período continuo.

“Los hallazgos destacan por qué las familias deben tener en cuenta el panorama financiero a largo plazo cuando hablan sobre los arreglos para el cuidado”, dice Caldera. “Explorar el apoyo en el lugar de trabajo puede ayudar a preservar la capacidad de un cuidador para ganar dinero y ahorrar”.

Lo que AARP está haciendo para ayudar

Para los cuidadores que trabajan, un punto de partida muy útil es entender qué beneficios tienen disponibles antes de cambiar su horario o dejar el trabajo. Las políticas del empleador pueden incluir horarios flexibles, trabajo híbrido, licencias para cuidadores o ayuda para encontrar recursos comunitarios.

El informe de AARP señala las licencias con goce de sueldo y la flexibilidad laboral como formas de ayudar a los cuidadores a seguir empleados mientras cumplen con sus responsabilidades familiares. AARP también ha defendido que se amplíe el acceso a licencias médicas y familiares remuneradas, lo que incluye apoyar incentivos tributarios federales para animar a los empleadores a ofrecerlas.

El alivio financiero es otra prioridad. AARP está presionando al Congreso para que apruebe la Lowering Costs for Caregivers Act (Ley de reducción de costos para los cuidadores), una ley bipartidista que ampliaría el uso de ciertas cuentas de salud antes de impuestos para ciertos gastos médicos de padres y suegros. También apoya la Credit for Caring Act (Ley de crédito para el cuidado), que proporcionaría a los cuidadores familiares que trabajan y que cumplan con ciertos criterios un crédito tributario federal anual, no reembolsable, de hasta $5,000.

A nivel estatal, AARP ha impulsado créditos tributarios para cuidadores y otros tipos de apoyo financiero. Estas medidas atienden los gastos en vez de reponer los salarios perdidos, pero pueden ayudar a aliviar la presión en los presupuestos del hogar. “El objetivo de ese alivio es ayudar a los cuidadores a proteger su propia seguridad financiera”, señala Caldera.