Cómo una red de seguridad administrada por el Seguro Social impide que los beneficiarios progresen

Mather llama a la SSI un “salvavidas”. De sus $1,014 al mes de la SSI y el SSDI, ella tiene que cubrir el pago del automóvil y su seguro, los comestibles, las facturas de servicios públicos y otros gastos básicos. “Con los horribles precios de hoy, eso no rinde mucho”, dice. Pero se las arregla, en gran parte porque la SSI también le sirve como conexión a su seguro médico: en Ohio y en la mayoría de los otros estados, los beneficiarios de la SSI automáticamente resultan aptos para Medicaid.

La SSI también puede conectar a personas de bajos ingresos con otra ayuda, como asistencia alimentaria o de vivienda asequible, dice Katie Savin, profesora adjunta en la división de trabajo social de la Universidad Estatal de California en Sacramento.

“Es algo así como una fila de dominós que dependen unos de otros, y la SSI es donde todo empieza”, dice Savin, quien ha estudiado la carga que enfrentan los beneficiarios (en inglés) para cumplir con los requisitos de aceptación del programa.

Eso hace que la posibilidad de ser dado de baja sea especialmente aterradora: si pierdes la SSI, también podrías perder cobertura de seguro de salud, apoyo de salud en el hogar y otros servicios que son vitales para las personas que viven con impedimentos físicos o mentales.

“He visto clientes que pasan por crisis de salud [porque pierden la SSI]. He visto clientes cuya vivienda está en riesgo”, dice Robyn Griffin, abogada sénior de asistencia legal en Asesoría Legal para Adultos Mayores, una afiliada benéfica de AARP que atiende a residentes adultos mayores de bajos ingresos en Washington, D.C.

“Impacta no solo su salud financiera, sino también su salud mental”, dice. “No tener esos ingresos es muy aterrador”.

Pobreza impuesta estructuralmente

Los beneficiarios a menudo se sienten atrapados “en esta situación tan precaria”, dice Savin: sus pagos de la SSI pueden mantenerlos a flote, apenas, pero no pueden avanzar hacia la autosuficiencia. Una de las participantes en el estudio de Savin dijo que no podía instalar una rampa en su casa porque ahorrar para eso la pondría por encima del límite de $2,000.

“Personas la cargaban para entrarla y sacarla de su casa… lo cual es un riesgo enorme de seguridad”, dice Savin.

Kerrie Popa, una residente de Míchigan de 26 años que tiene una discapacidad que afecta su habla, movilidad y otras actividades, quiere ahorrar para comprar una casa y conseguir un buen trabajo. Pero esas cosas se sienten casi imposibles, especialmente porque hace poco se casó.

Antes de la boda, su esposo, que tiene problemas crónicos de salud pero no recibe la SSI, no estaba sujeto a ningún límite de ahorros. Ahora la pareja enfrenta un límite combinado de activos de $3,000.

“Prácticamente todos nuestros ahorros tendrán que destinarse a pagar deudas que nos vemos obligados a acumular porque no podemos ahorrar”, dice Popa, cuyo pago mensual de la SSI es el máximo federal de $994.

“Perderlo sería catastrófico para mí”, pero seguir en él es “básicamente pobreza impuesta estructuralmente”, dice. “A duras penas puedo existir así como estoy”.

Popa se casó a pesar de lo que los defensores de la discapacidad llaman la “penalización por matrimonio” de la SSI: en vez de poder tener el doble de activos que un beneficiario soltero, una pareja puede tener solo un 50% más (y, si ambos cónyuges cualifican para la SSI, solo un 50% más en beneficios). Como también es defensora de los derechos, dice que no quiere ocultar la relación ni seguir las “reglas injustas” de la SSI.

“El dinero no vale más que el amor”, agrega, “y es muy cruel hacer que las personas con discapacidad tengan que escoger entre los dos”.

