Juega fútbol, pero protege tu cabeza

El 31% de los exjugadores obtuvieron puntuaciones en el rango que indica síntomas de depresión clínicamente significativos, en comparación con el 9% en los grupos de control, mientras que el 42% obtuvieron puntuaciones en el rango que indica síntomas de ansiedad clínicamente significativos, en comparación con el 25% en los grupos de control.

Además, las imágenes cerebrales de 124 exjugadores revelaron un menor volumen de materia gris en varias regiones del cerebro, incluidas áreas frontales, cinguladas y talámicas que cumplen funciones importantes en la memoria, la atención, la toma de decisiones y la regulación emocional, en comparación con los controles. A nivel grupal, hubo evidencia de reducción del volumen cerebral en los jugadores, en comparación con los grupos de control.

Investigaciones adicionales presentadas en la conferencia examinaron a jugadores de fútbol de cinco a 10 años después de jugar a nivel universitario y encontraron acumulación temprana de la proteína tau, una de las características de la enfermedad de Alzheimer, “con una peor memoria episódica observada con niveles más altos de tau”. Otro estudio que analizó los cerebros de 69 exjugadores de fútbol fallecidos encontró evidencia de encefalopatía traumática crónica (CTE) en 17 de ellos —casi el 25%— y mayores probabilidades de que apareciera CTE entre los que habían jugado durante la mayor cantidad de años.

También los jugadores aficionados

Otras investigaciones sugieren que incluso los jugadores aficionados pueden estar en riesgo. Un estudio publicado recientemente en JAMA Neurology y presentado en la conferencia analizó la sangre de un grupo de jugadores aficionados de fútbol (en inglés) y encontró aumentos en biomarcadores sanguíneos neuronales poco después de cabecear, pero no antes.

Thomas W. Kaminski, director del Laboratorio de Investigación de Entrenamiento Atlético de la Universidad de Delaware, dice que los estudios amplían el conocimiento sobre los efectos de los impactos repetitivos en la cabeza en los deportes. Sin embargo, dice que probablemente es prematuro concluir que esos síntomas predicen una futura enfermedad de Alzheimer u otras enfermedades cerebrales.

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“En el mundo del fútbol, a diferencia del mundo del fútbol americano donde la conexión entre los impactos repetitivos en la cabeza y la CTE (encefalopatía traumática crónica) está muy avanzada, creo que es demasiado pronto para hacer cualquier conexión definitiva”, dice Kaminski, quien no participó en los estudios.

Sin embargo, “en términos generales, mientras más avanzas en el deporte del fútbol desde juvenil, preparatoria, ligas de viaje, universitario, profesional y participación en la selección nacional, y cabeceas mucho el balón… existe la posibilidad de desarrollar después un deterioro cognitivo perjudicial —demencia, CTE, etc.—”, agrega.

El fútbol ha sido popular desde hace mucho en Estados Unidos entre jóvenes y adultos, especialmente este año que la Copa Mundial se lleva a cabo en varias ciudades de Estados Unidos. Las ligas de fútbol para adultos prosperan aquí, con más de 225,000 jugadores y 400 ligas organizadas, según la Asociación de Fútbol para Adultos de Estados Unidos. Y todavía más adultos juegan en ligas menos formales.​​

Juego más seguro

La investigación reciente puede hacer que los jugadores adultos se pregunten sobre sus propios posibles riesgos y si deberían considerar dejar el deporte. Kaminski recomienda usar equipo de protección —protectores bucales y protección para la cabeza, como una banda suave y flexible diseñada para absorber impactos— y sugiere que tengan cuidado con cabecear el balón.

“Mi consejo para las personas mayores, incluyéndome a mí, que participan en actividades organizadas de fútbol sería evitar hacer cabezazos intencionales o deliberados tanto en las prácticas como en los partidos”, dice.

“Los impactos no intencionales probablemente tienen un ‘riesgo muy bajo’”, agrega, pero los jugadores deberían evitar los cabezazos intencionales “jugando el balón hacia los pies o el área del pecho del cuerpo”, dice.

Pero les insiste a los adultos mayores que no dejen de jugar. “Los beneficios de la actividad física asociada con jugar fútbol después de los 50 años son enormes”, agrega. “El ejercicio es medicina. El movimiento es vital”.

Tracy Espiritu McKay, psiquiatra en NYU Langone Health, que tampoco participó en el estudio, reconoció que los efectos del juego en el pasado “sin duda pueden influir en cómo funcionamos a medida que envejecemos”, pero recalcó que “los atletas no deberían quedarse pensando demasiado en cómo jugaban en el pasado”, dice.​

Sin embargo, deberían cambiar la forma en que deciden seguir jugando “evitando cabecear en la mayor medida posible”, y lo llamó “la única precaución más importante que los jugadores pueden tomar”.

También exhortó a los atletas a seguir jugando y a mantener conductas saludables para el cerebro (en inglés), como seguir la dieta mediterránea, dormir lo suficiente, corregir la pérdida auditiva y mantenerse sociables.