El comisionado de la SSA, Frank Bisignano, recientemente ha tomado medidas para ayudar a agilizar el proceso de reportes y verificación de la SSI, incluyendo la creación de un “equipo de mejora” encargado de hacer que a los beneficiarios se les haga más fácil cumplir con los requisitos del programa. (Aunque la SSI es administrada por la SSA, es un programa de asistencia pública basado en necesidad financiado por ingresos generales, no por los impuestos sobre la nómina dedicados que financian principalmente el Seguro Social).

“Por primera vez en la historia de la agencia, nombré a un ejecutivo principal y establecí la oficina de Mejora de la SSI para transformar el servicio que les damos a los beneficiarios del programa”, dijo Bisignano en una declaración que acompañó un informe de julio (en inglés) al Congreso sobre la SSI. “Hemos mejorado el programa para las personas que dependen de él y para los empleados de SSA que los apoyan”.

Una junta asesora del Seguro Social dijo que todavía hay espacio para mejorar, señalando que los beneficiarios no pueden ver sus registros de la SSI para verificar si son correctos, completos o si están al día.

“No hay ningún mecanismo para ayudar a los beneficiarios a hacer reportes completos y correctos, y las herramientas en internet siguen limitadas al envío mensual de salarios”, dijo la junta asesora (en inglés).

Los cambios pequeños pueden tener efectos grandes

Abogados de asistencia legal dicen que cambios pequeños en la vida de una persona pueden hacer que se termine la SSI. Un cheque de cumpleaños de un familiar. Un préstamo de un amigo para reparar la casa. Una herencia pequeña.

Los beneficiarios que reciben un poco de dinero inesperado muchas veces piensan: “Ahora sí puedo respirar. Puedo salir adelante”, dice Griffin. Pero en vez de eso, terminan en un enredo financiero y burocrático.

“Estamos viendo clientes que tienen demencia u otros problemas cognitivos, y también otros problemas de salud mental [como] esquizofrenia, que les impiden entender completamente las reglas”, dice Griffin.

Allison Jones, abogada de la Legal Aid Society of Middle Tennessee and the Cumberlands, dice que con frecuencia ve casos en los que beneficiarios de la SSI han perdido sus pagos mensuales porque una póliza de seguro de vida subió de valor, lo que hace que se pasen del límite de bienes.

“Ese valor en efectivo va subiendo poco a poco con el tiempo, y puede que la persona no lo esté siguiendo”, dice ella. ¿La solución? Cobrar la póliza y gastar el dinero o, posiblemente, convertirlo en un fondo funerario, que según las reglas de la SSI puede tener hasta $1,500 sin que cuente para el límite de bienes.

“Mientras tanto, quedan fuera de la SSI, y luego tienen que volver a [la SSA] dentro de 12 meses, pedir que les restablezcan los pagos y presentar prueba de que ya gastaron el recurso o lo convirtieron”, dice Jones. “Simplemente es mucho trabajo administrativo, tanto para el participante como para la agencia".

Los legisladores que patrocinan la Ley para eliminar la penalización al ahorro de la SSI dicen que aumentar los límites de bienes es una reforma de sentido común que ya se tardó demasiado.

“No deberíamos castigar a la gente que está trabajando duro, ahorrando su dinero y planeando para el futuro”, dijo la senadora Catherine Cortez Masto (demócrata por Nevada) en un comunicado cuando se presentó el proyecto de ley.

En una declaración a AARP, el senador Bill Cassidy (republicano por Luisiana), otro patrocinador de la medida, dijo que la “Ley para eliminar la penalización al ahorro de la SSI recompensa a las personas en Estados Unidos que ahorran de manera responsable. Esto debería ser parte de un paquete de reforma más amplio que garantice que los beneficios estén protegidos para todos al abordar la insolvencia del fondo fiduciario del Seguro Social".

Mather dice que un límite de bienes más alto sería transformador. “Haría una diferencia enorme porque podríamos ahorrar un poquito más de dinero”, dice ella, “y no tendríamos que preocuparnos de que nos quiten de golpe nuestro único ingreso".